В самом стольном Зиниле заговор на заговоре. Мало того, кто-то таинственный, по слухам похожий на тифлинга, повадился ходить во дворец, как в свой собственный дом, и, о боги, украл корону. Причем не одну. Половина придворных оказалась заговорщиками, уже думали, как предать своего сюзерена. Одно счастье, никак не могли поделить, кому достанется такая честь, а кто останется только на подхвате.

Еще и ненавистный шокарец, которого я с детства терпеть не мог, начал советовать сдаться, выплатить контрибуцию да признать Ва’Дима независимым правителем. Мол, не я ему Проклятые Земли продал, а оставшийся без наследников правитель крохотного Кирского королевства, поэтому всегда могу сослаться на ошибку. Хоть и был в его словах резон, я предпочел отправить Фрин-Ян-Дина в темницу. Пусть посидит за решеткой в холодном подвале, подумает, прежде чем королю такие советы без спросу давать. А ведь раньше был весьма полезным человеком.

Из дворца пришлось бежать, под покровом ночи, подземным ходом, прихватив только часть драгоценностей и казны. Опять неведомый тифлинг, или тифлингесса, как кое-кто из осведомителей в воровской гильдии утверждал, проникнув в тронный зал, уворовал очередную корону. Вовремя маги предупредили, так что успел исчезнуть. Слышал, как сзади обрушились подвалы. Сработала, значит, ловушка, и преследователи, кем бы они ни были, получили свое. А обнаглевший ли это вор или заговорщики – не так уж и важно. И тот, и другие заслужили быть погребенными под завалом.

Добрался до старого охотничьего замка, в котором часто жил, будучи принцем. Пока не появились враги, решил ненадолго там остановиться. Потихоньку туда же подтягивались немногие из еще верных. Рыцари, советники, казгардские союзники. Я рассчитывал провести в этом замке несколько дней, разобраться с ситуацией и решить, что же делать. С потерей столицы еще не пропало королевство, так, кажется, говорил кто-то из древних правителей. Обратился с письмами к соседним государям, прося помощи. Объявил несколько указов верноподданным. Всех предателей лишил титулов, чинов и наград.

Потом появились казгардские гвардейцы во главе с каким-то северным варваром. Еще один князь, демоны раздери! Но этот мне верен. Хочет сражаться до конца. Фактически он и возглавил оборону замка. Слушались его все – и наемники, и орки, и даже наши рыцари. Видать, бывалый воин, дельные мысли высказывает. Вот почему я сразу его не разглядел?

Через пять или шесть дней после того, как мною была покинута столица (ладно, буду честен с собой, я просто позорно бежал), до замка добралась вражеская армия. С башни увидал множество воинов, похожих на северных варваров, рыцарей, гномов с парком осадных машин. Похоже, битва будет тяжелой.

– Скажи мне по чести, князь Ва’Ндэл, – обратился я к казгардскому сотнику, – есть ли у нас шансы выстоять?

– Король, мне сложно ответить на твой вопрос, про таинственную магию князя Проклятых Земель говорят многое. Если она будет применена тут, мы бессильны. Но достоверно известно, что использовали ее только два раза, между этими случаями проходило много времени. Может, силы у вражеских магов истощены, и, если боги будут милостивы, мы продержимся. Против обычной армии выстоим несколько дней. Оборонять замок всегда проще, чем его атаковать. Сюрпризов у нас заготовлено немало. Так что победим или умрем с честью. В последнее мне верится больше, и я готов уйти к Во’Дану, прихватив за собою десяток, а то и сотню врагов.

Глупый варвар. Сколько лет в империи прослужил, а варваром остался. Хлебом не корми, дай умереть героем, с мечом в руке и именем тамошнего бога войны на устах. Но главное из его слов я понял: падение замка всего лишь вопрос времени. Дни или недели – не суть важно. Мне же умирать совершенно не хочется. Будем надеяться, что кто-то из соседних королей пришлет подмогу. Положа руку на сердце, веры в это мало, но вдруг боги решат проявить милость. Однако и тогда вряд ли успеют до того, как противник возьмет крепость.

Первая атака против замка захлебнулась. Свое дело сделали оркские волкодавы, лучники, арбалетчики и мастера осадных машин. Враг отступил. Многие радовались. Но мне хорошо было видно, что отборные воины с той стороны еще не вступали в бой. Похоже, пока нас проверяли на прочность.

После битвы я спустился к воинам, благодарил и кланялся. Называл их верными героями, спасителями королевства. Велел каждому встать на колени и посвятил их в рыцари. А тем, кто уже носил рыцарский сан, пожаловал те титулы, которые отнял у предавших меня аристократов. Ва’Ндэлу даровал право владения Проклятыми Землями, а заодно и парой приграничных городов. Чтоб не подумал, будто издеваюсь (города-то настоящие).

Ну а сам, после того как проверил один артефакт, позвал к себе в башню старого чародея из наших и двух казгардцев – сотника Сигирия, доверенное лицо императора, и архимага Одимариса.

– Сегодня или завтра нас сомнут! – произнес как можно тише. – Не надо убеждать меня в обратном, я знаю, что говорю. Ва’Ндэл дает нам дней пять, но, думаю, и столько не продержимся. От союзников помощи не будет. Ближайший сосед только что отказал, по магической связи. Другие просто не успеют прийти, но, похоже, и приходить не будут. Надо бежать!

– Но как?

– В этом замке есть несколько подземных ходов. Когда я был кронпринцем, по одному из них ко мне пытался подослать убийцу двоюродный брат, следующий в очереди наследования. После того случая я внимательно изучил все подвалы. Под покровом ночи надо уходить. Сигирий, ты обещал провести меня в Казгард.

– Да, король! – с готовностью ответил тот.

– Остается только продумать, как заставить воинов продолжать сражаться за замок.

– В этом нет сложности, король, – подал голос архимаг. – Имеется у меня один амулет.

– Уверен, что он сработает? – спросил я, сразу как увидел намерение собеседника пуститься в длинные объяснения (только лекций по магии мне сейчас не хватает для полного счастья).

– Абсолютно, – ответил маг.

– Тогда действуй.

Опять бегство под покровом ночи. Я, сотник и два мага.

Жимар промыл мою руку, наложил простенькое заклятие, перевязал чистой тряпицей.

– Не волнуйся, дружище, тебя укусил оркский волкодав, а не оборотень. Рана не опасна, много крови ты не потерял, кости целы. Уже к вечеру будешь как новенький, заработаешь мечом лучше прежнего.

– Спасибо! – сказал я магу.

– Да не за что, – отмахнулся тот.

– И в самом деле, следует возблагодарить богов, что сегодня мне повезло, – не согласился я с магом. – Смотри, другим досталось сильнее. Многие и вовсе убиты. Кого загрызли псы, кто пострадал от стрел и осадных орудий. Когда этот варварский король подымал войско в атаку, он, поди, и не думал, что потери будут так велики.

– Первый штурм редко случается удачным, было понятно, что атаку отобьют, – вмешался в наш разговор Нуд.

Мой старый знакомый, можно сказать, соратник, ныне состоял в должности посла Ва’Лета. Причем не просто великого князя, а целого Императора Севера. Однако, поскольку был Нуд воином, более того, северным варваром, естественно, пошел и на войну, и сейчас – на штурм замка зинского короля.

– Ва’Харр зовет всех командиров на совет, – продолжал северянин. – Так что и нам туда.

В шатре северного короля собралось много народу. В основном тут были вассалы государя Айторунского, а из тех, кто Ва’Диму служил, – трое гномов, один из которых мастер Нарин, леди Гилия, двое малознакомых мне рыцарей. Шевар, командир драконоборцев. Присутствовал еще представитель Пограничного, некто сэр Бобинтоз, приведший под наши знамена чуть меньше сотни воинов.

Король казался невозмутимым.

– Почтенные осадных дел мастера, – обратился он к гномам, – давайте начнем с вас. Замок этот хоть и называется охотничьим, но сделан добротно. Строили, очевидно, умельцы из подгорного народа.

– На века строили, – гордо заявил один из бородатых коротышек.