Глаза Асэми вдруг расширились, а губы задрожали. Она повернулась к Тайхарту и посмотрела на него одним из самых своих просительных взглядов.

— Повелитель, они мне были почти сёстрами! — взмолилась Асэми. — Я думала, что уже никогда их не найду! Мы ведь можем их спасти, правда?!

— Огонёк, у нас сейчас другая задача. Я не хочу ввязываться в дрязги с местными правителями. В Чернобоге покойный Морай Илентиль был в сговоре с Белым орденом. Вполне возможно, что его семейство и здесь поддерживает связь с фанатиками. Нам лучше лишний раз не показывать нос, пока не решим проблему с Тэнашай и не развяжем себе руки.

— Но… Повелитель! Прошу вас, подумайте! Я не смогу спать по ночам, если буду знать, что могла помочь сестрёнкам, но просто ушла! Я… я…

Асэми забыла про свою гордую натуру и разрыдалась в голос, не заботясь о том, что о ней подумают окружающие. Эти слёзы не были показными, душа Асэми разрывалась на части, а сама она всё крепче сжимала старенький пояс, уже ставший влажным от падающих на него огромных солёных капель.

По своей природе Тайхарт был властным, чёрствым, а иногда даже злым. Он с лёгкостью убивал всех, кого считал врагами. Но видя слёзы Асэми, его чёрная душа тоже начинала страдать, а сам он готов был пойти на всё, лишь бы вновь увидеть улыбку своего Огонька.

— Ар-х! Чёрт с ним! — зло буркнул Тайхарт и обратился к жрице: — Где находится поместье этого Эрвина?!

— Почти на пути к логову дракона, вам придётся сделать совсем небольшой крюк, — ответила Жрица, снова хитро улыбнувшись.

Тайхарту начало казаться, что вся эта ситуация с выцветшим поясом была подстроена настоятельницей храма. Она почему-то хотела, чтобы её гости побывали в поместье Илентиль. Возможно, так она желала спасти попавших в беду рабов. А может, имелись и другие мотивы.

В любом случае Тайхарт опять попал в расставленные жрицей сети.

— Хорошо, мы заглянем к аристократам на огонёк, — пообещал он. — И если сможем, то вызволим твоих подруг.

— Правда, Повелитель?! — ещё раз всхлипнула Асэми.

— Да, разомнёмся перед боем с драконом. Эльфийка Лаппи будет рада, если мы разорим ещё одно гнездо семейства Илентиль.

Услышав это, Асэми подбежала к Тайхарту и крепко обняла его. Сейчас она была счастлива и полна надежд на воссоединение со своими давними подругами. Ей уже виделось, как она прижимает к себе близняшек и ведёт их в безопасное место.

— Повелитель, спасибо! Я вам так благодарна! Так благодарна!!!

Тайхарт не удержался от тяжёлого вздоха, но затем положил свою руку на голову Асэми и потрепал её лисьи ушки.

Спустя несколько минут эмоции улеглись, и учитель с ученицей были готовы отправиться в путь. Они направились к воротам и уже почти покинули территорию храма, как позади вдруг раздался голос матушки Ини.

— И ещё про дракона… — будто невзначай произнесла она.

— Что такое?

— Если вам вдруг улыбнётся удача и вы сможете одолеть могучую тварь, то не забудьте спуститься в его логово.

Сказав это, матушка Ини приветливо помахала рукой и направилась в сторону храма.

Тайхарт лишь сильнее нахмурился. Он чувствовал себя пешкой, которую передвигали невидимые руки. Однако другого пути сейчас не было, приходилось играть по чужим правилам. Но как же сильно всё это бесило.

Вокруг раскинулись бескрайние поля и холмы. Встретить даже одинокое дерево считалось великой удачей, но вот зарослей высоких кустов хватало с избытком. Поэтому путешествовать было проще по берегам речушек и проторенным тропам, так шипастые ветки меньше цеплялись к одежде.

Тайхарт и Асэми шли по узкой дороге, на которую наткнулись совсем недавно. Её явно использовали торговцы для доставки разных грузов. Об этом говорили неглубокие колеи, оставленные колёсами.

Весь последний час Асэми прижимала к груди выцветший синий пояс, словно он стал особо ценным артефактом. В куске материи не было ничего особенного, кроме вложенной в него памяти о близких подругах, и всё же он согревал лучше, чем самый яркий костёр.

— Хм… — буркнул Тайхарт, решив разбавить молчание. — Вижу на этом поясе корявый рисунок. Он явно сделан с помощью иглы и ниток, но до чего же страшный. Какой-то круг, на котором длинная выпуклость и два треугольника сверху…

— Это нос и ушки, Повелитель! — воскликнула Асэми, в её глазах появилась обида.

— Ушки?

— Да! Я сама вышила для Сумико мордочку лисы! А вы говорите, что она «корявая»!

— Ох! Прости! — рассмеялся Тайхарт. — Теперь вижу, да. Это определённо милая лисья морда.

— А вот и врёте! Просто успокоить меня хотите! Мне тогда было всего четыре года, вот и получилось плохо. Но Сумико всё равно нравилось, она никогда не расставалась с поясом. Даже на Храмовый остров с собой привезла. А потом…

— Наверное, она обронила ремень, когда бежала от охотников. А после жрица нашла его и принесла к храму…

— Угу…

Асэми снова погрустнела, крепче прижав к груди своё сокровище. Она переживала о судьбе подруг и не могла выкинуть тревожные мысли из головы. Это потихоньку высасывало хорошее настроение и заставляло её кусать губы.

— Повелитель, думаете, с близняшками всё в порядке?

— Для семьи Илентиль они рабы — ценное имущество. Аристократы умеют считать деньги и ценят свои активы. Поэтому твои подруги либо сейчас прислуживают в поместье, либо их перепродали куда-то ещё…

— Мне главное, чтобы они были живы. Остальное можно исправить…

— Это так, — согласился Тайхарт. — Но если их перевезли на другой остров, то мы не сможем за ними отправиться.

— Не сможем?! — повторила Асэми, побледнев.

— Пока не сможем, — поправился Тайхарт, качая головой и проклиная себя за неосмотрительность в выборе слов.

Он хотел ещё что-то добавить, но вдруг остановился, словно почуяв неприятности. Асэми тоже что-то услышала, её лисьи ушки дёрнулись и встали торчком.

— Кто-то приближается.

Теперь уже явственно слышался топот копыт. По дороге нёсся боевой отряд, насчитывающий десяток людей на лошадях. Воины были облачены в лёгкие кожаные доспехи, на их груди красовались уже известные гербы.

— Прихвостни Илентиль, — тихо проговорил Тайхарт.

Асэми быстро огляделась. Она искала кусты, в которых можно спрятаться. Однако в этот момент Тайхарт положил руку ей на плечо, призывая не суетиться. Похоже, он что-то задумал.

Всадники показались на дороге, объятые клубами пыли. С криками и свистом бойцы окружили Тайхарта и его спутницу.

— Стойте и не двигайтесь! — приказал один из всадников. — Я капитан Берк! Окружающие земли принадлежат господину Эрвину Илентиль. Его указом запрещено посещение храма или проезд без разрешения. У вас есть пропуск?

— Боюсь, что матушка Ини не дала нам его, — усмехнулся Тайхарт.

— Так вы подручные колдуньи?!

— Что-то вроде того. Хоть мне и самому неприятно это признавать.

— Вот же наглое отребье! Ещё шутить вздумал?! Арестовать их, живо!

Несколько бойцов спешились с лошадей и достали оружие. Асэми тут же потянулась к своему мечу, но Тайхарт отрицательно помотал головой. Он отцепил ножны со спины и бросил их на землю, а после взглядом велел ученице сделать так же.

В этот момент дальше по дороге показалась крытая телега, в которой виднелись пустые клетки. Видимо, повозка отстала от основного отряда.

— Клети мы используем для беглых рабов, — пояснил капитан Берк. — Но и для прислужников колдуньи они тоже сгодятся. Залезайте внутрь, если не хотите, чтобы мы отрубили вам головы. Поедете в поместье, а там господин Эрвин решит вашу судьбу. Но он сильно недолюбливает «матушку», а потому на добрый приём не рассчитывайте.

Берк кивнул своим подопечным.

К арестованным подошёл высокий молодой вояка, на его лице было желание выслужиться перед командиром. Солдат сильно толкнул Тайхарта в спину, а после выкрикнул:

— Топай давай, отродье!

Для острастки боец со всей силы ударил кулаком по спине могучего двухметрового Тайхарта, но при этом сам закричал от боли и схватился за отбитую руку. Сложно пробить скалу из мускулов.