— Бесишь! — рявкнул Тайхарт и использовал магию.

Поляну захлестнули чёрные потоки энергии. Они обтекали любые препятствия, делая видимым даже то, что было скрыто от обычных глаз. В этих испарениях замедлилось всё, даже время.

Тайхарт последний раз отбил атаку лезвием меча, а затем вдруг резко вытянул свободную руку вперёд, схватив неуловимого врага за шею.

— Но… как? — прохрипел Мрак.

Тайхарт не ответил, а с силой замахнулся и отправил нахального убийцу в полёт. Тело Мрака пролетело с десяток метров и встретилось с деревом, а после рухнуло на землю. В тот же миг маскировка пропала, снова явив облик беловолосого мужчины всему остальному миру.

Тайхарт медленно подошёл к поверженному врагу, а после вновь схватил его за горло и приподнял над землёй.

Мрак захрипел, пытаясь освободиться. Однако Тайхарт был выше почти на две головы, а его могучие мускулы проступали даже через одежду. Освободиться от хватки такого «монстра» было весьма сложно.

— Моя… моя… — хрипел Мрак.

— Последние слова? Говори, — разрешил Тайхарт, слегка расслабив пальцы.

— У них моя семья. Я был вынужден…

— Какое мне до этого дело? Ты напал на меня и Асэми. Думаешь, что я проявлю милосердие?

— Я… никогда бы не навредил ребёнку.

— Это ты так сейчас говоришь, когда смерть стоит за спиной. Раньше я слышал другое…

— Ты силён, — хрипел Мрак. — Ты сможешь одолеть Топора. Помоги моей семье, прошу!

— Это что? Лесть?! — удивился Тайхарт, всё же выпустив шею своей жертвы из могучей хватки. — Прими свою участь как мужчина. Умри достойно!

— Постой! Прошу! — взмолился Мрак, он встал на колени. — Можешь забрать мою жизнь, но спаси моих родных! Разбойники держат их в своём лагере. Ради них я творил всевозможное зло!

— Зачем мне кого-то спасать? Я далеко не герой, а скорее злодей, которому важна лишь власть.

— Но ты защищаешь девочку-зверолюда! Так ли ты плох? Банда Топора взяла в заложники не только мою жену, но и детей! Ты же понимаешь мою боль, правда? У меня нет сил одолеть главаря. Но ты — сможешь!

— Всё ещё не вижу своей выгоды…

— Я обещаю отдать свою жизнь. Я буду служить тебе до самой смерти. Ты видел меня в бою! Пусть я и слабее, но могу использовать скрытность для разведки, доставлять донесения так, что никто не узнает. Могу шпионить и вызнавать! Я сделаю что угодно, если моя семья будет свободна!

— Хм… — протянул Тайхарт, задумавшись. — Говоришь, что этот Топор силён? Насколько?

— Он проклял самого себя ради мощи. Никто в округе не смеет бросить ему вызов. Даже главари двух других крупных кланов, которые поделили между собой эту часть острова, считаются с мнением Топора.

— Ну хорошо, стоит взглянуть…

Тайхарт посмотрел на Мрака и подал ему руку, помогая подняться. Однако в последний момент он до хруста сжал ладонь своего нового слуги, заставив его зашипеть от боли.

— Но если попробуешь обмануть меня, — сурово произнёс Тайхарт, — то я уже не ограничусь лишь оторванными ногами. Надеюсь, это ты зарубишь у себя на носу! А теперь покажи мне путь к лагерю. Наведаемся к ним в гости.

Перед тем как двинуться в сторону лагеря бандитов, Тайхарт ещё раз осмотрел поляну внимательным взглядом. Его взор упёрся в магический кокон. Сидящая внутри защитного купола Асэми покраснела и тихонько стучала в стенку, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Что случилось? — спросил Тайхарт, сняв барьер.

Асэми покраснела ещё больше, переминаясь с ноги на ногу и теребя свой рыжий хвост.

— Я в туалет хочу, — несмело протянула она. — Можно?

— О таком разрешения не спрашивают. Конечно, беги быстрее.

Асэми просияла и со скоростью молнии бросилась к ближайшему кусту.

К Тайхарту подошёл беловолосый Мрак. Он посмотрел в спину убегающей Асэми, а после перевёл взгляд на своего покровителя.

— Странно видеть такую компанию, — заявил Мрак, задумчиво хмыкнув.

— О чём ты?

— Ты себя со стороны-то видел? Ты настоящая гора из мускулов, убиваешь людей, не дёрнув и бровью, но при этом с девочкой-зверолюдом ведёшь себя так, словно ты ей кровный отец.

— А с чего ты взял, что это не так? — спросил Тайхарт ледяным тоном.

— Ха! — искренне рассмеялся Мрак. — У такого монстра не может быть столь милого ребёнка. Это просто невозможно!

— Тебе язык мешает?.. Могу укоротить.

В этот момент из кустов выбежала Асэми и устремилась в соседние заросли.

— Там змея! — на бегу пояснила она. — Я ещё не всё!

Мрак снова не удержал улыбки, наблюдая за этой сценкой. Возможно, он вспомнил времяпрепровождение с собственными детьми.

— Так почему ты путешествуешь с ней вместе? — спросил Мрак с искренним любопытством.

— Она моя рабыня и слуга.

— Пф-ф! — недоверчиво фыркнул Мрак. — Себе-то не лги! С рабами так не обращаются. Она дорога тебе, но почему?

— И сам не знаю, — честно признался Тайхарт. — Однако моё чёрное сердце тает, когда я вижу взгляд её янтарных глаз. Эта малышка словно огонёк, который освещает окружающую меня тьму. А потому дам тебе один совет…

— Какой же? — полюбопытствовал Мрак.

— Не смей даже думать о том, чтобы использовать Асэми в своих целях. Иначе я уничтожу всё, что тебе дорого!

Мрак не стал отвечать. Он прекрасно понимал, что Тайхарт не шутит.

В этот миг Асэми вернулась на поляну. Заметив внимательные взгляды, она удивлённо спросила:

— А? Что? Я слишком долго?

— Нет, — покачал головой Тайхарт. — Идём уже. Ах, чёрт! Я чуть не забыл о Личе!

— О ком?

— Это ещё один мой слуга. Он просил найти ему парочку покойников. Надеюсь, что ему приглянутся останки этих разбойников.

Тайхарт достал из кармана печать призыва, а после обратился к Асэми:

— Малышка, сейчас я приглашу сюда Лича. Постарайся не испугаться.

— Повелитель! — взмолилась Асэми, заломив свои маленькие ручки.

— Что такое?

— Не называйте меня «малышкой»! Я же не маленькая!

— Да ладно? — хмыкнул Тайхарт, осмотрев её с головы до ног.

Асэми с трудом дотянулась бы до пояса Тайхарта, даже если бы вытянула вверх руки. И всё же она искренне считала себя взрослой. Или хотела таковой казаться, чтобы не быть обузой для хозяина.

Увидев насмешливый взгляд, Асэми погрустнела, её лисьи ушки поникли.

— Ну и чего нос повесила? — спросил Тайхарт. — Я не считаю тебя бесполезной. А «малышкой» называю лишь в шутку, показывая своё доброе отношение.

— Правда?! — расцвела Асэми. Пожалуй, её широкая улыбка сейчас могла бы растрогать и каменную статую.

— Я тебе не лгу! А теперь приготовься увидеть нашего гостя.

Тайхарт бросил на землю печать призыва и влил в неё немного маны. Воздух вокруг заискрился, вверх устремились потоки зелёного тумана. Со стороны валяющихся тел разбойников потянулись кровавые нити, которые впились в металл печати.

— О! Я свободен! — раздался довольный и жизнерадостный голос Лича.

Облачённый в мантию скелет стоял на поляне, гремя своими костями. Корона на его голове немного съехала набок, что только придавало нежити ещё более придурковатый вид.

— О! Повелитель! Вы выполнили обещание! — растрогался Лич, готовый пустить слезу, если бы только мог.

Он оглядел всех присутствующих, а после спросил:

— А кто эти люди? Ох! Какая же милая девочка! Какие у неё ушки и хвостик! Повелитель, разрешите сделать из неё нежить. Она станет потрясающим экземпляром моей коллекции.

— Держи свои костяшки от неё подальше, — посоветовал Тайхарт. — Асэми… моя ученица. И она будет подчиняться только мне. Надеюсь, вы это запомните.

— Повелитель… — прошептала Асэми, взглянув полными преданности янтарными глазами. — Вы правда сделаете меня своей ученицей? Но разве я достойна этого? Я всего лишь ничего не умеющая рабыня.

— Ты стоишь больше, чем один золотой, — ответил Тайхарт, использовав не лучшее сравнение. — У тебя есть талант к магии. Развив его, ты станешь невероятно сильной. В этом я не сомневаюсь.