– Король – дело серьезное, – сказал один из полководцев. – Проигнорировать, как многих бегущих из столицы графов и баронов, никак нельзя.

С ним все были согласны, и опять заговорил князь:

– Пока эти столичные остолопы решают, кто из них сойдет за главного капитулянта, мы сегодня же вечером…

Поняв, что он собирается предложить, я встал со своего места:

– Погоди, мой царственный брат.

– Что? Хочешь и тут поучаствовать? – угадал он. – Но сражение в поле – это одно, а крепость – совсем другое.

– Согласен, другое, – ответил я. – Однако штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле.

– И при этом куда более опасное и, что самое главное, непредсказуемое, – вставил князь.

Я, разумеется, не собирался оспаривать само собой разумеющееся. Хотя у нас по этому поводу ходит шутка: «Крепость точно не сбежит». Вместо этого привел другие аргументы:

– Воины севера, верные твои союзники, давно уже хотят позвенеть мечами. Если в королевском замке засели сумасшедшие северные варвары, то выбить их можно такими же. Я, кажется, догадываюсь, кто там вздумал защищать царственного беглеца. Уж не тот ли самый сотник, который убил моего вассала, победил Нуда, но был повержен мною? Мне не терпится вновь повстречать его на поле брани. Да и зинского короля пленить след. Не зря я войну ему объявлял.

– Пусть будет так, раз тебе хочется, король, – согласился повелитель Проклятых Земель. – Но должен повторить, что я нахожу твою затею бессмысленной.

– Вы забываете еще об одном аспекте этого дела, – вдруг вмешалась темная эльфийка.

– О каком? – спросил ее муж.

Мне это сразу не понравилось. Женщинам вообще ни на войне, ни тем более на военных советах не место! Пусть они даже трижды эльфийские принцессы и боевые маги. Но, увы, приходилось принимать сложившиеся в этом княжестве реалии.

– Если штурм будет неудачным, это не лучшим образом отразится на репутации армии, – ответила эльфийка Ларинэ.

Резон в ее словах имелся. Однако я считал, что армия, берущая города без боя, тоже имеет не самую надежную репутацию. Случись что с магией, и она развеется как дым. Вот только спорить бесполезно.

– Что скажешь на это? – спросил меня Ва’Дим.

– Ты всегда успеешь применить свою магию, князь, – тут же ответил я. – А пока дай мечам пропеть песню.

– Пусть будет так, – закончил он.

На том и порешили. Эльфийки, нужно отдать им должное, никогда открыто не оспаривали уже принятых мужем решений.

Гному в человеческой армии место всегда найдется. Факт! Который оспаривать никому в голову не придет. Осадные машины, они присмотра и ухода требуют, тем более что у князя Ва’Дима все нашей сборки. А чьей же еще? Лучше гномов никто не делает, это вам кто угодно подтвердит, даже эльфы. Неохотно, но подтвердят. Проверено! Мы тоже не станем оспаривать, что остроухие лучшие лучники. А арбалетчики – нет! Лучшие арбалеты опять же гномы делают.

Вообще, эта война мне нравилась. Никаких убытков, связанных с битвами, штурмами и сражениями. Одна только прибыль. Всегда бы так. И пускай дань получал князь, но мы тоже не оставались внакладе. Помимо положенной платы, под шумок можно неплохие договора заключить, а то и прямо на месте торговую операцию провести.

Поэтому сам не представляю, с какой дури откликнулся на призыв северного короля. И ведь с самого начала планировалось сражение в чистом поле, чего мы, гномы, никогда не любили.

– Ты что, Нарин, совсем ум потерял?! – спрашивали меня другие гномы, что тоже были в армии князя Ва’Дима.

– Так увлекся забавными историями, что перестал отличать реальность от вымысла?

– Оборона горных крепостей – другое дело, никакой силой нас оттуда не выковыряешь, но тут…

– Нет, если надо, и хирд выставить можем, о который лучшая рыцарская конница без толку копья пообломает.

– Но то если очень надо… А самому лезть… Нарин, подумай еще раз.

Сам понимал, что поступаю глупо, но отступать не собирался. Сейчас удивлялись моему решению, а если бы его изменил, стали бы посмеиваться. Мол, на подвиги потянуло, но мудрые гномы сумели объяснить что к чему пусть и богатому, только пока неопытному. Ну уж нет, обойдутся!

Однако вскоре выяснилось, что противник и сам в чистом поле сражаться не собирается. Немного отойдя от столицы, резко сменил направление и укрылся в контролирующей дороги крепости. И не в какой-то там башенке со стеной и рвом, а очень серьезной, настоящей гномьей постройки. Такая при должном уходе не одну тысячу лет простоит, только не забывай сохраняющие руны магией подпитывать. И не любым войском взята будет.

Вот тогда-то остальные родичи с осадными машинами к нам и присоединились. Еще удивлялись и расспрашивали, как я заранее узнал? Естественно, не стал убеждать, что случайно так получилось. Многозначительно молчал, мол, кто же такой секрет раскроет?

Вдруг обнаружилось, что хитрый северный король увел всех самых боеспособных воинов. Нет, вовсе не потому, что именно его солдаты были таковыми. Среди них, как и везде, и хороших, и не очень хватало. Это я не подумал, когда разрешал присоединиться к штурму крепости всем желающим. Вот и присоединились. Естественно, самые лучшие.

– Зря ты разрешил, с нами не посоветовавшись, – заявила мне Лара.

– Именно, – поддержала подругу Эль. – Деньги платим мы, а развлекается этот северный варвар Ва’Харр.

– Так, значит, вы тоже хотите? – задал я невинный вопрос.

– Не говори глупостей, – ответила светлая.

– Ты прекрасно понял, что мы имеем в виду.

– Почему тогда на военном совете мне не помешали? – задал ушастым вполне резонный вопрос.

– Сам прекрасно знаешь, – заявила Эль.

– Нельзя ронять княжеский престиж, публично оспаривая решения мужа, – добавила Лара.

Тут они были правы, и я это прекрасно знал. И иногда пользовался. Но вообще-то не думал, что произошло нечто непоправимое. Угрозы нападения все равно не было, а даже если бы и возникла, магию никто не отменял.

Потом я и сам пожалел, что не присоединился к штурму крепости. Это когда пошла волна очередных переговорщиков, которых ничуть не смущало, что их король находится совсем рядом и сдаваться не собирается.

Мой новый командир гвардейский сотник Ва’Ндэл стоял на стене и наблюдал за готовящейся к атаке армией. Тем временем внизу гномы князя Ва’Дима устанавливали боевые метательные машины. Основательно, не спеша, как и все, чем занимаются бородатые коротышки. Если им не мешают, конечно. У нас, увы, особых возможностей в этом не имелось.

– Далеко ставят. Наши катапульты на такое расстояние не стреляют, – сказал стоящий рядом командир орков-гвардейцев Турым. – Думаешь, добьют? Или позже передвинут поближе?

– Добьют, – уверенно кивнул Ва’Ндэл. – В бою у Проклятых Ворот еще дальше били.

– Можно спросить? – вмешался в разговор я.

Получил утвердительный кивок и продолжил:

– А правда, что тогда князь Ва’Дим, я хотел сказать, мятежник…

– Да что уж там, – перебил меня Ва’Ндэл, – самый настоящий князь, пускай и не похож на северного варвара.

– Как же тогда…

– Разве князь не может быть еще и мятежником? – усмехнувшись, спросил меня командир.

Действительно, как это мне раньше не пришла в голову такая мысль?

– Так о чем ты хотел спросить? – напомнил мне Ва’Ндэл.

– Правда ли, что князь Ва’Дим в том сражении стрелял из катапульт самыми настоящими деньгами?

– Правда, – коротко ответил Ва’Ндэл.

Было видно, что ему тема неприятна, и я продолжать расспросы не стал.

– Господин Тезарий, маги готовы? – обратился командир к следующему подошедшему.

– Готовы, – ответил седой человек в богатом казгардском плаще. – Как и договаривались, на все деревянные постройки наложена самая сильная защита от огня. От обычных магических зажигательных снарядов достаточно, даже какое-то время продержится, если будут стрелять усиленными, но против странной магии Ва’Дима, скорее всего, все это бесполезно.