Скрываться за стенами посчитал лишним, если уж все равно суждено умереть, мы погибнем в атаке, и пусть наши славные знамена укроют головы не казненных трусов, а сраженных в славной битве воинов. Неважно, что это будут стяги не только нашего легиона. Варвары ли, орки, маги или другие храбрецы, не согласившиеся на позорную сдачу, – все мы сейчас в одном строю! Что же, я всегда мечтал о смерти в бою. Сегодня, видимо, моя мечта осуществится. Во’Дан, я иду к тебе!

Сам не знаю, зачем присоединился к армии, что собирал северный варвар из казгардских гвардейцев. Вернее, прекрасно знаю. Подвигов и славы, достойных настоящего рыцаря, захотелось.

– Ты еще слишком молод и многого не понимаешь, – ответил мне мой наставник сэр Гордолкон, один из лучших рыцарей королевства, когда услышал о таких планах. – Подвиги и слава найдут рыцаря в любом месте, если суждены.

– И где же? – усомнился я. – Остальные командиры в лучшем случае ждут приказа защищать стены.

– Тоже достойное дело, – ответил наставник.

– Что достойное, никто не спорит. Но от рыцаря там мало толку, на боевом коне на стену не заедешь. Да и не будет никакой защиты стен.

– С чего ты взял? – неуверенно спросил он.

– С того, что большинство откровенно обсуждают, как поступят, когда получат приказ сложить оружие. Ва’Ндэл же планирует выйти из города и дать сражение в чистом поле.

– Не буду тебя уговаривать, поступай как знаешь, – ответил сэр Гордолкон. – Однако помни: всем известное высказывание о том, что историю пишут победители, не совсем правильное.

– А кто же? – удивился я.

– Выжившие.

Никогда не слышал от наставника таких речей. Раньше он как раз о славных подвигах рассказывал. Впрочем, я не собирался его осуждать. Он все решил для себя, а я для себя.

В любой другой ситуации было бы глупо не воспользоваться преимуществами, которые дают крепостные стены. Однако возможность получить удар в спину от сторонников капитуляции не оставляла другого выхода.

Но об этом я думал, когда находился в столице и мечтал о подвигах. Стоило ее покинуть, и в голову стали приходить совсем другие, не достойные рыцаря мысли. И начал куда лучше понимать старого наставника. По слухам, князь Проклятых Земель, как и следовало ожидать от Темного Властелина, не принимает честных сражений, а жжет врагов невероятно сильной магией. В такой гибели действительно нет никакой славы.

Да, видимо, боги меня услышали. Нас догнал гонец и принес важную весть. Оказалось, король вовсе не сбежал, а отступил из столицы, где собрались одни изменники и заговорщики, в отдельно стоящую крепость, в которой хотя бы можно было не опасаться удара в спину. А это уже совсем другое дело. Сражающихся из безнадежности можно назвать глупцами, а за короля – так уже не назовешь. Поступок, достойный любого рыцаря.

Историю пишут выжившие? Кто-нибудь обязательно выживет!

Странная была эта война. Все крепости и города Зинского королевства спешили раскрыть ворота и вынести какие-нибудь ключи на серебряном, а кто побогаче и на золотом подносе, едва наши объединенные силы показывались поблизости. Ну а те, кто не додумывался сделать этого сразу, отведывали какой-то хитрой эльфийской магии от князя Ва’Дима и его жен. И что интересно, не сжег ни одного города, всегда обходясь незначительными разрушениями, но жителям и властям мало не казалось.

Очень рационально. И дань получал, и торговые договора заключались, и еще много чего. Выгодно, но никакой боевой славы. Мне бы на самом деле поучиться, как должен вести себя настоящий правитель, а все равно оставалась какая-то неудовлетворенность.

За все это время я ни разу не обнажил меча. Скучно, не война, а прогулка. Мои верные воины, из тех, что достались от предыдущего короля Айторунского, были довольны. Плата за службу идет, кровь не льется – чего же еще пожелать? Сразу видно, что в королевской армии воспитывались. Как высказался по этому поводу князь Ва’Дим: «Солдат спит, служба идет».

А вот северянам такая война не нравилась. Где же героические подвиги, о которых потом будут петь потомки, где эпические битвы, в которых если и умрешь, то десяток врагов с собой прихватишь? Недовольство проявляли даже Нуд со Снорром, которые так и остались при моей особе. Что уж говорить о герцоге Ва’Зане и других князьях, князьках и княжатах. Сам же иногда думал о том, что делать со всей этой оравой, когда война закончится. Обратно в королевство забирать нет желания, но и князь Ва’Дим принять их на службу не жаждет. Кого-то, скорей всего, возьмет, раскидав по разным отрядам, но всех сразу точно нет.

В свой срок перед нами показалась столица королевства под названием Зинил. Мы еще и добраться не успели, как появились первые перебежчики с новостями. Надо сказать, весьма интересными. Король сбежал, кинув свою столицу да и все государство на произвол судьбы. Ищи его теперь в Казгарде, не иначе. Пропала и часть советников. Мнения городской верхушки разделились. Большинство были согласны сдаться, выполнить любое требование князя Ва’Дима, вплоть до признания его королем, императором – да кем угодно. Споры среди них шли только о том, кто именно должен вручить поднос с ключами от города. Никак договориться не могли. Может, это и являлось одной из причин, по которой война ими была безнадежно проиграна.

– Уж главный-то город надо брать, – посоветовал я князю. – Не дожидаться, пока те решат, а войти в столицу всей армией.

– Знакомая история, – ответил он. – Все предпочитают видеть над вражеской столицей не белый флаг, а свой.

– При чем тут флаг, да еще и белый? – не понял я.

– Ни при чем, – ответил он. – Это я так, не обращай внимания. Но могу объяснить свою позицию. Если бы к столице сейчас рвалось еще несколько «союзнических» армий, то было бы очень важно, кто захватит дворец и поднимет над ним свое знамя. А в нашей ситуации можно просто подождать, и сами начнут предлагать варианты.

– Куда уж лучше, – проворчал я.

В общем, ничего удивительного, что Ва’Дим пока медлил точно в соответствии со своей политикой. Да и не понравилось ему, что в переговорах еще и воровская гильдия участвовала. Дал Зинилу какое-то время на размышление.

И тут пришли известия, что из города нам навстречу движется армия. Причем вполне настоящая, состоящая в основном из северных варваров, что раньше служили в Казгарде. Достойный противник. Пока в Зиниле шли разборки за право капитулировать, они, развернув знамя, покинули город через западные ворота.

Как я чуть позже выяснил, не от агентов пришла информация, а от самих же горожан. Нет, у князя разведка работает совсем неплохо и тоже доложила, но желающие сдаться все равно успели раньше. Сразу решил, что это мой единственный шанс обнажить меч в странной войне, и легко уговорил князя. Тот почти не возражал. Я ведь вел в бой только своих воинов, ну и пожелавших присоединиться добровольцев.

Однако произошло событие, которое чуть было все не испортило. Оказалось, местный король хоть и бежал, но не так далеко, как все поначалу думали. Никто не сомневался, что он где-то на дороге в Казгард, но выяснилось, вовсе нет. В окрестностях был расположен его охотничий замок. Вот туда и подался. Теперь писал воззвания, проклинал трусов и предателей и требовал от всех честных жителей королевства оказывать «узурпатору, изменнику и мятежнику» сопротивление. Ага, нашел дураков!

Выяснилось, нашел. Да не просто дураков, а «сумасшедших северных варваров». И некоторых молодых и горячих рыцарей, из младших сыновей зинских феодалов, с ними. И если бы просто нашел, так ведь подло переманил ту армию, что шла нам навстречу. Вместо того чтобы и дальше продолжать движение к выбранному мною полю, добрались до королевского замка, заперлись в цитадели и теперь готовы принять бой уже там.

– Что же, не хотят по-хорошему – будет по-нашему, – произнес князь Ва’Дим, когда мы собрались на внеочередной совет в связи с этими известиями.