Зачем я слушал этих советников, придворных, магов и глав гильдий? Все как один твердили, что война необходима. Казгард велик, он-де тысячелетиями не знал поражений. А на войне можно разбогатеть, мастера да торговцы набьют мошну на поставках оружия и продовольствия, воины получат трофеи. Держава прирастет новыми землями да вражеской контрибуцией. То, что на Севере первое нам совершенно не нужно, а второго много не возьмешь, не так уж важно. Политический момент тоже стоит учитывать, то есть возомнившего невесть что о себе северного князька надо прищучить. Кто дал ему право называться императором?! Империя одна – Казгард, и император один – это я.

Так что флот вышел из гавани, и все стали ждать вестей о победе. Вместо них сперва явился этот слизняк Колвир, благополучно просадивший свое Зинское королевство, а потом пошли вести о поражениях на Севере. Я не верил своим ушам, этого просто быть не могло. Пока кто-то не произнес «Великий Храм», понять не мог, что же случилось. Нет, напрасно кто-то из моих предшественников поссорился с тамошними жрецами. Сколько же одаренных потерял Казгард? И теперь они во вражеской армии, в моем дворце. Кого против них выставить? Одного придворного чародея да десяток неполный эльфов, что совсем слабо владеют боевой магией, предпочитая луки?

Правда, есть и те, кто мне по-настоящему верен. К примеру, патрикий Рут. Отличный полководец, мудрый политик и преданный слуга и даже немного маг. Самую малость не дотягивает до двенадцатой ступени, но кое-что все-таки может. Обычно берет не силой, а древними знаниями, почерпнутыми в закрытой дворцовой библиотеке. Он один из немногих пытался удержать меня от этой глупой войны. А вот и сам он, легок на помине.

– Да славится в веках император…

– Оставь, Рут, – перебил я. – Говори, какие новости?

– К сожалению, ничего хорошего, повелитель, противник прорвался в Старый город, а только что пришло донесение из порта. Там неизвестные корабли высадили десант.

– Крепости?

– Не сопротивляются, будто это не иноземное вторжение, а обычный переворот.

– Плохо.

– Нас атакуют со всех сторон. Скоро враг будет у дворца. Однако…

– Ну, чего замолчал? – раздраженно спросил я.

– Есть шанс, – опять неуверенно ответил патрикий.

– Какой?

– Мой император, ты, наверное, знаешь, что я очень много времени провожу в секретной библиотеке? – почему-то издалека начал он.

– Знаю. Ближе к делу!

– Я нашел там один старый свиток. В нем говорится, что если император наденет древнюю корону первых властителей, произнесет тайные слова и проведет специальный обряд, то без всякой магии сможет повелевать жизнями всех находящихся на территории Древней столицы.

– Только Древнего Казгарда? – нахмурился я. – Плохо. Сейчас-то город в несколько раз больше.

– Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, остались на том же месте, – возразил Рут. – Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберем силы и…

– Огромное могущество, – согласился я. – Почему тогда никто ничего не слышал об этом свойстве короны?

– Есть два серьезных ограничения, – признался Рут.

– Какие?

– Тот, кто проведет обряд, больше не сможет покинуть пределов Древней столицы, а если попытается, то умрет.

– А второе?

– На возложившего артефакт на свою голову больше не подействует никакая магия.

– Так это хорошо! – воскликнул я.

– Любая, в том числе и полезная, – ответил Рут. – И если от болезней спасет сама корона, то продлить жизнь уже не сможет ни один маг. Останется столько, сколько с самого начала дали боги. Но, думаю, в нашем случае это не так страшно.

– Ты прав. Какой обряд я должен провести?

– Он несложен, главное в нем – древняя корона и император. С законным претендентом тоже возможно провести, но там очень много дополнительных условий, так что не стоит о таком варианте и думать.

– Действительно не стоит.

– Я все подготовил, мой император. Прошу достать корону и пройти в тронный зал.

Поскольку все равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. С вынужденным заточением в границах Древней столицы как-нибудь смирюсь, жить долго, словно эльф, тоже никогда не планировал, зато нападающих ждет пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Еще один заговор! Но разбираться еще и в нем просто не было времени.

А враг уже вот, рукой подать. Среди северян, которые все статные, возвышаются двое. Один – в богатых рыцарских доспехах, на открытом шлеме виднеется корона. Этот – со стриженой бородой, из-за которой мне сложно разобрать лицо, хоть оно и кажется знакомым. Другой же – вылитый боец Варварской гвардии, голова и борода бриты, только одни густые усы. Сейчас таких в империи не осталось. С десяток лет назад император Кариан, захвативший престол с помощью орков, расформировал Варварскую гвардию, создав гвардейский легион. Тогда же отменили и тамошние ритуалы, с ристалищем и бритьем головы. Удивительно, что бывший гвардеец остался верен традиции. У северян, насколько я знаю, бороду положено носить. Да не простой это человек, вот и золотая диадема на голове. И доспех очень интересный. Драконья броня. И это – Ва’Лет! Я его узнал. Кто же тогда второй?

– Казгардцы, сложите оружие! Ва’Лет, Император Севера, и Ва’Харр Еруан, король Айторунский, обещают вам жизнь и свободу, – раздается чей-то голос.

Ва’Харр? Вроде бы имя знакомое. А, это тот неизвестный король, что объявил мне войну. Мы тогда полдня разбирались, что же это за королевство. Но почему мне немного знакомо его лицо? Или тоже служил в империи?

– Казгард не сдается! – гордо произношу я, потрясая мечом. – Вы, варвары, предпочитаете умирать в бою, унося за собой множество врагов. Так мы умеем это делать не хуже. Я готов умереть сегодня, если будет на то воля богов, но многие из вас последуют за мной в могилу.

– Мимантий, ты не трус, я это знаю. Может, позвеним мечами? – зазвучал под сводами бас Ва’Лета.

– Моему клинку тоже хочется пропеть свою песнь, – добавил Ва’Харр.

– Решили вдвоем сразиться со мной одним? У меня нет в напарники еще одного монарха. Был тут один, но куда-то подевался. Не иначе сбежал. Как и из своего королевства. Кто со мной сражаться-то будет? – невольно засмеялся, словно и не стояла смерть перед лицом.

И в этот момент меня сильно удивил принц Дигривур. Зинский король, его папаша, и в самом деле пропал. Как подошли к столице вражеские армии, так я его и не видел. Не видел и сына Колвира, рукой на обоих махнул. А мальчишка тут, стоит в доспехе дворцового охранника. Шлем скинул, чтобы узнали.

– Короля, может, и нет, а наследный принц найдется. Я, Дигривур, сын Колвира, из рода властителей Зинских, готов сражаться.

Нет, мальчишка не трус, не только девиц позорить умеет. Пожалуй, зря я был о нем плохого мнения.

– Ну что, самозваные король и император, готовы сразиться с настоящими владыками?! – Мой голос звучал никак не хуже басов северян. – Как император, буду сражаться против Ва’Лета. Дигривур, другой князек, напяливший на себя венец, – тебе. И пусть боги пошлют победу достойнейшему.

Ближе к вечеру ко мне явился гонец от короля Ва’Харра, а почти сразу за ним такой же от императора Ва’Лета. Оба сообщали об успешном взятии дворца. Приглашали присоединиться и отпраздновать победу. О том, что с женами, не сказали ни слова, но я Эль с Ларой в любом случае бы взял. Осталось лишь оставить указания продолжать наводить порядок, не допускать, не позволять и все такое прочее. Что надо сделали и с небольшим отрядом отправились во дворец.

Разгром там устроили качественный. Нападающие явно спешили опередить друг друга (позже узнал, что Ва’Харр с Ва’Летом как раз встретились на подступах ко дворцу и договорились объединить усилия, но это дела не меняло), а обороняющиеся, на свою беду, не торопились так просто сдаваться. Меня встречали король с императором. Оба северные князья, оба мои бывшие наемники, оба поздравляли с нашей общей победой и выражали глубокое сожаление, что, будучи занят наведением порядка в городе и обеспечением тылов, не смог поучаствовать вместе с ними в штурме дворца.