– Ну, разумеется, вон того тролля я точно узнаю. Прав был Нуд, это Ва’Лет.

Ва’Харр от души выругался. Пропала его мечта взять дворец в одиночку, впрочем, он понимал, что, скорее всего, эта затея была обречена на провал. Король приказал подвести его скакуна, прыгнул в седло и легким галопом направил коня навстречу союзнику. Герцог Ва’Зан – за ним, пропустив своего сюзерена шагов на десять. А вслед Нуд со Снорром.

– Жимар, пора и нам туда, – проговорил я. – Кто-то должен представлять персону нашего князя на встрече короля и императора.

И мы пришпорили коней.

– Кто это сюда жалует? – услышали мы знакомый бас Ва’Лета. – Десятник Ва’Харр! Сколько же мы не виделись, старый пройдоха?! И не узнать тебя, с бородой и длинными волосами.

– Десятник Ва’Лет, а ты все бреешься. Борода не растет, а лысина вылезла?! – ответил король таким же громовым голосом. – Удобная мода в Казгарде когда-то была, на магов жизни разоряться не нужно.

– Вообще-то сотник Ва’Лет, если желаешь величать меня по гвардейским чинам. Так что смирно перед начальством!

– Ну так я – король!

– А я – император, и тут тебя обошел! Дай обниму наконец-то.

Венценосные владыки спрыгнули с коней, да так обхватили друг друга, что ребра затрещали. Мы в это время здоровались с Астенором, Вагорием и троллями.

– А теперь, мой царственный брат, – произнес Ва’Харр, – давай-ка разгромим к Во’Локу и всем его демонам этот дворец, который занял недостойный Мимантий.

– Согласен!

Мог ли я раньше, охраняя этот дворец, хоть на короткое мгновенье подумать, что когда-нибудь приду штурмовать его во главе огромной армии. Из старинных хроник мне было, безусловно, известно, что случаются в Казгарде перевороты и резиденции императоров иной раз тоже штурмуют, но… Именно очень большое «но» – гвардия для того и существует, чтобы защищать законного императора, а не наоборот.

Однако жизнь преподносила мне и не такие сюрпризы. Если подумать, то самым большим из них была встреча с необычным, если не сказать странным, князем Ва’Димом. После того как пришлось бежать из империи, и до встречи с ним мне, прямо скажем, не всегда везло. Мало того, первый раз даже отказался наняться к нему охранником, хотя к тому времени удача явно отвернулась от моего отряда! Но боги были ко мне благосклонны и подарили второй шанс. С тех пор удавалось пользоваться практически всеми возможностями, так пусть повезет и на этот раз. Тем более что и сам Ва’Дим уже где-то рядом. К тому же еще один нежданный союзник появился. В предстоящей битве – совсем не лишний.

После взаимных приветствий и обменов новостями встал вопрос, как, собственно, атаковать жилище казгардских властителей? Ва’Харр не мог предложить ничего более путного, как навалиться всей массой. Это и понятно, в его войске осадных машин не было, сильных боевых магов – тоже. Я успел подумать, что только милость богини удачи, Уо’Смилы, позволила моему бывшему сослуживцу дойти до императорской цитадели целым и невредимым и почти без потерь.

Он и раньше изрядным везунчиком был. Помнится, случилась у него любовь с одной патрицианской дочкой. Девица в тягости, папаша рвет и мечет, Ва’Харра собираются арестовать, и невдалеке маячит эшафот. Так он успел исчезнуть да милую свою прихватить. А как мы с ним на пару десяток подвыпивших орочьих гвардейцев одолели, вот где красота была! Ну, или чуть меньше, все равно приятно вспомнить. Помнится, завидовал я нынешнему государю Айторунскому, а из-за той самой девицы мы даже подрались, ведь сам к ней неровно дышал, но благосклонности не добился. Ничего, теперь я император, а он только король, моих воинов здесь больше и вообще… А то, что он вместе с князем Ва’Димом приплыл, уже не имеет значения, тут-то он один. И в любом случае битву еще надо выиграть.

Со стороны дворца иногда прилетали в нашу сторону стрелы, магических ударов не наблюдалось.

– Брат, – обратился я к Ва’Гору, – там вообще хоть один одаренный есть? Следует ли нам опасаться чародейства?

– Если честно, не ощущаю. Самый известный в Казгарде архимаг, как мне сообщили, остался в стороне и сейчас на подконтрольной князю Ва’Диму территории. Часть других пропала в Зинском королевстве, кого-то мы уничтожили еще на Севере. Жрецы Великого Храма – на нашей стороне. Было бы хорошо, не окажись здесь владеющих силой. Но Казгард коварен, ты этого не забыл, братишка? Ожидай какой-нибудь пакости.

– Тогда пора начать атаку. Осадными машинами пролом в стене сделаем, или пусть твои маги свое искусство покажут?

– Одновременно, брат! Всем дело найдется. Нам проходов много понадобится. Да и лучников с того балкона снять поскорее надо.

И грянул бой! Маги отработали на совесть, да и осадных дел мастера не подкачали. Сделав несколько проломов, мы ворвались во дворец. Сколько полегло его защитников, я и не считал. Пусть у нынешнего казгардского владыки об этом голова болит, если он еще не удрал. Интересно, что среди противников почти не было северян, а вот орков предостаточно. Это замечательно, со времен службы здесь терпеть зеленомордых не могу. Особенно после их предательства. Ведь если вдуматься, именно благодаря им в Казгарде наступил упадок. А могло бы сложиться иначе. Вместе со своими родителями осталась бы жива Ктимена, женился бы на ней сотник Ва’Лет, дослужился бы до высоких чинов, вошел в элиту империи… Но я не жалею, достиг в итоге большего.

Воины брали зал за залом, пока удавалось сдерживать попытки начать грабеж. На очередном этаже наконец-то увидели настоящий заслон. Приличный отряд закованных в броню щитоносцев, у кого-то доспех даже из мифрила. За ними, в стороне – эльфийские лучники. К счастью, совсем немного – всего несколько светлых и, невероятно, даже один темный! Раньше бы удивился, как в одном отряде уживаются, но за время службы у князя Ва’Дима привык.

Отдельные представители перворожденных, скорее всего, изгнанники из своих рощ, нередко находили службу в империи. Эльфийской гвардии в Казгарде нет и никогда не было, как бы некоторые императоры ни старались ее создать, заманивая длинноухих воинов всеми правдами и неправдами. Один даже, небывалое дело, попытался и эльфиек в гвардию брать, и полукровок, но даже у него ничего не вышло. Однако кое-кто все равно служит. Интересно, каковы они в деле?

В нашу сторону полетели огненные шары. Значит, маги тут тоже есть. Похоже, защищают императора Мимантия. Нет, всю эту силушку мы снесем, но потеряем много народу. А казгардский повелитель успеет удрать. Подземных ходов в этом дворце – жуть как много. Это те, что я знал, оказались заваленными, но должны быть и другие.

И тут за спинами первой шеренги противника я увидел знакомое лицо. Высокий человек, по комплекции сродни мне и Ва’Харру, сильные руки сжимают тяжелый меч. Грубый, некрасивый, типичный вояка, как бы сказали местные поэты – «без единого следа благородства и одухотворенности на челе». И мне он, безусловно, знаком. Еще бы, воевали вместе против Шокара, когда мне в итоге пришлось брать под свое начало тысячу юнцов и идти к нему на помощь. Мимантий, некогда мой командир, император Казгарда.

Нет никакого сомнения, я проиграл. Недолго длилось царствование, слыть мне среди потомков неудачником, наделавшим много ошибок. Войду в историю Мимантием Несчастным, а то и Мимантием Болваном. А еще может статься, что буду последним императором Казгарда. Во дворце уже полно северных варваров, немногие верные мои бойцы погибают под их мечами и секирами, вражеские маги мечут молнии да кидают огненные шары, если им надоело применять заклинания окаменения. У меня же одаренных, владеющих чарами, совсем не осталось. Кого убили, кто сбежал, а некоторые с самого начала заявили, что это не их война. Таких, к сожалению, было большинство. И ничего не поделаешь, попробуй заставить – перейдут на сторону противника.

Но, боги, где же я ошибся? Что сделал не так? Напрашивается ответ – не надо было брать корону. Но ведь это армия выкрикнула меня императором, отказать было никак нельзя. И поначалу все казалось не так уж плохо. Удавалось маневрировать между различными кланами, играть на их противоречиях, проводя в жизнь свои замыслы. Знать бы раньше, что все так обернется, в Зинское королевство никого бы не отправил, даже распоследнего солдатика дома бы оставил. Плевать на пустую казну и на то, сколько их содержание стоит, деньги всегда найти можно. И на Север бы войной не пошел.