– Возьми другой щит, – приказал он.

– Это будет не по правилам, – уперся я.

– Видимо, ты давно не был на родине и забыл: во время поединка разрешено трижды менять щит, – ухмыляясь, передразнил он меня.

– В таком случае я лучше сменю оружие, – сказал я, убирая меч и поднимая из-под стен башни давно облюбованную огромную палицу, которая, видимо, принадлежала одному из погибших защитников укрепления.

Бой продолжился, но теперь роли поменялись. Сейчас уже я, пользуясь длиной оружия, не подпускал соперника для решающего удара. Сам же просто бил, не заботясь об особой точности. И, наконец, смог его подловить. Мой удар пришелся выше центра щита, который в свою очередь железной кромкой ударил противника в челюсть. Обливаясь кровью из разбитого лица, северянин рухнул на землю.

– Еще желающие есть? – гордо спросил я.

– Есть, – послышался властный голос.

Ко мне вышел человек с бородой, как у северянина, но снаряженный в богатые рыцарские доспехи. Его появление воины встретили громким ревом и криками:

– Ва’Харр! Ва’Харр!

– Может, сначала отдохнешь, воин? – предложил он и, усмехнувшись, добавил: – И если желаешь, смени оружие.

– Благодарю, не устал, – ответил я. – Что до оружия… Если позволишь, сражаться буду этим.

Я поднял секиру и щит поверженного северянина.

– Твое право как победителя, – пожал плечами Ва’Харр.

Дождавшись, когда вооружусь, новый поединщик вынул меч. Еще раз полюбовавшись на теперь уже мою секиру, я бросился в атаку. И, к своему удивлению, почувствовал, что промахиваюсь. Каким-то чудом противник ускользнул в сторону, мой удар ушел в пустоту, а в ушах вдруг раздался звон, больше я ничего не помню.

Орков мы разбили, и я дал команду рвануть к башне. Полулис вроде сказывал, что ее захватили, эльфы отступили к скалам. Надо выбивать противника. Чеканным шагом, распевая очередную боевую песню, на этот раз северную, мы подошли и с удивлением уставились на казгардское знамя. Гвардия. Только стяг мне не знаком. Одинаково похож и на наш, варварский, и на орочий. Впрочем, довелось мне слышать, будто после очередного переворота новый император остатки гвардии в одно подразделение свел.

Засевшие в башне устроили перебранку. Как обычно – дразнилки, обидные слова. Больше всех задирался какой-то детина, внешне похожий на северянина. Наш, не иначе. И борода присутствует, и волосы длинные. Наемник из вольных князей или в новой гвардии отказались от обычая брить все, кроме усов? Ну да Во’Дан с ним, а крикуна надо укоротить.

– Дозволь, государь, – обратился ко мне барон Глик, один из моих новых вассалов.

– Иди, победи или погибни во славу своего короля, – ответил я ему стандартной формулой.

Надо же, обычаи моей новой державы усваиваются. Но, увы, прав я оказался во второй части своего высказывания.

– А давай-ка я тряхну стариной! – произнес Нуд. – Тот вояка силен, но и я – не пальцем деланный.

– Ты же посол! Но не мой подданный, не вправе тебя удерживать.

Это был бой мастеров, настоящий поединок по всем правилам Севера. Соперники даже проявили благородство – когда Нуд упал, споткнувшись о камень, тот неизвестный вояка дал ему подняться. Посол Ва’Лета не остался в долгу – разбив щит противника, позволил сменить оружие. Увы, это и стало для него роковым. Тот северянин поднял тяжелую палицу, а потом изловчился и так ударил, что Нуд полетел на землю.

Нет, с этим надо кончать. Давненько я не разминал свои кости, пора показать, кто был лучшим поединщиком на императорской арене. Еще раз глянул на противника. Вроде бы в гвардии я его не встречал. Имя бы спросить, да некогда. Потом узнаю. Выглядит он внушительно, я чуть ниже и легче буду, хоть среди северян не последний, а среди новых подданных – так даже первый. Но то, что он тяжелее, – мне на руку. Прет напролом, это его и погубит. Вот замахнулся секирой Нуда, захваченной как трофей. Я моментально отвел корпус в сторону, а когда тяжесть оружия повела противника вниз, ударил мечом. Тот покачнулся и упал.

– Что за шум, а драки нет? – спросил я, неожиданно появившись возле импровизированной арены.

И действительно, никто не предполагал меня тут увидеть. Ведь я был наверху, а спуск с плоскогорья находился в захваченной башне. К тому же эльфы там мост на всякий случай при бегстве, в смысле стратегическом отступлении, разрушили. Разумная предосторожность, после которой засевшим в крепости можно было не опасаться за свои тылы.

А то, что есть и другой проход, совсем рядом, никому знать необязательно. Да и не имеет он никакого стратегического значения. Армию там точно не проведешь. Сам со своими ушастыми и парой воинов едва протиснулся.

– Только что была, – ответил один из северян.

– И еще будет, – добавил другой.

– Не думаю, – высказал свое авторитетное мнение я.

Все молчали, ожидая продолжения. Однако ничего пояснять не стал, а сразу крикнул, обращаясь к осажденным:

– Эй! На башне! А не пойти ли вам на… в смысле восток?

– Как?! – раздалось в ответ.

– Очень просто. Ножками. Вон в том направлении. Если кто забыл, восток именно там. Можете поверить, я сам проверял, у меня даже карта где-то была.

Мне не поверили. Видимо, решили, что это очередной виток взаимных оскорблений и издевательств. Когда меня давно без документов не пускали в приличные места, было понятно, но тут…

– Князь я или не князь, в конце концов?!

– Вот когда научишься вести себя соответственно и не паясничать там, где не надо, тогда и станут воспринимать всерьез, – произнесла светлая одними губами, так, что, кроме меня и, пожалуй, темной, никто не расслышал.

Ларинэ кивнула, подтверждая мою догадку.

Понятно. Последний вопрос я задал вслух. Без магии даже мои длинноухие мыслей читать не умеют. Но ничего, прорвемся.

– Я Ва’Дим, князь Проклятых Земель, Великий и Ужасный и прочая, прочая, прочая… Объявляю свою волю. Трусы бежали с поля боя, а славные воины не отступили, даже когда стало совершенно очевидно поражение. Считаю, что вы более заслуживаете жизни, чем сбежавшие, поэтому отпускаю. Можете возвращаться, откуда пришли.

– Знамя не отдадим! – раздалось из бойницы.

– Да на фига оно мне нужно?! – ответил я.

Хотел было добавить про портянки, однако сдержался. Пусть официальная часть и закончилась, но все же.

– Оружие?

Ответить то же самое не успел. Эледриэль сразу зашептала мне на ухо свое мнение по этому вопросу.

– Посмотрите вокруг. Видите, сколько валяется железа? Думаете, мне нужно еще несколько ваших мечей? Свое можете уносить. Но эльфийское и вообще любое трофейное оставьте тут. По-моему, это будет более чем справедливо.

Спорить никто не стал. И так условия были невероятно щедрыми. Однако вопросы еще не кончились:

– Как с нашими ранеными?

– Уносите, если хотите и можете. Тут их лечить никто не станет. Благодаря вашему начальству у нас самих нет магии жизни.

Когда колонна гвардейцев, покинувших взятую крепость, уходила на восток, я крикнул им вслед:

– И не забудьте передать королю, что мы скоро будем с ответным визитом.

В то время как говорил с укрывшимися в башне казгардцами, мне никто не возражал, даже Ва’Харр. Но теперь увидел по лицам, что многие недовольны принятым решением.

– Сколько у тебя осталось воинов? – вместо объяснений обратился я к королю-послу.

Тот оглянулся назад. Видимо, хотел дать точный ответ, но подсчетами пока не занимался.

– Подожди, – прервал его я. – Дай сам угадаю. Слишком мало. А погибло, наоборот, слишком много. И ты хотел положить под стенами крепости оставшихся? Уже после победы? А ведь нам предстоит еще армию восстанавливать, так как обещанного ответного визита никто не отменял.

– Вот именно, – ответил северянин. – И там нас встретят те, кого ты только что отпустил. Отдохнувшие, восстановившие силы и подготовившиеся.