— Нет, что вы, — покачала головой Элис. — Иначе это отняло бы слишком много времени. Претендентов собирается несколько сотен за весь сезон, городской турнирный дом был бы занят на долгие месяцы…
— Тогда как?
— Сейчас на арене установлено специальное магическое устройство. Оно измеряет силу испытуемых. Восемь человек, которые получат максимум баллов, становятся участниками турнира. А дальше будет произведено три боя. После первого тура останется четыре претендента, после второго — два. А в самом конце полуфиналисты сойдутся в сражении за чемпионский титул.
Тайхарт слушал Элис и понимающе кивал.
— Вполне умно придумано, — оценил он.
— Чернобог проводит состязание уже много лет, механизм отработан.
— Я слышал, что наградой за первое место будет золото…
— Всё верно, тысяча имперских золотых монет ждёт своего героя. Но добыть приз будет непросто. Последние несколько лет титул чемпиона получает Морай из семьи Илентиль.
— Сильный воин?
— Лучший на острове! — мечтательно воскликнула Элис, отчего покраснела ещё больше.
Похоже, что девушку привлекали все сильные мужчины. Её трудно было за это винить. К тому же скучная работа накладывала свой отпечаток. Принимать и оформлять заявки было утомительно. Оставалось лишь восторгаться могучими воинами, проходящими через твой пост каждый день.
— Хм… — задумчиво протянул Тайхарт. — А сколько баллов набирают участники, чтобы пройти в восьмёрку лучших?
— Каждый год по-разному. Сейчас восьмое место занимает воин с Храмового острова, он набрал восемьсот очков.
— А сколько показал чемпион Морай?
— Семь тысяч восемьсот.
— Ясно, — закивал Тайхарт. — Спасибо за сведения. Когда я смогу испробовать собственные силы на устройстве измерения?
— Прямо сейчас…
Элис откинула дверку своей стойки и вышла в коридор. Девушка носила короткое платье, совершенно не скрывающее её красивые ножки, на которые были натянуты полупрозрачные чулки.
— Идите за мной, — попросила она.
Бредя по коридорам, Тайхарт задумался. Имя семьи Илентиль было ему знакомо. Тёмная эльфийка Лаппи говорила, что хочет поквитаться с ними. Победа над Мораем могла стать отличным дополнением к поездке в столицу. Плакальщица будет в восторге.
Тайхарт не сомневался в собственных силах и был уверен, что легко получит титул чемпиона и обещанное золото. Даже если Морай окажется сильнее, то всё равно падёт, а заодно станет пищей для «Пожирателя».
— Давненько я не поглощал чужие силы, — пространно заметил Тайхарт.
— Что вы сказали, господин? — спросила Элис
— Мысли вслух…
Девушка провела испытуемого на арену. За могучими стенами раскинулась огромная круглая площадка, сплошь покрытая песком. Поле для сражений окружали многоуровневые трибуны для простых зрителей и ряды балконов-лож для богачей. Сейчас все места пустовали.
В центре площадки покоился столб испытаний. Он походил на каменную статую, по бокам от которой светились магические полоски, показывающие силу претендентов.
— Господин Огненный Лис, у вас будет три попытки, — пояснила Элис. — В зачёт пойдёт самая удачная. Можете приступать.
Тайхарт не сразу понял, что это обратились к нему. Новое временное прозвище, которое он придумал, глядя на Асэми, сейчас казалось смешным и нелепым, но менять что-то было поздно.
На восьмом месте находился воин с Храмового острова, он набрал восемьсот баллов. Значит, Тайхарту нужно было выбить не менее тысячи. Но и показывать полную силу не стоило, чтобы не распугать соперников раньше времени.
Тайхарт не стал доставать меч или использовать магию, а просто сжал руку в кулак и ударил им по измерителю.
— Двести очков, — сообщила Элис.
— Всего?! — не удержался от удивления Тайхарт.
— Наш турнир славится сильными воинами. Попробуйте использовать оружие, это дозволяется. У вас ещё осталось две попытки.
Тайхарт не желал опозориться второй раз, а потому достал меч и даже влил в него небольшую часть магии.
Короткий замах, удар.
Полоски измерителя побежали вверх, застыв на одной из отметок.
— Семьсот три очка, — проговорила Элис, записав что-то на листке жёлтой бумаги.
Тайхарт впервые за долгие годы покраснел. Его потуги выглядели жалко, он осознавал это. Самолюбие оказалось уязвлено, но оставалась последняя попытка. Нужно было вложить в удар всю возможную мощь.
— Ну ладно… — пробормотал тысячелетний воин и нахмурился. — Не стану сдерживаться!
Тайхарт дал волю своей магии и высвободил тёмную ауру. Земля задрожала, по трибунам пошло лёгкое сияние, говорящее о работе сдерживающего поля. Воздух наполнился чёрными миазмами, которые давили на разум и заставляли слабых людей бежать в панике.
Элис прижала к груди листок бумаги и отступила на несколько шагов назад. Её напугала не столько магическая мощь, сколько её принадлежность к Тьме. В Нижних мирах такая стихия была редкостью, а её обладателей причисляли к служителям демонов.
Тайхарт зло улыбнулся, окутал Асэми и Элис защитным барьером, а после выкрикнул заклинание:
— Великий Клинок Повелителя Бездны.
Словно отзываясь на эти слова, всё вокруг на мгновение застыло. Было видно, как от меча исходят чёрные волны, колыхающие само пространство. Широкий клинок обратился в тёмное пламя, а после обрушился на столб испытаний.
По округе разметало песок, эхо десятки раз отразилось от стен и вернулось к исходной точке, почти оглушив всех присутствующих. Воздух вокруг магической статуи вспыхнул и тут же погас — высвобожденную ману поглотил защитный механизм.
— Пожалуйста, снимите с меня пелену, — попросила Элис, с опаской посмотрев на испытуемого. — Устройство поглощает любое количество магии, а потому я не боялась стоять рядом.
Тайхарт развеял заклинание, почувствовав себя глупо. Это произошло уже третий раз за последний час, что сильно раздражало.
Элис подошла к измеряющей статуе и записала показания.
— Шесть тысяч двести, — проговорила она. — Это достойный результат! Вы сейчас на втором месте в рейтинге и уступаете только Мораю из семьи Илентиль.
Тайхарт хоть и изобразил на своём лице удовлетворение, однако внутри он злился, ведь применил один из сильнейших своих приёмов, но в итоге не переплюнул даже какого-то аристократа с забытого всеми острова в Нижнем мире. Видимо, слава могучего воина, заставлявшего склонять головы даже Высших драконов, осталась в прошлом.
— Это только пока что… — сам себе напомнил Тайхарт.
— Идёмте обратно, — пригласила Элис. — Заполним последние бумаги. Само соревнование начнётся завтра вечером, постарайтесь не опоздать. А лучше придите пораньше, чтобы не увязнуть в толпе. Зрителей соберётся несколько сотен.
Убедившись, что попадает в список участников, Тайхарт покинул арену и направился к зданию библиотеки. За всеми хлопотами не стоило забывать о поиске информации. Нужно было узнать о проклятье Асэми хоть что-то, да и Белый орден сам не раскроет свои тайны.
От арены библиотеку отделало всего несколько кварталов, которые Тайхарт и его спутница преодолели всего за несколько минут.
Храм знаний напоминал собой настоящую церковь. Это было высокое строение, оканчивающееся шпилем. Окна сверкали разноцветной мозаикой, на воротах висели таблички с какими-то письменами.
— Что там написано, Повелитель? — с любопытством спросила Асэми. — Вы ведь знаете все языки.
— Ничего стоящего, просто напоминание о том, что знания превыше всего. Хотя одна из надписей весьма интересна, она гласит: «Власти города и все короли — дураки, но они не уберут эти слова, потому что не умеют читать на древнем языке».
Асэми весело хохотнула, Тайхарт тоже позволил себе улыбнуться, после чего прошёл внутрь библиотеки.
Если на главной площади почти всегда было людно и шумно, то в храме знаний царила абсолютная тишина. Каждый шаг отдавался этом.
Возле стен стояли высоченные шкафы с книгами, добраться до верхних полок которых позволяли лишь лестницы. Возле дальней колонны был поставлен небольшой столик, за которым сидела смотрительница библиотеки.
