А то, что столицу неоднократно штурмовали собственные легионы, ничего не меняло. От своих не укроешься, и всегда внутри стен найдутся желающие открыть ворота. Те, кто не считает себя предателем, а искренне верит, что при новом правителе станет лучше.

Из-за всего вышеперечисленного мы оказались в ситуации, когда отсутствовала возможность воспользоваться основными своими преимуществами. К счастью, это ничуть нам не помешало быстро захватить речные пристани. Там, конечно же, была крепость, их охраняющая, так на нее не понадобилось и кровь смешивать. Лирмилиэль справилась и своими силами. Нет, ни стен не разрушила, ни ворот не прожгла, но и не понадобилось.

У крепости оказалась даже для древней эльфийки неожиданно сильная защита от магических атак. По уверениям рыжей, она при желании ее пробила бы, но требуемые затраты энергии слишком велики. Поэтому Лирмилиэль просто лишила гарнизон возможности делать вылазки, запечатав и восточные, и западные ворота. Они теперь даже порт со стен не могли толком обстреливать, во всяком случае, ту часть, где пристали наши корабли. И потом, задачей крепости была охрана центральной улицы, ведущей от реки в глубь города.

Полностью согласен со своей темной женой: прибыли в самое неподходящее время, лишив себя всех преимуществ. Один только Ва’Харр считал иначе и остался весьма доволен. Был абсолютно уверен, что более идеального момента для такой небольшой армии, как наша, и не придумаешь. Северянин рвался в бой, и жидкий обстрел из крепости, преграждающий дорогу, удержать его точно не мог.

Подозреваю, мечтал первым ворваться в императорский дворец. Когда услышал, что я не собираюсь зря рисковать своими людьми ради сомнительного первенства, ничуть не огорчился, а даже наоборот.

– Хочешь сначала взять под полный контроль речной порт, обеспечить тыл и безопасность кораблей и только потом начать занимать город квартал за кварталом? – спросил он.

– Да. Медленно, но верно и без лишнего риска.

– Прекрасная идея, достойная дальновидного полководца! – похвалил северянин.

Что интересно, ни капли иронии или сарказма в его голосе не уловил. Мои амулеты с магией разума тоже показывали, что собеседник вполне искренен. Король Ва’Харр был очень рад, обеими руками за и всячески поддерживал мое начинание. И чтобы не быть голословным, собирался совершить рейд в глубь территории противника, оттягивая на себя самые боеспособные части врагов, которые в противном случае могут сильно затруднить осуществление моих планов.

С ним было все абсолютно ясно. Вовсе не собирался меня подкалывать. Даже наоборот. Просто рвался в бой, но при этом прекрасно понимал, что кто-то должен остаться охранять корабли и обеспечивать тыл. И совершенно откровенно радовался, что нашелся доброволец. Кроме того, явно хотел ворваться в императорский дворец не только первым, но и единственным. Похвальное стремление. Вот пускай с Ва’Летом в этом деле и конкурирует. Кстати, о конкуренции. Еще в самом начале куда-то исчезла Анжа. И я почему-то не сомневался, кто именно первым окажется во дворце.

Со взятием под полный контроль речных пристаней проблем не возникло. Ведь это не просто место, где удобно причалить к берегу, но и порт, и склады, и купцы… А завоеватель, приказавший их не грабить, сразу превращается в лучшего друга. Попробовали бы Ва’Лет или Ва’Харр такой приказ отдать! Не поймут! Даже если подчинятся, все равно не поймут. А я успел заработать определенную репутацию. Могу деньгами из катапульт стрелять, могу пленных лучшим гномьим самогоном поить, а потом королями назначать, могу на эльфийских принцессах жениться.

Приказ не грабить купцов на таком фоне вообще мелочь. Так что сами порядок в порту навели и в крепость представителей отправили. Естественно, гарнизон сию же минуту сдаваться не побежал. Но этого от них никто и не требовал, главное, камни в нашу сторону оттуда прилетать перестали. Все равно ведь не дотягивали, однако раздражало. Теперь, может, в катапульте какая деталь из строя вышла, может, боеприпасы кончились, может, еще что… В случае чего оправдание всегда придумать сумеют.

Потом я занялся взятием под контроль ближайших к порту кварталов. По такому же принципу. То есть, кто не оказывал сопротивления, того точно не грабили. К тому же купцы опять отправили вперед своих представителей, тем более что тут в основном торговые районы и были. Сразу же из местных жителей организовывались отряды самообороны или милиции, которые и следили за порядком. Уж эти-то были наиболее заинтересованы. А то странный приказ – это одно, но еще и полицейские функции выполнять – для моей армии это было слишком. Однако и совсем без присмотра эти отряды не думал оставлять, к каждому прикреплялось по паре-тройке воинов из моей армии в качестве наблюдателей.

Несколько особняков, вернее их хозяев, попытались оказать сопротивление. Два были взяты сразу, чем подтолкнули всех остальных к правильному ходу мыслей. С третьим не вышло. Не то чтобы взять приступом, но и вообще ничего, даже преодолеть чисто декоративную изгородь и не запертую на вид калитку. Всюду стояла мощная магическая защита. Хорошо хоть, просто не пускала, а не убивала на месте любого сунувшегося.

Нетрудно было догадаться, кому принадлежит неприступное жилище. Соседи сразу это подтвердили и тут же заверили, что не стоит по этому поводу беспокоиться и пытаться захватить особняк. Самый сильный архимаг Казгарда Эрхантий уже лет сто не интересуется происходящим в городе, но и окружающим лезть в свои дела не позволяет. Единственное исключение сделал, когда на столицу дракон напал, да и то скорее из любопытства, чем из желания помочь. Поэтому если к нему не лезть, то и Эрхантий сам никого не тронет.

Можно было поверить и оставить все как есть, но этим делом неожиданно заинтересовалась Ли. Рыжая эльфийка прошла через не пропускающую других калитку. Долго там не задерживалась. Вскоре явилась и доложила, что не нашла внутри ничего интересного и маг действительно неопасен. Совершенно не стесняясь маленького суетливого старичка в домашнем халате, который увязался за ней. Его интересовал всего один вопрос. Как? Как?! Как она смогла шутя преодолеть его абсолютную защиту?

Лирмилиэль охотно объяснила. Естественно, в терминах своего времени. Архимаг офигел, по-моему, как раз потому, что часть тех объяснений все-таки понял. После того как Эрхантий сам пошел на контакт со мной, договариваться с остальными жителями стало еще легче.

Но, кроме людей, в Казгарде жили и представители других рас. Первыми на пути моей армии оказались гномы. Их банк и расположенный вокруг него целый район складов, мастерских, лавок и просто жилых домов. На всех входах туда теперь стояли баррикады и охрана из хорошо вооруженных бородачей. Они придерживались традиционного нейтралитета: и в войне не участвовали, но и к себе незваных гостей впускать не собирались.

Это в моей столице жители всех секторов обязаны защищать город в случае внешнего нападения. Тут дело обстояло с точностью до наоборот. Казгард еще ни разу не брала вражеская армия, зато внутренние разборки случались если не с завидной регулярностью, то все равно достаточно часто. Всем представителям иных рас и вообще иностранцам вменялось в обязанность не вмешиваться. Другие вооруженные конфликты на улицах города никакими инструкциями не предусматривались. Поэтому обвинить в чем-либо жителей таких закрытых анклавов было невозможно.

Зато у меня нашлось, кого отправить в качестве парламентеров к гномам. Осадным орудиям внутри городской черты делать почти нечего. Нет, при штурме дворца и разбросанных тут и там крепостей они, несомненно, пригодились бы, но громоздкие машины для этого сначала выгрузить по частям с кораблей нужно, затем собрать, потом тащить к месту применения. Ва’Харру было некогда, и все гномы остались со мной. Я пока обходился, хотя работы по выгрузке и сборке все равно на всякий случай велись. Естественно, именно бородатых коротышек и отправил договариваться с сородичами.