Вокруг собрались подручные Топора. Однако они не прерывали поединок и не вмешивались в его ход. Похоже, что даже у них соблюдался какой-то кодекс чести. И если вожаку бросили вызов, то бой должен был проходить один на один.

Бандиты тихо переговаривались между собой, но на их лицах не было горечи поражение. Казалось, что они ещё не списали своего главаря со счетов. Это могло значить только одно…

— Ещё не всё кончено, да? — довольно протянул Тайхарт, наблюдая за встающим с земли Топором.

Могучий бандит выглядел устрашающе. Он сильно изменился: глаза покраснели, кожу стали покрывать змеи из чёрных узоров. Казалось, что он даже прибавил в росте.

Тайхарт вспомнил, что Мрак упоминал о некоем проклятии, которое и даровало вожаку головорезов его ужасающую силу.

— Разорву на куски, — рявкнул Топор неестественным голосом, поднимая свою секиру.

Метаморфозы главаря ускорились. Его тело ещё сильнее разбухло, а руки вдруг разделились. На груди монстра пылал странный символ, напоминающий собой рабскую печать Асэми.

— Кому же ты продал свою душу? — спросил Тайхарт. — И стоило ли это той силы, что тебе дали взамен?!

Топор не ответил, он снял со своей спины дополнительные секиры, вооружив ими все свои четыре руки. После этого площадь огласил его могучий рёв, заставивший разбежаться в стороны всех подчинённых.

Тайхарт нахмурился и бросился в атаку. Его меч пылал чёрным пламенем, а движения были быстры и точны.

Главарь бандитов поднял ногу, а затем резко опустил её вниз. Земля вокруг разверзлась и пошла трещинами. В воздух поднялась пыль, мешающая видеть.

Тайхарт на всякий случай сместился вбок, затем произвёл рывок, вынырнув уже за пределами облака пыли. Его клинок сверкнул на солнце и обрушился на Топора. Но тот на удивление ловко прикрылся секирой в одной рукой, а затем атаковал остальными тремя.

Тайхарт оттолкнулся ногой от груди вожака бандитов и парировал два удара из трёх. Однако последняя оплеуха достигла цели, откинув мечника прочь. Тайхарт чертыхнулся, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, воткнув меч в землю.

— Уже интереснее, — осклабился он, наслаждаясь сражением.

Продавший душу Топор побежал вперёд, ускоряясь с каждым новыми прыжком. От его топота ходуном заходили даже ближайшие дома. Вооружённый четырьмя секирами колосс замахнулся и обрушил всю свою мощь на врага.

Тайхарт не стал блокировать удары. Он сместился в сторону, а после резко взмахнул мечом, отсекая одну из рук бандита. Мерзкая, изменённая проклятьем конечность упала на землю, всё ещё не переставая дёргаться.

— Ар-р-рх! — зарычал Топор.

Он попытался отмахнулся от назойливой букашки, но снова промахнулся, потеряв ещё одну руку. Тогда вожак бандитского клана вдруг снова побежал, но теперь уже удаляясь от противника.

— Сбежать удумал? — презрительно фыркнул Тайхарт.

Но Топор не покинул площадь. Он остановился у самого края, повернувшись к своему врагу перекошенным от злобы лицом. Отрубленные конечности атамана вдруг начали быстро отрастать. Символ на его груди вспыхнул ещё ярче, от него стала исходить знакомая аура.

— Магия Тьмы? — удивился Тайхарт. — Нет! Что-то похожее, но другое… Неужели ты связался с демонами, дурак?! Ты хоть понимаешь, какую цену они берут за помощь?!

Это было плохой новостью. Чистокровных демонов презирали во всех мирах Короны. Они творили зло, рядом с которым остальные проступки разумных рас казались сущими пустяками.

— Эй! Я кого спросил, дубина?! Какому демону ты отдал себя?!

Но Топор уже не слышал голоса Тайхарта, его разум был поглощён жаждой убийства, а демоническая печать даровала ужасающие силы.

Проклятый колосс бросил секиры и отрастил на пальцах длинные когти. Припав к земле, словно зверь, он бросился вперёд, намереваясь растоптать, уничтожить, порвать на части своего врага. Только это желание ещё поддерживало жизнь в его изуродованном теле.

Движения Топора ускорились в несколько раз. Он махал руками так ловко, что уследить за ними было практически невозможно.

Тайхарту пришлось обратиться ко всем своим навыкам и рефлексам. Он почти поспевал за вожаком бандитов и даже сам несколько раз сумел ударить мечом, однако теперь Топора защищала невидимая броня, которая полностью блокировала любой урон.

— Чёрт! — ругнулся Тайхарт, отскочив назад.

На его плече появилась глубокая рана. Когти проклятого достали до плоти и почти разорвали мышцы, но эта боль даровала злость.

Взгляд Тайхарта запылал чёрным огнём. Аура высвободилась трижды, породив ударные волны. Чёрная дымка заволокла площадь. Взирающие со стороны разбойники застыли на месте, а продавший душу Топор сильно замедлился, словно попал в болото.

— Полная сила! — рявкнул Тайхарт, убирая все ограничения и снимая с себя любые оковы. Он намеривался использовать всю свою магию для последнего удара. Это было опасно, но риск того стоил.

Меч в руках зазвенел, камень души в его основании вспыхнул, дополнительно усилив хозяина клинка. Перед глазами Тайхарта вдруг пронеслись видения знакомых лиц. Мрак, Лич, Асэми. Каждый из них даровал частичку своей силы.

Тайхарт поднял руки к небу, за его спиной появился призрачный силуэт меча, что размером своим был в десять раз больше человеческого роста. Громадный клинок рассёк воздух и обрушился на главаря бандитов.

Взрывная волна выбила все окна в ближайших домах. На площади появилась глубокая траншея, края которой дымились и плавились. Сам Топор лежал по обе стороны от колеи, он был разрублен надвое. Его тело постепенно возвращало себе человеческий облик, однако в нём уже не чувствовалось жизни.

Это была победа.

Тайхарт зашатался от усталости, но не упал. Он опёрся на меч и посмотрел в сторону домов. Из-за бревенчатых углов выглядывали люди. На их лицах был страх, в глазах читалось непонимание. Они видели, как пал их вожак, но не могли поверить даже собственным глазам.

— Теперь я ваш главарь! — громогласно возвестил Тайхарт, стараясь не показывать слабость. — Если кто-то не согласен с этим, то он умрёт! Подойдите ближе и преклоните колени!

— Соберите всех бойцов на площади! — приказал Тайхарт бандитам.

После этого он оставил их в покое, давая время прийти в себя и переварить услышанное. Вряд ли они согласятся служить новому главарю просто так. Придётся их либо подкупить, либо запугать. В любом случае они не покинут лагерь, ведь за его стенами они останутся без защиты и сами станут добычей.

Пока бывшие головорезы постепенно стягивались к центру поселения, Тайхарт подошёл к поверженному Топору. Тот уже вернулся к своему человеческому облику, но от его разрубленного надвое тела всё ещё несло проклятьем.

Тайхарт ощутил, как от покойного атамана к нему потянулись струи энергии. «Пожиратель» работал, забирая силы поверженного противника и передавая их своему носителю. Но было в этих магических нитях что-то странное, они словно сочились чернотой.

— Ах! — зашипел Тайхарт, схватившись за грудь.

Сердце нещадно заболело, в висках застучало. Тайхарту почудилось, что он услышал чей-то голос. Пространство вокруг словно начало распадаться на куски, в появившиеся щели сочился дым, пахнущий проклятьем.

— Чёрт дери!

Видение пропало так же быстро, как и появилось. К Тайхарту вернулось зрение, руки и ноги снова слушались, боль прошла, а усталость отступила.

— Господин! — неожиданно раздался рядом незнакомый голос.

Тайхарт одним движением вытащил свой меч и приставил его к горлу подошедшего.

— Не стоит ко мне подкрадываться, — прошипел Тайхарт, возвращая себе чёткость мыслей и понимание ситуации.

— Прошу прощения, это старая привычка. Моё имя — Садэо. А вас, если не ошибаюсь, зовут Тайхарт. Об этом мне рассказал торговец Манс, что недавно проехал мимо с караваном. Вас сложно спутать с кем-то другим.

Тайхарт осмотрел гостя. Им оказался невысокий мужчина, на вид ему было больше сорока лет. Однако он рачительно отличался от остальных головорезов своей выправкой и позой, больше присущей какому-нибудь дворянину. Помимо этого, на нём красовался доспех с гербом Королевства Алого Камня, что само по себе уже казалось странным.