Весть о бегстве короля распространилась по всей столице молниеносно. Прямой наследник, то есть принц, уехал в столицу Казгарда для обучения в академии. Произошло это, еще когда в Зинское королевство начали прибывать первые наемники, пока для войны с ближайшим соседом, а не с княжеством Проклятых Земель. Мне удалось выяснить, что договор был вообще с предыдущим императором и мальчика взяли для гарантии, что королевство расплатится за помощь в войне. Поэтому преемника как бы и не оказалось. В том-то и дело, что очень как бы. Их нашлось великое множество, причем у каждой группировки свой, самый законный.

Что интересно, некоторые из них приходили ко мне, чтобы заручиться поддержкой. Другие присылали своих представителей. Честно всем обещала, что поговорю с князем Ва’Димом, когда тот захватит город. Мол, эльфийскую принцессу даже владыка Проклятых Земель и Темный Властелин по совместительству выслушает. Что интересно, не врала, ведь в любом случае придется делать отчет о каждом из претендентов.

Имелось множество сторонников отдать корону самому князю, а еще лучше его сыну Иваниилу. Последнему при регентском совете из них самих, естественно. Король Ва’Дим тоже многих устраивал, особенно если будет править из долины Единорога. Ведь уже упоминала, никому не говорила «нет» и всем обещала замолвить за них словечко. И от подарков не отказывалась. С какой стати?! Ведь слово-то сдержу, а решение все равно принимать не мне.

Я был благодарен тифлингессе, что вытащила меня из темницы. Она оказалась чудесной во всех отношениях, вот только немного страшненькой. Не в смысле внешности, тут как раз все в порядке, для женщины-тифлинга. Учтива, умна и благородна. Пока мы сидели на чердаке королевского дворца, я успел убедиться, что Анжа разбирается в тонкостях науки. Она совершенно со мной не спорила, не пыталась в качестве аргументов приводить антинаучные казгардские изыскания. Было даже жаль покидать чердак, но ничего не поделать.

На следующую ночь мы добрались до особняка, в котором поселилась эльфийка Морнэмирэ. Почему-то в столице многие считали ее принцессой, хоть и внебрачной, но дочерью эльфийского лорда, она была желанной гостьей на балах, благосклонности ее добивались. Даже сам король как-то произнес, что Морнэмирэ столь хороша, что он сам не прочь сделать эльфийку своей любовницей. В тот раз я ничего не стал говорить по этому поводу. Но уже тогда подумал-де, что-то здесь не так. Вот взять хотя бы имя красавицы. У светлых эльфиек, какой она является, в ходу окончания на – эль. На – э же заканчиваются имена темных. Это давняя традиция, ей уже много тысяч лет и пускай не является чем-то абсолютно обязательным, но нарушается крайне редко. Тем более ни один светлый эльфийский лорд не назвал бы так свою дочь. Даже внебрачную.

В особняке я окончательно убедился, что Морнэмирэ принцессой не является. Она настолько была необразованна, что и представить себе невозможно. Даже труды ученых своей расы не знает, древнеэльфийский язык – немыслимо! – понимает с пятое на десятое. Ничего не слышала о книгах высокоученого Кементариндура, которые даже в Казгарде, а уж тем более у нас в Шокаре знает любой философ. В общем тифлингесса оказалась куда более воспитанной и разумной, чем эльфийка. Остается только сожалеть, что Анжа больше не жаловала нас своим обществом.

Со взятием столицы возникли совершенно неожиданные трудности. Желающие сдаваться нашлись, и, как ни странно, именно они превратились в настоящую проблему. Никак не могли поделить, кто у них самый главный и, соответственно, у кого я буду принимать капитуляцию вместе с ключами от города. Дошло до того, что каждая группировка пожелала сдаваться отдельно, вместе с контролируемым ею участком. Мол, у меня столица тоже на сектора поделена, и получится очень символично.

Соглашаться на такой маразм я, естественно, не собирался, а когда узнал, что приличный кусок города контролируется воровской гильдией, чьи представители тоже скромно участвуют в переговорах на равных с другими условиях… В общем, всех послал. Далеко и надолго. До следующего утра. Пообещал, что если к этому сроку не договорятся, то после полудня сожгу один из участков. Скорей всего, тот, который ночная гильдия контролирует, однако могу и промахнуться.

От Морнэмирэ также знал о планах горожан предложить трон мне или моему сыну. Вообще, у них и своих кандидатов хватало, но это как раз и являлось главной бедой. Если не могут договориться о такой мелочи, как сдача на милость победителю, то о самом главном тем более не получится. Перспектива стать почетным правителем мне и даром была не нужна. Иметь власти меньше, чем английская королева, – спасибо, увольте. Та хоть в любой момент может без объяснения причин парламент на фиг распустить, причем не только британский, но и канадский, и австралийский, и еще с десятка стран помельче, в которых до сих пор числится главой государства, несмотря на то, что те давно перестали быть английскими колониями.

Впрочем, становиться реальным правителем этого королевства я хотел еще меньше. А Эль с Ларой, услышав о таких коварных планах на нашего сына, сами предложили сжечь на фиг эту халабуду, в смысле столицу, вместе с троном. На всякий случай.

Еще наша шпионка, а вернее, глава резидентуры, на Анжу наябедничала. Оказывается, хвостатая вместо короля какого-то сомнительного советника притащила. Якобы в качестве ценного источника информации, а на самом деле просто из вредности. Мол, слишком увлеклась коллекционированием корон. Даже ту, которую до этого сама же отдала, сперла. Говорит, что не брала, но на самом деле больше некому. И вообще сачкует, а вся реальная работа на ней, то есть Морнэмирэ.

В последние дни много кто покинул столицу, и не только иностранные наемники. Хотя прежде всего именно они. Власти в городе и королевстве не осталось, вот и не считали себя более связанными никаким обязательствами. При этом прекрасно понимали, что рассчитывать получить незаплаченные деньги теперь точно не стоит. Грабить горожан пока не начали, но до этого совсем недолго осталось. Следующему правителю королевства достанется в наследство проблема разбойников.

Я и не думал препятствовать исходу. Чем меньше в городе останется народу, не важно, жителей или воинов, тем нам же проще. Причем вне зависимости от того, придется ли сражаться или контролировать сдавшихся. Ведь это с предыдущими городами вопрос был неактуален, так как там мы просто не задерживались. Принимали капитуляцию, получали дань, смещали королевского наместника (не всегда именно в этом порядке) и шли себе дальше.

К тому же нужно учитывать, что большая часть тех городков сравнительно недавно оказалась в составе Зинского королевства, а раньше принадлежала соседнему и никаких патриотических чувств их жители испытывать не собирались. Но и под покровительство прежней короны возвращаться не спешили. Надеялись под шумок получить статус вольных городов или оказаться в составе моего княжества, что почти то же самое. Ведь до долины Единорога далеко, и правитель вряд ли будет часто дарить их своим вниманием. Еще одна неожиданная проблема на мою голову. Там и княжеской короны вполне хватает.

В столице же в любом случае предстояло задержаться на какое-то время, иначе пропадет почти весь смысл ее захвата. Если не навести порядок сейчас, то впоследствии обязательно возникнут проблемы. Тем более что король сбежал и позже точно попытается вернуться. Пусть уж место будет занято кем-нибудь, кто такого не допустит.

Однако не все наемники оставляли столицу, чтобы податься в разбойники или покинуть страну. По донесениям разведки один гвардейский командир из Казгарда собрал вокруг себя всех желающих дать генеральное сражение. Что интересно, к нему присоединилась и часть местной армии. Ли сразу предложила сжечь вышедшее против нас войско одним ударом.

– Другие потом будут куда сговорчивее, – объяснила она свою точку зрения.