Увидев это, Асэми хохотнула.

Намеревавшийся выслужиться солдат покраснел, его гордость оказалась уязвлена, а сам он опозорился перед командиром и сослуживцами. Вояка тут же забыл про боль в руке и замахнулся на Асэми, желая на ней отыграться за своё унижение.

— Только попробуй, — еле слышно прошептал Тайхарт, но в его голосе слышалась смертельная угроза.

Солдатик вдруг побледнел и присмирел. Опустив руку, он указал на повозку, провёл к ней арестованных и запер их в клетках.

Вскоре боевой отряд снова двинулся в путь. Только теперь позади него гремела на камнях и ухабах телега с клетками, внутри которых сидели пленники.

Постепенно узкая дорога закончилась и влилась в широкий тракт. Покрытие из утрамбованной земли сменилось на каменную брусчатку. По бокам всё так же высились холмы, но возле их подножий всё чаще мелькали отдельные домики и даже целые деревни. По склонами и ложбинам гуляли орды овец и табуны лошадей.

По мере приближения к усадьбе Илентиль жизнь вокруг всё больше кипела.

В Королевстве Алого Камня поместья аристократов находились внутри единственного города — Чернобога. Они либо жались к замку на вершине горы, либо ютились возле основания чёрной скалы.

Но на Храмовом острове всё сложилось иначе. Простора здесь было намного больше, а территории не ограничивались небольшими пятачками, сплошь усеянными шахтами. Поэтому поместья аристократов располагались не внутри крупных городов, а за их пределами. Особенно влиятельные рода имели наделы в сотни квадратных километров. Всё, что находилось на этих землях, принадлежало главе благородной семьи и его ближайшим родственникам. Они устанавливали налоги, пошлины и даже забирали в служение жителей окрестных поселений.

Повозку с пленниками в очередной раз сильно тряхнуло. Деревянное колесо наехало на какой-то камень, от этого борта заскрипели, а клетки на полу подскочили, доставив заключённым очередную порцию неудобств.

— Повелитель, ну вот зачем?! — взмолилась Асэми, уже не первый раз потирая ушибленный зад.

— А? — спросил Тайхарт, он сидел в ближайшей к лошадям клетке и использовал свободное время, чтобы окунуться в раздумья.

— Я спрашиваю, зачем мы сдались этим людям?! И зачем вот уже больше часа трясёмся в этой телеге?! Я не понимаю хода ваших мыслей, мы ведь легко могли победить их или просто сбежать.

— Чтобы найти твоих подруг, нам нужно попасть в поместье семьи Илентиль. Сейчас нас везут именно туда. Мы просто облегчили себе задачу, нам не нужно самим искать дорогу. Да и путешествовать в повозке быстрее, чем идти пешком.

— Повелитель, но ведь можно было просто забрать у них лошадей!

— А ты умеешь на них ездить?

Этот вопрос поставил Асэми в тупик. Она открыла рот, но не смогла ответить. И всё же путешествие по ухабистой дороге, да ещё в качестве пленников, нельзя было назвать приятным времяпрепровождением.

— Мы могли забрать телегу и ехать на скамейке извозчика! А клетки — это унизительно, разве нет? И оружие наше забрали, а без него я чувствую себя голой!

— Твоя истинная сила происходит из магии. А металл клинка — лишь продолжение руки.

Сказав это, Тайхарт огляделся по сторонам и продолжил:

— Потерпи немного. Мне кажется, что мы уже скоро приедем. Вокруг всё больше деревень, на пути встречаются вереницы повозок, а поля вытоптаны огромными стадами. Значит, поместье недалеко.

— Ох! Скорее бы! Хочу увидеть близняшек! До смерти их затискаю!

— Ещё немного и я начну ревновать, — в шутку проговорил Тайхарт.

— Повелитель, вы опять издеваетесь! Сумико и Рика — мои давние подруги. Ох, сколько всего мы пережили вместе. Стыдно признать, но среди рабов в доме Констье я была самая хитрая. Я частенько таскала еду из столовой, а после делилась ей с близняшками.

— Делилась?! — искренне удивился Тайхарт. — Не думал, что можно вырвать кусок хлеба из твоей хватки…

— Я не настолько жадная! К тому же Сумико несколько раз спасала меня от гнева хозяев, а однажды даже взяла вину на себя. Я ей жизнью обязана.

— Вот как? Пожалуй, теперь я ещё больше хочу помочь сестрёнкам.

— Ой! Они вам понравятся! Мы так весело играли, когда выдавалась свободная минута. Мне иногда даже снится, как мы бегаем на перегонки. Интересно, а близняшки сильно повзрослели? Зверолюдам ведь нужно много еды, чтобы быстро расти.

— Скоро узнаем. Кажется, мы подъезжаем к поместью.

Эти слова быстро подтвердились. Боевой отряд свернул с тракта и въехал на боковую дорогу, по обочинам которой росли высоченные деревья. Тайхарт не знал, как они называются, но хвойные исполины явно были высажены здесь специально. Они словно подчёркивали власть того, к чьему имению вела дорожка.

Вскоре впереди показались ворота, выполненные из металлических прутьев. Солдаты обменялись со стражей парой фраз, а после въехали внутрь усадьбы, телега с пленниками проскрежетала за ними.

Поместье представляло собой своеобразную крепость. По периметру её окружала высокая стена, прерываемая небольшими смотровыми башнями. В центре усадьбы расположился особняк семьи Илентиль, «нависший» крыльями над широким внутренним двором. Повсюду вокруг были раскиданы красивейшие клумбы и фонтаны, между которых бежали аккуратные каменные тропки.

— Приехали, выгружай их! — крикнул капитан Берк.

Его подчинённые подошли к клеткам и открыли решётчатые дверки. Пленники с нескрываемым облегчением выбрались наружу и тут же начали потягиваться, разминая затёкшие мышцы.

— Повелитель, уж лучше я прогулялась бы пешком! — ещё раз недовольно буркнула Асэми.

— Прости, тогда идея показалась забавной. С меня вкусный обед, как закончим.

— У-у-у! Я запомню это обещание! — хихикнула Асэми и вымучено улыбнулась.

Капитан и его солдаты посмотрели на арестованных несколько озадачено. Им казалось странным, что пленники ведут себя так, словно отправились на прогулку, а не попались в лапы страшному врагу.

— Хватит болтать! — рявкнул Берк, пытаясь вернуть себе контроль. — Какой ещё обед?! Вы хоть понимаете, что вас ждёт? В лучшем случае вы до конца своих дней будете сидеть в темнице!

На тропинке, ведущей от внутреннего двора, показался невысокий толстый человек. Он был одет в подобие красной ливреи, золотые пуговицы с трудом соединяли края наряда. На лице приближающегося застыло выражение спокойствия и толики высокомерия.

— О! А вот и распорядитель Келс идёт, — буркнул капитан Берк. — Он заведует всеми делами в поместье. Можно смело сказать, что он является правой рукой господина Эрвина Илентиль.

В этот момент разодетый человек подошёл ближе и уставился на Берка и его людей с таким видом, словно они задолжали ему тысячу золотых монет.

— Ну, — еле слышно протянул Келс. — Что на этот раз? Снова рабы?

— Нет, сегодня улов немного другой. Эти люди помогали колдунье в храме, они сами сознались. Думаю, господин Эрвин будет в восторге. Он давно хотел выместить обиды на жрице и её храме, да только столичная церковь была против.

— Вот как?

Келс перевёл взгляд сначала на хрупкую Асэми, а потом на могучего Тайхарта, который оказался на голову выше всех окружающих. Вдруг лицо распорядителя сильно побледнело, а сам он начал мелко трястись, что было особенно заметно по колыхающемуся второму подбородку.

— Это… это же… — пролепетал Келс. — Это же Чёрный Палач!

Когда Тайхарт был в Королевстве Алого Камня два года назад, то он пытался скрыть свою истинную личность, даже назвался другим именем. Но со временем всем стало ясно, что победитель на арене и главарь северных бандитов — это одно лицо.

Похоже, что теперь слава Чёрного Палача добралась даже до Храмового острова. И вряд ли Тайхарта описывали здесь как доброго и порядочного человека. Скорее всего, в глазах окружающих он был варваром, убивающим одним лишь взглядом.

Берк ещё раз посмотрел на Келса, затем перевёл взгляд на Тайхарта, а после опять взглянул на распорядителя.

— Какой ещё «Чёрный Палач»?! — спросил капитан боевого отряда. — Тот самый, который убил Морая Илентиль в Чернобоге?