— Надеюсь…

Убедившись, что жизни Асэми ничего не угрожает, Тайхарт тяжело поднялся с колен и подошёл к поверженному врагу, чья грудь была пробита клинком. Красное пятно расплывалось по белой накидке, однако человек ещё дышал.

— Говори, кто ты такой?! — рявкнул Тайхарт, носком сапога сбрасывая рогатую маску со странного убийцы.

Лицо нападавшего было совершенно обычным. Если встретишь такого человека в толпе, то просто пройдёшь мимо. Таких как он сотни, тысячи и миллионы в мирах Короны. Совершенная обыденность.

Так казалось на первый взгляд.

Вместе с близостью смерти к человеку в белом пришла и слабость. Его магия начала развеиваться, а вместе с тем слетела и накинутая личина. Под иллюзией обыденности застыло хмурое, перекошенное злостью лицо, глаза были неестественно белесыми, словно у слепого.

— Кто ты такой?! — повторил вопрос Тайхарт. — И почему напал на Асэми? Неужели здесь для тебя не было более подходящего противника, чем малолетний ребёнок?!

— Опасность… — человек выплюнул эти слова вместе с кровью. — Ты считаешь опасным себя, дитя Тьмы?!

— Что-то последнее время меня часто стали так называть…

— Ха! Ты просто не представляешь, во что ввязался, Тайхарт из рода Чёрных воронов. Твоё тёмное существование не несёт мирам и толики той опасности, которая заключена в Тэнашай! Но Белый орден устранит угрозу любой ценой. Пусть это не удалось мне, но дело завершат мои братья и сёстры…

Человек в белом снова закашлялся, а потом его тело вдруг начало распадаться на светлые огоньки. Лёгкий ветерок колыхнул уцелевшие ветви ближайших кустов, и убийца в маске просто исчез.

— Он… он… — пискнула Асэми, всё ещё дрожа всем телом.

— Нет, не умер, — ответил Тайхарт, покачав головой. — Просто переместился в другое место. Чёрт, нужно было добить его раньше. Но мы узнали, что Белый орден и правда существует. И что он охотится за тобой… Арх-х!

Тайхарт скривился от боли. Стрелы в спине доставляли множество неудобств, хоть и не грозили самой жизни тысячелетнего воина. Такой мелочью его можно было ослабить, но не убить.

— Повелитель, вам плохо?!

Асэми забыла обо всём другом и подбежала к любимому учителю. В её янтарных глазах колыхался ужас, губки подрагивали, ушки плотно прижимались к голове, а пышный хвост повис до самой земли.

— Ничего страшного, — успокоил Тайхарт. — Минуту…

Он сел на землю и начал медитировать. Чёрные волны магии захлестнули тело, невидимые нити из маны проникли в раны. Стрелы в спине дрогнули и начали медленно вылезать наружу, а после и вовсе упали на землю.

— Вот и всё, а оставшиеся дырки залечатся зельями и мазями.

Тайхарт встал с земли. Он чувствовал слабость. После буйства в лагере Кровопускателя силы не спешили полностью восстанавливаться, а потому бои давались тяжелее, чем обычно. К тому же сказывалось и засевшее в сердце семя демоницы.

— Сама-то как? — спросил Тайхарт, посмотрев на Асэми.

— Болит! И будто жжёт изнутри…

Асэми крепилась изо всех своих детских сил. Одинокая стрела торчала в её плече, но кровь остановилась.

Тайхарт обломил часть древка с пером, осмотрел рану, а после произнёс:

— Хм, прошла почти насквозь. Скажи, какое твоё любимое блюдо?

— А? — не поняла Асэми.

— Какую еду ты больше всего любишь? Подумай, это важно…

— Ну, я обожаю… АЙ!!!

Воспользовавшись тем, что Асэми отвлеклась, Тайхарт быстрым движением протолкнул стрелу вперёд до упора, а после резко вытащил её с другой стороны. Так было проще избавиться от зазубренного наконечника.

— Повелитель!!!

— Ну что такое? Было больно, знаю, зато уже всё закончилось. Возьми из рюкзака целебную мазь и нанеси себе на плечо, а потом обработай мою спину.

После лечебных процедур пришло время отправиться дальше. Пусть тела и требовали отдыха, но оставаться под открытым небом теперь было опасно. Раз охоту на Тэнашай уже открыли, то могут прийти и другие гости.

— Вот только почему он атаковал именно сейчас? — задался Тайхарт вопросом, неся в руках рогатую маску, оставшуюся после исчезнувшего бойца Белого ордена.

— А? — переспросила Асэми, она всё ещё была растеряна и в смятении.

— Говорю, впервые подобный белый металл наконечника я увидел в деревне несколько недель назад. Тогда стрелок просто сбежал, сделав лишь один выстрел. И нападение теперь… почему между ними такой большой промежуток времени?

— Может, он испугался вашей силы, Повелитель, а потому набрался храбрости только сейчас?

— Лестное предположение! — рассмеялся Тайхарт. — Но нет. Очень уж он смахивал на фанатика, а такие идут к цели напролом. Да и его тело было невосприимчиво к моей магии, а сами стрелы легко пробили как барьер из Тьмы, так и твою огненную пелену…

Асэми погрустнела ещё сильнее, печально плетясь за учителем.

— Повелитель, думаете, они нападут снова?

— Не сомневаюсь. Чёрт! Нужно больше узнать про этот Белый орден! Уж очень много странного: антимагия, странный белый металл, маски, под которыми ещё одна иллюзия. И чего они так на тебя взъелись? Казалось, он готов пожертвовать собственной жизнью, лишь бы забрать тебя с собой!

Тайхарт посмотрел на юную спутницу. Асэми опустила глаза и кусала губы. Её тоненькая ручка не отпускала рукоять короткого меча, что теперь покоился в ножнах на её поясе.

— Что такое? — спросил Тайхарт. — На тебе лица нет. Рана всё ещё болит?

— Нет, Повелитель, — упавшим голосом ответила Асэми.

— Тогда что? Уж не переживаешь ли ты, что пришлось пырнуть этого засранца?

— Я… я нарушила своё обещание! Я сказала, что не буду использовать меч для нападения, но соврала. Мне очень стыдно, Повелитель!

Тайхарт посмотрел на неё, а после его суровое лицо расплылось в улыбке. Он беззаботно потрепал Асэми по голове и произнёс:

— Ох уж мой добрый и невинный Огонёк. Ты спасла свою жизнь, в то время как я сглупил и оставил тебя одну! Это и было защитой! Ты же не напала первой, а лишь пыталась сохранить свою шкурку целой.

— Правда? — переспросила Асэми, в её глазах зажглось пламя надежды. — Так я вас не обманула и не нарушила запрет?!

— Нет, всё в порядке. И знаешь… с этого момента я разрешаю тебе использовать оружие не только для защиты. Если посчитаешь, что нужно обнажить клинок и действовать, то не раздумывай.

— Спасибо!!!

— Да не за что. Как будет свободное время, я обучу тебя новым приёмам. Хотя Садэо и так неплохо тебя натаскал.

Тайхарт хмыкнул, а после убрал маску с рогами в рюкзак, висящий за плечами гордой и раскрасневшейся от внезапной похвалы Асэми.

К моменту, когда путники выбрались к главному тракту, на остров набежали чёрные тучи. Послышались раскаты грома, упали на землю первые капли дождя.

Как назло, по дороге не встретилось ни одного постоялого двора или простой радушной деревеньки. Пришлось заплатить серебряную монету едущему по тракту торговцу, тот приютил гостей под матерчатым навесом телеги, а заодно пообещал довезти прямо до городских стен.

К вечеру гроза утихла, облака поредели и скрылись за горизонтом. Красное закатное солнце осветило всё вокруг.

Распрощавшись с попутным торговцем, Тайхарт и Асэми стояли на холме и смотрели на величественные постройки королевской столицы.

— Теперь я понимаю, почему его зовут Чернобогом…

Столица королевства была построена в огромной чёрной горе, возвышавшейся на южном берегу Тюремного острова. Монументальную антрацитовую скалу пронизывали десятки туннелей, в ней были прорублены арки и переходы, в каменной толще расположились сотни домов, складов и прочих помещений.

На вершине безмолвно чарующей крепости возвышался огромный замок, что размером своим был больше целой деревни. На самой высокой башне, расположенной в центре, красовался огромный магический алый камень, отражённый от него солнечный свет уходил вдаль, теряясь в бездонном воздушном море.

Но столица не ограничивалась лишь замком и скалой-крепостью. Множество площадей и домов жались к подножию чёрной горы, создавая узор из извилистых улиц.