— Я не желаю быть расходной единицей, гранд-адмирал, — просто ответил мужчина, внимательно следя за моей реакцией. — Убикторат покинул Имперское Пространство, перебравшись в Созвездие Пяти Звёзд. Нас — оперативников и координатора, фактически оставили здесь, бросили. Так не подобает вести себя с теми, кто верой и правдой служит Империи.

— Как будто если бы вы были на их месте, то поступили иначе, — пробурчал Пеллеон.

— Возможно да, — согласился мужчина. — А возможно и нет. Они на своём месте, а я — на своём. Следовательно, предали меня и моих оперативников. У меня есть желание служить Империи, но нет желания прислуживать руководству Убиктората. Именно поэтому, я связался с вами напрямую. Вы направляли запрос о выделении вам имперских агентов. Убикторат вам отказал. Не думаю, что ваша потребность в профессиональных шпионах тут же нивелировалась.

— О моих потребностях речи не идёт, — заметил я. — Вопрос в вашей лояльности, координатор. Убикторат никогда не оставляет после себя хоть что-то, что может принести ему вред. Но оставили вас и группу оперативников. Нетривиальное поведение, вызывающее больше вопросов, чем ответов.

— Согласен, выглядит это как попытка внедрить к вам своих людей, — без прикрас озвучил Сергиус то, что вертелось у меня на языке. — Более того скажу — Убикторат требует от меня предоставлять им сведения об имперских офицерах, изъявивших желание служить под вашим началом. Учитывая, что все приказы о согласовании переводов будут проходить через средства шифрования и дешифровки, им несложно получать подобную информацию самостоятельно. Из любой точки галактики, из любого Имперского Осколка.

— Таким образом, вы считаете, что вам выдали «пустую» задачу только лишь для того, чтобы сделать вид продолжения вашей службы? — уточнил я.

— Именно так, — согласился разведчик. — «Делай, что делал, но не путайся под ногами». Простейший способ «мягкого» избавления от неугодного агента.

— Предположим, — едва заметно кивнул я. — Но в какой мере можно доверять вам и вашим оперативникам?

— В той, что Убикторату не известно о вашем обращении к имперским архивам относительно армии и техники сепаратистов, — неожиданно произнёс Сергиус. — Все ваши запросы в архивы проходили через ретрансляторы в секторе Мордейл. Соответственно, я направлял информацию в Убикторат. Но когда понял, что моё руководство намерено играть собственную партию, прекратил это делать. Они не знают ни о том, что вы интересовались личными делами генерала Максимилана Вирса, ни о ваших запросах относительно базз дроидов и многого другого.

А вот это уже не самые хорошие сюрпризы. Я бы даже сказал — абсолютно не хорошие. Вон, даже Пеллеон смотрит на меня с интересом. Очередной прокол. Одному лишь Рукху на всё плевать.

— Допустим, — я даже не попытался как-то объясниться. В такой ситуации любая фраза оправдания будет звучать нелепо. Гранд-адмирал с полномочиями Верховного Главнокомандующего не должен разъяснять причину своих действий. — В сухом итоге, вы предлагаете фактически работать на меня. Это может вызвать ряд вопросов. В том числе и со стороны Имперского Правящего Совета. Полководцы не собирают команды шпионов.

— В наше время каждый собирает для себя подходящих союзников, — заметил Сергиус. — Гранд-мофф Ардус Кейн — не исключение. Так почему вы должны поступать иначе? Особенно, учитывая ваши недавние успехи в военном отношении. Не скрою — каждый второй, не считая первого, считает, что ваша победа заслуживает внимания. Быть может, я удивлю вас тем, что Имперский Совет обсуждает возможность объявления вас Императором для объединения Имперских Осколков под единым командованием.

Не скажу, что сильно и удивило — об этой части оборотной деятельности Правящего Совета давно известно. Им нужен тот, кто будет решать проблемы — тем более, что свою несостоятельность на военном поприще они уже доказали. Следовательно, решение не такое уж и отчаянное. Можно даже сказать — прагматичное. И если б я не помнил, пусть и без имён, но зато отчётливо, что некоторые из членов Имперского Правящего Совета буквально через год окажутся на стороне Возрожденного Императора Палпатина — возможно даже б активно старался найти точки соприкосновения с ними.

Сейчас же… поиск союзников и единомышленников среди советников — пустая трата времени. Да и к тому же — может ненароком раскрыть мои настоящие планы. И уж тогда точно не миновать беды. Не для того я извиваюсь ужом в поисках всего ценного, что можно урвать и унести, дабы хоть малейшая часть не досталась Палпатину. Или Новой Республике. Нет, всё это мне пригодится. Сейчас или позже — но заберу эти «прелести» только я.

— Нет, не удивите, — спокойно произнёс я. У Пеллеона аж глаза округлились. И понять его можно. Когда твоему начальнику, пусть и хладнокровному, да прагматично-флегматичному до мозга костей предлагают стать правителем межзвёздного государства, а он всё так же спокоен, как если б ему сообщили о завершении чистки дюз звёздного разрушителя — волей-неволей посмотришь на командира недоверчиво. В своём ли уме? — Решение логичное. Так понимаю, моя кандидатура — не единственная на престол?

— Претендентов немало, — произнёс Сергиус. — Но вы и гранд-мофф Кейн — первые в очереди.

— Понятно, — произнёс я. — Что ж, перейдем к более важным делам… Капитан, с вами все хорошо?

Пеллеон, прокашлявшись, закивал, дескать, не обращайте на меня внимание, подумаешь, есть у кого-то дела поважнее, чем возглавить разрозненную Империю. Ну, с кем не бывало?

— Вы готовы служить мне? — уточнил я у имперского агента. Тот, едва заметно прищурившись, прекрасно понял подоплёку вопроса. Вполне вероятно, что служба Империи и служба гранд-адмиралу — не совсем тождественные понятия. И здесь следует правильно выбрать, всё обдумав, взвесив «за» и «против»…

— Да, — так, похоже у меня глаз дёрнулся. Вот так просто? Скоропалительное решение или… Да, скорее всего «или». Разведчик наверняка готовился к чему-то подобному перед разговором со мной. А потому вопрос не застал его врасплох. — Я и подчинённые мне агенты готовы исполнить вашу волю, гранд-адмирал.

— Мудрый выбор, — оценил я. — Ваша решимость будет оценена по достоинству. Однако, у нас впереди немало работы. Первое, что я хотел бы от вас услышать, так это информацию о моффе сектора Моршдайн и о личности командира звёздного разрушителя, что остался на орбите Тангрена после бегства Убиктората. Их личные характеристики, степень лояльности, надёжности и компетентности. Уверен, что вам не составит труда покопаться в памяти и припомнить старые рапорта, которые вы прежде писали своему начальству…

— Что же, — произнёс я, подводя итог встречи. — У вас и ваших людей есть четыре часа, чтобы подготовиться к миссии.

— Какова наша цель? — сухим профессиональным тоном поинтересовался Браво-2.

— Найдите для меня одного человека, — произнёс я. — Его фамилию получите чуть позднее — непосредственно перед отправкой на задание. Известные нам о нём сведения весьма отрывочны. Бывший контрабандист, некогда командовал кораблём в банде человека, известного как Жорж Кар’дас. По моим сведениям — он в настоящий момент активно интересуется азартными играми. И очень сильно любит плавучие игральные заведения.

— Нужен живым или мёртвым? — уточнил Сергиус.

— Исключительно живым, — произнёс я. — Считайте это задание проверкой вашей профессиональной пригодности.

— Задачу понял, гранд-адмирал, — с серьёзной миной на лице ответил координатор Убиктората. — Имеются какие-либо ограничения в сроке выполнения операции?

— Не позднее чем через две недели он должен быть у меня перед глазами, — прояснил я и этот вопрос.

— Будет исполнено, — заявил имперский разведчик. — Могу ли я идти?

— Идите, — равнодушно произнёс я. Наблюдая за тем, как разведчик покидает помещение, посмотрел на Пеллеона.

— Так понимаю, капитан, — произнёс я после того, как Сергиус покинул отсек, — у вас есть вопросы?