Зря я беспокоился, на этот раз все обошлось, и трон вполне охотно занял Ва’Лет. Да и местные особо не возражали, учитывая поединок двух правителей. К тому же бывшими гвардейскими сотниками, ставшими императорами, Казгард не удивишь.

Проблемы с короной не возникло, это не какое-нибудь Зинское королевство, и весь ассортимент даже Анжа спереть не сумела. Церемония проходила по древней традиции Казгарда. Ва’Лет легко мог внести в нее изменения, но не стал этого делать, а наоборот, постарался следовать до мелочей. Недаром бреет голову и бороду, оставляя усы. Он из тех иностранцев, которые даже больше имперцы, чем местные. Казгарду с новым императором явно повезло.

А по завершении всех праздников ко мне явилась Эль и заявила, что перед отправкой домой нужно съездить в одно место.

– Тебя что, в Первый лес пригласили? – удивился я. – А как же Лара? Ее туда точно во второй раз не пустят.

– Не угадал.

– Что, впустят? С какой стати? Или тебе получилось договориться?

– Да, я договорилась, – хитро улыбнулась светлая. – Но совсем не об этом.

– Тогда о чем же? – заинтересовался я.

– У нас есть работа!

– ? – не понял, куда она клонит.

– Хорошо оплачиваемая, – тут же добавила жена.

– Уж в этом-то я ни на минуту не сомневаюсь, ты на другую точно не согласишься.

– А что поделаешь? Война – сплошное разорение, трофеев, как ты любишь говорить, кот наплакал. Кстати, всегда хотела спросить, почему именно кот?

– Откуда я знаю? – честно признался жене. – Просто так говорят.

– Кто, северные варвары? – насмешливо уточнила она.

– Именно они, – серьезно ответил я.

Эль, естественно, не поверила, но продолжила:

– В общем, кто-то должен заботиться о семейном бюджете, вот я и договорилась.

– О чем же, если не секрет? – устало спросил я.

– Новый император двух империй попросил прожечь ему проход между его государствами через Северные горы.

– Неужели мы настолько нуждаемся в деньгах, что и на строительство, словно какие-то гномы, стали наниматься? – подначил ушастую я.

– Дело не только в деньгах, – серьезно ответила светлая. – И потом, как раз упомянутых тобою гномов следует проучить.

– Ну вот, в самый неожиданный момент вылезла извечная нелюбовь ушастых к бородатым.

– Это тут совершенно ни при чем, – заявила жена.

– Тогда что?

– Помнишь, они нас не пустили на ту сторону Северных гор, когда мы спешили спасать детей?

– Помню, – ответил я. – Но, в конечном итоге, так даже лучше получилось.

– Все равно не пропустили, – упрямо наморщив носик, заявила Эль. – Понарыли ходов, сами туда-сюда шастают и больше никому не позволяют.

Ага, как эльфы в лесах, подумал я, но озвучивать мысль, естественно, не стал.

– И ладно, если бы это действительно являлось тайной, – продолжала возмущаться жена. – Так ведь уже несколько тысячелетий ни для кого не секрет. Вот прожжем проход и лишим их монополии.

Не стал объяснять своей светлой красавице, что в моем понимании монополия – это как раз когда услуга продается, но только ограниченным числом продавцов и за специальную цену.

– А что по этому поводу думают Ли с Ларой? – спросил, хотя и так догадывался.

– С ними я тоже договорилась.

Кто бы сомневался?!

– И кстати, по словам Лирмилиэль, Северные горы только кажутся такими неприступными, на деле хватит всего двух, а то и одного удара, с максимальным использованием вырабатываемой энергии, а не выбрасыванием ее в космос.

Само собой, я возражать не стал. Даже не поинтересовался, что именно моя жена стребовала с императора за услугу. Вот ни за что не поверю, что делает это исключительно из альтруизма, то есть с целью проучить гномов.

Нужно сказать, что Ва’Лет оказался не дурак. В отличие от предшественника, сразу нашел, куда деть неизбежные по окончании войны излишки армии. Объявил стройку века, а то и тысячелетия. Тем более повод имелся железный. Как и положено северному варвару, не особо разбирающемуся в тонких материях, взял линейку, положил на карту и соединил жирной чертой обе столицы. Мол, не смотрите, что раньше был простым гвардейцем, все равно человек образованный и точно знает: прямая – кратчайшее расстояние между двумя точками.

Тут же набежали советники и начали рассказывать, что император, конечно же, прав и геометрия, несомненно, вещь полезная, но при строительстве чего-либо, а особенно дорог, необходимо учитывать еще и экономику с топографией.

– Так, чем короче, тем дешевле, – простодушно ответил северный варвар.

С ним опять согласились и стали объяснять, что именно так оно и есть, если строить новую, а расширять уже имеющуюся – совсем другое дело. И расходы. Посмотреть со стороны, так все эти советники – истинные радетели о государственном благе. А то, что все без исключения – представители именно северных провинций Казгарда, через которые новая дорога могла бы проходить, так это просто совпадение и не более.

В конце концов, император позволил себя уговорить. При условии что часть работ по строительству возьмут на себя города, через которые новая дорога будет проходить. В общем, получил что хотел, и у него еще в долгу остались. Правда, я сильно сомневаюсь, что ему еще хоть раз удастся воспользоваться этим простеньким трюком. Местные интриганы просто не ожидали, что такое применят против них.

Отправились в сторону гор по извилистому маршруту будущей главной дороги империи. Она не из чьей-то прихоти или выгоды стала именно такой. Просто старые дороги шли по самым удобным для этого местам, по возможности огибая препятствия. Большая часть населенных пунктов выросла уже потом.

Путешествие оказалось неожиданно длинным. Не в смысле расстояния, хотя и оно было далеким от жирной линии, прочерченной Ва’Летом на карте, а по времени. И тому имелись серьезные причины. В каждом населенном пункте больше деревни проходила торжественная встреча нового императора. События, несомненно, весьма важные, особенно для местных жителей, вот только нам примерно после десятого раза это порядком надоело. Тем более разнообразием они не отличались и чем дальше, тем сильнее ассоциировались у меня с митингами, устраиваемыми Остапом Бендером и экипажем «Антилопы гну». Так и хотелось сказать знаменитое: «Ударим автопробегом по бездорожью и разгильдяйству!». К тому же и сам наш пробег посвящался в том числе и строительству новой дороги.

Остап, в смысле Ва’Лет, был вполне доволен сложившейся ситуацией. И вел себя соответственно персонажу. В каждом городе обещал золотые горы, как только войдет в строй торговый тракт, призванный соединить столицы двух империй. Но чем ближе к горам, тем меньше по пути попадалось поселений. Вскоре дорога как таковая вообще кончилась, и нас повела древняя эльфийка, полагаясь на свой магический сканер. В конце концов, именно ей предстояло выбрать наиболее подходящее место для будущего прохода через горы.

Вот она и выбирала. Причем складывалось такое впечатление, будто искала не самое узкое, а, наоборот, наиболее широкое место. А как еще объяснить, что вместо обещанных одного-двух мощных ударов предстояло сделать больше десяти?

– Зато совсем слабых, можно сказать, ювелирных, – ответила в свое оправдание рыжая.

– И зачем это нужно? – спросил я.

Эль с Ларой тоже были не в восторге, все же смешивание крови никогда не являлось приятным занятием. Оказалось, после очередного сканирования Лирмилиэль обнаружила в горах что-то интересное и теперь непременно желала заполучить это целым и невредимым. Тем более по договору все найденное в горах при прожигании прохода нам и причиталось. Вообще-то стандартный пункт, введенный в обиход в незапамятные времена еще гномами. Когда они что-нибудь строят по чужим заказам, то тоже всегда оставляют себе все отрытое, например, при копании котлована под фундамент.

Эль вообще сначала предложила все сделать бесплатно (щедрая она у меня), при условии, что сам проход останется в нашей собственности. Мол, построим по обоим концам по гостинице и будем взимать скромную плату с путников. И нам хорошо, и императору никаких лишних забот по поддержанию объекта в рабочем состоянии. Ва’Лет, естественно, не согласился, хотя практика таких вот частных мостов или переправ, в принципе, была вполне обычной.