— Да куда я денусь, — старик усмехнулся, — кто-то же должен помочь вам с воспитанием наследника. И да, внучок, этим вопросом ты должен озаботиться как можно быстрее, а то род из двух человек — это не смешно. Ты меня понял? — дед демонстративно нахмурился, а я не выдержал и расхохотался.

Только сейчас я наконец-то смог полностью расслабиться и наконец-то поверить, что все позади. Что ж, старик прав, я сделал все, что надо, теперь можно и отдохнуть.

Москва. Неделю спустя. Дворец Скуратовых.

Огромный зал был полон людей. На нашей с Катей свадьбе приехало почти тысяча человек, тут были все те, кто на протяжении стольких лет так или иначе поддерживал меня, поддерживал Катю. Мы с ней сидели во главе стола, по левую сторону были родственники и ближайшие друзья Кати, по правой стороне сидел дед, отец и учитель. Ну и Володя Долгоруков, куда ж без этого обормота. В зале витало счастье, я видел, что люди искренне рады за нас с Катей.

— Дети, — князь Морозов встал, держа в руках бокал с вином, — я рад, что вы наконец-то стали семьей, — Ростислав улыбнулся и посмотрел на Катю, — доченька, с сегодняшнего дня о тебе будет заботиться другой мужчина, и я верю, князь Скуратов справится со своей задачей куда лучше меня, — князь вытер одинокую слезу, после чего вновь улыбнулся, — выпьем же за молодых!

Гости ответили радостным гулом, застучали бокалы, в нашу сторону полетели пожелания счастья, любви, богатства. Я же просто смотрел на это все и потихоньку выдыхал. Да, Экскалибур, когда-то ты думал, что твоя участь — это погибнуть на поле боя, а теперь ты муж, рядом стоит прекрасная женщина, и впереди у тебя еще вечность.

— Присоединюсь к словам князя Морозова, — на этот раз поднялся дед, — внучок, внучка, — обратился он к нам, — когда-то род Скуратовых был великим родом, и Ярослав смог вернуть это величие, — он усмехнулся, — но еще он был очень многочисленным, и я надеюсь, внук, ты не подведешь меня и в этом вопросе, — старик подмигнул мне, а зал грянул дружным хохотом.

— Я постараюсь, дедушка, — глядя на покрасневшую Катю, я не удержался и поцеловал теперь уже свою жену. Поцелуй получился долгим и, чего греха таить, очень и очень сладким.

— Что же будет дальше, муж мой? — Катя немного отстранилась и мягко улыбнулась, — теперь я твоя, как ты и хотел. Какие у тебя еще желания есть? — теперь уже княгиня Скуратова лукаво улыбнулась.

— Дальше? Дальше все будет хорошо, дорогая. Нас с тобой ждет долгая и счастливая жизнь, полная всего того, чего мы только захотим, — я чмокнул Катю в нос, — а что же до твоего второго вопроса, я тебе потом на него отвечу, когда мы будем только вдвоем, — усмехнувшись, я взял бокал и залпом выпил красное, как кровь, вино.

Ну что, Экскалибур, поздравляю тебя, сегодня твой день, а впереди тебя ждет длинная и самая лучшая из возможных жизнь.

Небо словно разорвало на части. Высоко в облаках появился огненный шар, приближающийся к земле с ужасающей скоростью.

Раздался взрыв. Снаряд пробил поросшую мхом скалу и вонзился в мягкую почву, оставив в ней громадную яму. В воздух поднялись облака пыли и дыма, запахло палёными волосами и горелой плотью.

— Злопамятные, черти! — ругнулся Тайхарт, без сил выползая за край воронки.

Он был высок и хорошо сложен. Огромные мышцы бугрились под загорелой кожей, а длинные чёрные волосы спадали на плечи. С виду ему было больше тридцати лет, тело атлета отлично сочеталось с хмурым и пронзительным взглядом чёрных глаз.

— Ох! Боги, за что вы так суровы?!

Тайхарт хоть и ныл для вида, но на его чуть обгорелом лице светилась улыбка. Он знал, за что его покарали, и ни о чём не жалел.

— Да, он со мной…

Огромная ладонь Тайхарта сжимала в себе синий светящийся камень. Именно он стал причиной того, что прославленного воина низвергли с небес на землю. Боги не любят, когда их обкрадывают.

— «Камень Пожирателя», я всё же достал тебя, — проговорил Тайхарт и довольно рассмеялся.

Верхние миры были суровы. Там выживали лишь сильнейшие воины, а битвы не прекращались ни на миг. Тайхарт считался одним из величайших бойцов Короны, своей мощью он заставлял падать ниц даже Высших драконов. Но ему было мало этой славы, он жаждал большего, чтобы однажды ему поклонились даже Старшие Боги.

Однако эти надежды разбились о невидимую стену. Взобравшись на гору величия, Тайхарт больше не знал, куда идти дальше. Его силы и навыки остановились в росте, достигнув предела.

Тогда-то он и узнал о «Камне Пожирателя», что даровал особый талант, который передавал носителю силы поверженного врага. Но в этом таланте таилось и неприятное ограничение — поглотить дозволялось лишь мощь того соперника, который изначально был сильнее тебя.

Однако этот недостаток не смутил Тайхарта. Он пробрался в сокровищницу Богов и украл проклятый камень, за что впоследствии был низвергнут в Нижний мир и лишён всех своих сил и бессмертия.

— Но оно того стоило, — снова рассмеялся Тайхарт, несмотря на сильнейшую боль, пронзающую всё его тело.

То, что он выжил, уже считалось величайшей удачей. Однако самым невероятным было то, что «Камень Пожирателя» всё ещё находился при нём. Это можно было назвать провидением судьбы.

— Значит, начнём сначала! — осклабился Тайхарт, а после раздавил камень в своей могучей руке.

Синий кристалл раскололся на тысячу частей, которые впились в кожу нового хозяина. Осколки сквозь кости и плоть устремились к сердцу, рисуя на нём странные руны.

Тайхарт не смог сдержаться и закричал. Однако этот вопль боли быстро затих, вместо него осталось лишь рычание.

— Кх-х-х! Терпимо! — наконец прошипел Тайхарт и поднялся на ноги.

Он был абсолютно гол. Вместе с силами у него отняли всё оружие, броню и имущество.

— Хорошо, что хоть опыт и знания остались. Не хотелось бы пускать слюни и заново учиться ходить. Проверим… память на месте. В целом, я всё тот же человек, каким был раньше. Ну и отлично!

Тайхарт огляделся, он стоял на краю какого-то обрыва. Заглянув через край, можно было увидеть лишь дымку, расстилающуюся далеко внизу. Провал был явно бездонным, но удивляло не это. Чуть ниже уровня земли прямо в воздухе плавали стайки рыб, а у самого горизонта парила огромная скала-платформа, зависшая над пустотой.

Тайхарт вспомнил, что некоторые из Нижних миров представляли собой левитирующие в безвременье острова, но самому ему это пришлось увидеть впервые. Даже для закалённого воина, прожившего уже почти тысячу лет, такое было в новинку.

— Главное, не свалиться за край, — напомнил себе Тайхарт. — Иначе падать придётся целую вечность.

Для начала следовало найти себе еду и одежду. Для этого сгодилась бы любая деревня. Вот только денег и других ценностей Тайхарту захватить с собой не удалось, а потому придётся импровизировать. Впрочем, он не считал зазорным стащить себе обед и портки, если потребуется.

Тайхарт щёлкнул пальцами, но ничего не произошло.

— Магии нет, хм. Как же давно я не ощущал себя настолько пустым.

Однако эта мысль заставила его улыбнуться. Ведь если раньше он был на пределе своих возможностей, то теперь рост его силы ничего не ограничивало. А это значило, что его мечта о бесконечном могуществе может осуществиться. И в этом ему поможет «Пожиратель».

Чуть дальше от берега начинался густой лес, местами разбавленный заболоченными опушками. Даже днём, а солнце только-только вошло в зенит, здесь было достаточно темно.

— Вонь, конечно, ужасная, — бубнил Тайхарт, пробираясь по лесу. — Неужели так пахнут эти грибы? Есть их точно не стоит. Но что это?

Тайхарт наткнулся на небольшое строение из камня. Над поверхностью расположился наполовину обвалившийся проход, ведущий под землю. На блоках весьма неаккуратной кладки были нанесены какие-то символы.