Тайхарт кивнул сам себе и направился к арене, собираясь покинуть узкую улицу и выйти на площадь, но его слух уловил странный шум, идущий от ближайшего дома.

Двери резко распахнулись, из них вылетел наполовину лысый мужчина. Он сделал несколько быстрых шагов, будто мгновением назад его кто-то сильно толкнул в спину, а после не удержался на ногах и свалился на землю, чуть было не сбив Асэми.

Тайхарт успел схватить ученицу за шиворот и отставить в сторону, словно это был обычный мешок с картошкой.

Вслед за выпорхнувшим мужчиной из распахнутых дверей вышло несколько городских стражников. Они были разъярены, словно горные рыси. На их лицах отражалась усталость, будто подобную работу они проделывали уже тысячу раз.

— Ну сколько можно, Нил! — обратился стражник к лежащему человеку. — В который раз из-за тебя нас вызывают! Хватит уже ходить по людям и просить деньги! Ты всех достал!

— Я… я просто пытаюсь найти финансирование на свой проект, Перси, — заныл мужчина, которого назвали Нилом.

— Да кто в своём уме станет жертвовать монеты на такое?! Магические камни в северных землях? Да ты сдурел совсем, там на каждого крестьянина приходится по два головореза!

— Но там большие залежи, огромные! Я знаю! У меня есть старая карта разведок! Можно заработать горы золота! Горы!!!

— Да шёл бы ты со своим «чутьём»! — рявкнул стражник, доставая плеть. — Одни проблемы от тебя в городе! Тебя уже десятки раз предупреждали, но раз ты не понял, то пришло время для порки! А после сунем тебя в тюрьму, посидишь годик в сыром подземелье!

Перси и его подчинённые стали окружать бедолагу, собираясь его знатно поколотить.

— Оставьте его, — сухо проговорил Тайхарт, вставая между Нилом и стражей.

— А? Вы ещё кто такие? — насупился Перси, будто только что увидел стоящего на улице воина и его маленькую спутницу.

— Мимо проходили…

— Так и топайте себе дальше, не мешайте делать работу.

Но Тайхарт не сдвинулся с места, лишь выпустил ауру, давая понять, что связываться с ним не стоит.

— Ты что это, пытаешься угрожать страже?! — изумился Перси. — Ребята, этого тоже забираем! Арестуйте его!

Тайхарт тяжело вздохнул и достал свой меч. Он не хотел ввязываться в неприятности сейчас, но слова Нила его заинтересовали. А потому стоило рискнуть и вступиться за неуклюжего мужчину. Главное, не доводить до кровопролития. Или сделать так, чтобы от стражников не осталось даже пепла. Нет тел — нет дел.

Вид огромного меча заставил Перси и его людей занервничать. Они не привыкли к неподчинению. Обычно в столице каждый человек следовал приказам стражи беспрекословно, потому что они — закон.

— Ты… это… чего удумал? — немного замешкавшись, проговорил Перси.

— А по мне не видно?

— Совсем больной на голову? Да тебя же повесят на площади за такое! Лучше просто уйди, а мы сделаем вид, что ничего не было.

— Меня это не устраивает. Этот валяющийся на дороге человек мне нужен…

— Нил-то? Да зачем он тебе сдался? Это же пьянчуга, давно спустивший все свои деньги. Он теперь бродит по городу, доставая хозяев таверн и купцов. Всё кричит о скрытом на севере кладе.

— У нас с ним давние дела, — соврал Тайхарт, но сделал это крайне убедительно.

— Так вы знакомы?

— Вроде того. Он мне должен… И если вы отдадите его мне, то я сделаю так, что Нил вас больше не побеспокоит.

— А, так вот что! —понимающе закивал глава отряда стражи. — Ты просто хочешь выбить из него долг. Знаешь, тогда мы не против. Забирай этого пьяницу. Но если он ещё раз появится в городе, то мы его бросим в темницу. Идёмте, парни…

Стражники вложили оружие в ножны и пошли вниз по улице, будто ничего и не случилось. Возможно, им было попросту лень ввязываться в потасовку и потом писать многочисленные объяснительные. К тому же в бою и умереть можно, а стража давно забыла, что такое настоящее сражение.

Впрочем, Тайхарта это устраивало. Но нужно было отойти дальше в кварталы, ведь происшествие начало привлекать внимание зевак на площади. И если стража вдруг решит вернуться с подкреплением, то одними словами уже не обойтись.

— Вставай, — приказал Тайхарт, хватая нового знакомого за плечо и поднимая его с земли.

— Господин, не надо…

— Топай давай вон в ту подворотню. Там нас никто не услышит.

Нил не ответил, но его глаза округлились от страха. Он не стал перечить, покорно плетясь в темноту между домами.

Путники добрались до укромного места и остановились возле плохо покрашенной стены какой-то лачуги. В этих местах, далёких от оживлённых улиц, дома были менее красивыми, чем в центре. А ещё здесь пахло тленом и помоями.

— Господин, простите, — стенал Нил, постоянно оглядываясь. — Я не помню, сколько задолжал вам. Но у меня нет сейчас денег, подождите немного!

— Ты даже не помнишь, у кого брал в долг? — удивился Тайхарт. — Нет у меня к тебе претензий, и денег я тебе не одалживал.

— Разве? Но вы же сказали…

— Это чтобы стража от тебя отстала, только и всего. И хватит трястись, я не собираюсь тебя бить. По крайней мере, пока что.

— Тогда зачем? — быстро спросил Нил, сглотнув и вжав голову в плечи. — Зачем вы меня сюда привели, господин? Неужели хотите прикончить без свидетелей? За мою голову назначили награду?

Тайхарт тяжело вздохнул, он начинал сердиться.

— Я же сказал, что не причиню тебе вреда, — сквозь зубы проговорил он. — Мне интересна информация про магические камни на северных землях острова.

— Если хотите убить, то не на глазах же у малышки, отпустите… прошу…

Нил, казалось, помешался на мысли о смерти. Это окончательно вывело Тайхарта из себя. Он одной рукой поднял Нила над землёй, а второй отвесил ему сильнейшую пощёчину.

— Хватит говорить о смерти!

— Господин, не уби…

В подворотне послышался второй щелчок сильнейшей затрещины.

Кажется, это подействовало. Нил наконец перестал ныть и посмотрел на спасителей более осмысленно.

— Вы и правда хотите поговорить о магических камнях? — спросил он несмело, будто всё ещё не веря услышанному.

— Да, говори! — Тайхарт опустил бедолагу на землю.

— Меня называют старателем Нилом. Раньше я работал в шахтах, прокладывал туннели, рисовал карты, находил залежи магических камней. В этом мне помогали книги моего покойного учителя.

— Дальше…

— На страницах книг есть упоминания о больших месторождениях магических камней на северной части острова. Если их найти, то можно озолотиться. Шахты вокруг Чернобога добывают много ценой руды, но её количество не сравнится с тем, что скрыто под землёй на севере!

— Если у тебя есть такие ценные и надёжные сведения, то чего сам не рискнёшь отправиться в нужное место?

— Мне нужны деньги, чтобы заплатить торговцам-перевозчикам. Да и на северной части острова зверствуют бандиты, нужно немало монет, чтобы откупиться от них. К тому же говорят, что во главе у разбойников сейчас трёхметровый Чёрный Палач, он одной рукой давит людей, словно перезрелые помидоры. Никто не соглашается идти со мной в экспедицию, а одному шахту не вырыть…

Асэми тихонько захихикала.

— Повелитель, — прыснула она. — Слухи о вас с каждым разом всё фантастичнее. Недавно говорили, что вы горы ровняете взглядом, а теперь уже людей руками давите и ростом в три мера… Ой!

Асэми прижала ладошки к губам, она сказала лишнее, но поздно осознала это.

Нил внимательнее осмотрел Тайхарта, а потом резко подался назад, упёршись в стену дома.

— Не может быть! Вы и есть тот самый Чёрный Палач?! — ужаснулся старатель.

Тайхарт посмотрел на него так, как волк смотрит на добычу, а после медленно проговорил:

— Да, я Тайхарт, владыка северных бандитов, Чёрный Палач. Но если ты расскажешь об этом кому-то ещё, то от тебя не останется даже следа на стене. От меня тебе нигде не скрыться. Я понятно объясняю? Или нужно повторить?

— Го… господин! Я буду нем как рыба!

— Не сомневаюсь. Видишь ли, я планирую построить государство, которое не будет уступать в богатстве Королевству Алого Камня. Но для этого мне нужны деньги, много денег!