— Вскрыть сможем? — деловито спросил я.

— М-жно о-о-откр-тить! Как и с-б-р-лись! — возмутился Рубари, указывая на два крепежа, которые удерживали ящик в яме.

Ремесленник выхватил разводной ключ из своей сумки, покрутил колёсико, примериваясь к размерам гайки, которую собирался открутить, и сунул руку в яму — проверить. И тут под потолком что-то истошно взвыло, сообщая всей округе о том, что два придурка забрались туда, куда не надо, и делают то, что не следует…

— В-п-лка! — чуть не плача, взвыл Рубари.

— Где она? — спросил я, пытаясь понять, откуда идёт звук.

— Сн-р-жи! — ответил ремесленник.

Не особо раздумывая, я подскочил к двери, выглянул и, наконец, увидел логосы — их прямо в камне вырезали. Дотянуться я до них не смог бы, поэтому просто закрыл дверь, подскочил к столу и махнул Рубари, чтобы тот помог дотащить — стол был очень тяжёлый. Сигнализация надрывалась снаружи, а мы сидели запертые внутри и боялись пошевелиться…

Снаружи раздался стук тяжёлых когтей. Мамка-скамори пожаловала проверить, кто это здесь шумит… Преодолевая страх, я осторожно выглянул в окно: огромная многоножка, в окружении пары десятков особей помельче, ползла по улице прямо к нам. «Влипли!» — подумал я, сел у стены и обхватил голову руками, ругая себя за то, что не подумал о сигнализации. Хоть здешний мир и застыл где-то между страшной сказкой и девятнадцатым веком, но подобные вещи тут делать умели…

К счастью, сигнализация вырубилась быстро — через минуту. В принципе, чтобы привлечь стражу, и минуты этого рёва было бы достаточно… Это была не сигнализация, а просто очень громкий пугач. На наше счастье, потому что серьёзная защита надрывалась бы, пока пневма не закончится в накопителях. За это время к нам бы пожаловали все скамори города. И такая тоже наверняка имелась, но внутри самой Торговой Палаты…

Сидеть нам пришлось ещё минут десять. Всё это время по улице рыскали скамори, выискивая виновника их внезапного пробуждения. Наконец, их матка решила, что с неё на сегодня достаточно, и принялась разворачиваться прямо на улице. Белые бронированные бока проскребли по стенам домов с нашей стороны, с треском и шумом выбив несколько стёкол. Окно в той комнатушке, где мы прятались, к счастью, не пострадало…

Когда я решился осторожно выглянуть вслед чудовищу, то успел увидеть только хвост, увенчанный тремя шипами, неспешно уходящий за угол. А вот мелкие особи со всей округи ещё полчаса ползали по улице, с энтузиазмом выискивая нас. Но не нашли, на наше счастье…

— К-сяк! — пробормотал Рубари, когда стало ясно, что мы можем продолжить.

— Оба не догадались… — кивнул я. — Сможем вскрыть без шума?

— Ща! — Рубари пожал плечами и снова склонился над ямой.

Я встал у окна, постоянно проверяя обе стороны улицы, а ремесленник как можно тише громыхал запорами. Через полчаса я понял, почему он всё-таки хотел сейф открутить. Ему удалось открыть только один замок. А вот второй ни в какую не хотел поддаваться…

— Рубари, а есть в городе сигнализации ближе к порту? — спросил я, когда мне надоело просто стоять в дозоре.

— Что? — вытирая пот со лба, удивился тот.

— Ну… Вот такие вот системы безопасности — пугачи? — пояснил я.

— А, в-п-лка!.. — кивнул он. — Да.

— Вопилка… — кивнул я, запоминая слово. — И где есть?

— В п-рту! — сказал Рубари и, удовлетворившись своим ответом, продолжил ковыряться в замке.

Осторожные расспросы показали, что, как минимум, на кассе порта должна быть одна такая штуковина. И мне сразу захотелось это проверить. План по выманиванию матки-скамори и её загарпунивания начинал обретать осторожные очертания…

Сейф долго сопротивлялся, но в результате всё-таки сдался на милость Рубари. Как выяснилось, открывать хитроумные замки нужно было в определённой последовательности. Открытие одного из них в неправильном порядке сразу блокировало механизм другого. Так что Рубари пришлось закрыть уже открытый замок, потом открыть второй — и лишь затем снова открыть первый. Если в начале нашего мероприятия я ещё подумывал о преступной карьере грабителя, то к открытию замка окончательно понял, что это вообще не моё…

Сейф был на две трети заполнен мешочками с чешуйками. На первый взгляд этих мешочков было штук триста — и все с какими-то метками, в которых ни я, ни Рубари не разбирались. Набив доверху мой рюкзак, мы осторожно покинули Торговую Палату, проверили безлюдную улицу — и принялись возвращаться по своим же следам.

И вот тут я понял, какой опасности мы сегодня избежали, долго провозившись с сейфом. Мелкие скамори, пришедшие вместе с маткой, отследили нас по следам — до самой скалы!.. Я не шучу — видимо, они поняли, что следы свежие, проползли вдоль них и, судя по всему, ещё долго крутились рядом с тросом. Указав на это Рубари и внимательно оглядев окрестности, я тихонько скинул рюкзак и начал восхождение.

Подъём вышел долгий. Приходилось отдыхать в трещинах скалы, переводить дух и отогревать пальцы, которые на каждом участке теряли чувствительность. Да ещё и канат как-то поистрепался за время использования… Надеюсь, ещё одну нашу вылазку он выдержит. С горем пополам я всё-таки добрался до верха. Махнул Рубари, чтобы тот цеплял груз — и спешно взялся за лебёдку. Сначала поднял сумку с инструментами, а затем снова спустил трос и стал ждать, когда ремесленник привяжет чешуйки.

Тихий хруст снега за спиной заставил меня обернуться. На белом покрывале первое, что бросилось в глаза — следы… Множество следов — совсем как те, что шли внизу параллельно нашим… Я не заметил их сразу — просто не посмотрел. Привык, что верхнее плато безопасно. А следующее, что я успел заметить — блеск броневых пластин на спине скамори, подползавшего ко мне. Мы уставились друг на друга, и в одной бесконечно долгой секунде, пока я смотрел в угольно-чёрные глаза, у меня перед мысленным взором пронеслась вся моя жизнь в этом мире — и даже немного в прошлом. Каждая неудача, каждая ошибка, каждое стечение обстоятельств…

Скамори прыгнул. Это они, гады, делать умели… Понимая, что сбежать не получится, я присел, схватился за сумку с инструментами — и что есть силы махнул ей, придавая чудовищу дополнительное ускорение. Многоножка шлёпнулась у самого края площадки, засеменила своими лапками, пытаясь найти точку опоры на обледенелых досках — и соскользнула за край…

Визг мелкой гадины в тишине мёртвого города разнёсся настолько далеко, насколько это вообще было возможно. Я бросил сумку на землю, достал оттуда самое длинное и тяжёлое, что смог найти — увесистый молот длиной около пятидесяти сантиметров. И приготовился встречать новых врагов. Как бы мне ни было жалко Рубари и сумку с чешуйками, но и своя жизнь мне пока была ещё дорога…

В которой я испытываю молот в деле, одерживаю эпическую победу, которая впечатлила только меня, вытаскиваю Рубари, волнуюсь за Нанну, а по итогам понимаю, что стал богатым человеком.

Конечно же! Конечно же, скамори был не один… Благодаря тому, что мы с Рубари и не подумали убрать канат, скамори на верхнее плато забралось ой как немало. Я собственными глазами теперь видел пятерых. И это только те, кто сразу откликнулся на верещание собрата. Их спины мелькали над снежной поверхностью, пока они пробивались через сугробы к площадке — ходить по собственным следам эти твари, к счастью, не догадались.

Конечно, я знал, что рано или поздно моя встреча с чудищами состоится… Не с моим везением можно построить дирижабль и тихо свалить. Нет, это всё глупости, которые, к сожалению, иногда лезут в голову, и ты начинаешь наивно на что-то надеяться. А надеяться — вернее, рассчитывать — сразу надо на какой-нибудь замес, где тебе эту самую голову попытаются откусить! Ведь я давно привык, что всегда надо готовиться к худшему варианту…

Сколько бы я ни наблюдал за многоножками, но схема атаки у них всегда оставалась неизменной — в лоб. Желательно, в прыжке. К несчастью, в их случае этот прыжок был ещё и относительно управляемым. За те, секунды, что оставались у меня до неприятной встречи, пришлось решать вопрос, где же она, эта самая встреча, состоится. Сперва я подумал, что падение со скалы скамори не переживут, поэтому и встречать их надо на краю площадки — увернусь как-нибудь… Потом до меня дошло, что я, будучи существом из костей и мяса, падения со скалы тоже не переживу, а шансы на такой исход были весьма велики. И ведь по закону подлости, при первой же атаке на меня одновременно накинутся две-три твари…