– Сотник, мне непонятно, почему ты не приказал защитить магией стены? – вновь спросил Турым.

Ва’Ндэл усмехнулся:

– Зачем? Стены выдюжат, еще старой гномьей постройки, а вот от огня защита нужна обязательно. Камень либо выдержит сам по себе, либо нет, и с этим мы уже ничего не поделаем, а пожар может причинить немало бед.

Словно подтверждая его слова, со стороны осаждающих прилетел огромный булыжник и, ударившись о стену башни, бессильно отскочил в сторону. Даже по звуку было понятно, что замок долго продержится против таких атак.

– Вот видишь, – продолжил северянин, – крепость способна выдержать неделю такого обстрела. Если же Ва’Дим применит свою магию, то любая защита окажется бесполезной. А метко бьют! С первого раза попали. Трим, что с воротами? Успели?

– Все готово, господин сотник, – отозвался невысокий коренастый человек, в котором угадывалась гномья кровь. – Западные и Восточные заложили камнями, к тому же там и не ворота вовсе, а одно название. Дверцы в стене, и только. Южные, самые крепкие и единственные настоящие, пока оставили для вылазок, но люди и материалы готовы. Если понадобится, меньше чем за неполные полдня завалим, тем более что основная часть уже уложена.

– Начинайте уже сейчас, – приказал командир. – Соотношение сил не располагает к вылазкам.

– Сделаем, – ответил полугном.

– Что еще?

– Катапульты тоже установлены, как ты приказывал. Может, ответим на обстрел?

– Нет, – отказался Ва’Ндэл, – рано, все равно не добьете. Подождем штурма. Тогда и все остальные свои козыри раскроем.

К моему удивлению, штурм начался в тот же день практически без всякой подготовки. Полдня обстрела, который не причинил крепости особого вреда (только пару зубцов с башни сшибли), и вражеские отряды двинулись в атаку. Видимо, привыкли брать города, не встречая сопротивления. Оно и понятно, при таких-то зинских военачальниках.

К воротам двинулся закрытый таран, вскоре раздались методичные гулкие удары. Ну-ну, пусть долбают! Интересно, скоро солдаты князя Ва’Дима поймут, что за деревянными створками за несколько дней выросла каменная стена? Такую и магия не сразу возьмет… обыкновенная магия. Но, пока князь не применит свое неведомое чародейство, мы можем сражаться вполне успешно.

Закрываясь щитами, к стенам крепости побежали воины, волоча за собой штурмовые лестницы. Ну что ж, тут нам есть чем ответить, штурмующих ждет сюрприз.

– Время! – крикнул я. – Эльфов среди них нет. Турым, выпускай своих шавок.

Оркские волкодавы сидели снаружи крепостных стен, привязанные на одну веревку, продетую в кольца их ошейников. В охране, может, и не очень, зато весьма приспособленные для тихих засад просто не умеющие лаять псы. По знаку своего командира дежурящий возле них орк одним движением ножа освободил снаряженных в специальные кожаные доспехи собак. Зеленокожий воин попытался по сброшенной веревке забраться на стену, но сорвался, пронзенный сразу двумя стрелами. Однако задачу свою он уже выполнил. Бешеная свора помчалась навстречу штурмующим. Противник, видя закрытые ворота, контратаки явно не ожидал. Вражеские лучники перенесли обстрел на собак, остальные их воины бросили лестницы и взялись за мечи. Создать строй они не успели, и клыкастая свора ворвалась в растерявшуюся толпу.

– Лучники, противник опустил щиты. Время помочь песикам, – крикнул я.

Стоящий рядом со мной Турым тяжело вздохнул и выругался.

– В чем дело, брат-гвардеец? – удивился я. – Пока все идет просто отлично!

– Собачек жалко, – грустно ответил громадный зеленый воин, кривя обезображенное старым шрамом лицо. – Порубят их всех, а кого и нашими стрелами заденет.

– Такова война, – неловко попытался я его утешить.

– Да понимаю я все! – отмахнулся орк. – А собачек все равно жалко. Их-то за что? Этот Ва’Дим – злой князь, зверей совсем не любит. У меня в прошлом сражении в Проклятых Землях двух коней убили, а в столице его шпион, когда корону воровал, трех собачек не помиловал. Злой он, и подданные его тоже все злые!

Турым еще раз вздохнул и хмуро отвернулся. Признаться, я не смог понять, как связаны отношение князя к животным и смерть в сражении лошадей и собак, которых сами орки специально выводили для боя, но спорить не стал. Однако орк как будто почувствовал мои мысли и добавил:

– Мы их выводим специально для боя, но и сражаемся в одном строю, а так у собак совсем нет никаких шансов. И еще, наши волкодавы очень сильные, могут опрокидывать даже всадников, не говоря о пехотинцах, но доспехи им все равно не по зубам. Таких обычно идущие следом воины добивают. А тут пропадет часть эффекта.

В этом Турым был абсолютно прав, часть опрокинутых волкодавами воинов позже опять встанет в строй. Сантименты сантиментами, но и военный расчет в его сожалении присутствовал.

Вновь перенес внимание на атакующие вражеские отряды. Волкодавов уже почти всех вырубили (бедный Турым), но такая победа далась противнику недешево. Перед крепостью, среди собачьих трупов валялось множество загрызенных и пораженных стрелами людей. Было ясно, что здесь штурм захлебнулся. Вражеские воины, прикрываясь щитами, принялись выносить своих убитых и раненых.

Я приказал прекратить обстрел и потребовал доклад о положении на других участках обороны. Везде оно пока оставалось благополучным. Вражеский таран, естественно, не смог пробить ворота, они бы его еще к стене подогнали, а подошедшие штурмовые отряды встретил неожиданный залп наших до того молчащих боевых машин (не одни гномы Ва’Дима их делать умеют, пускай наши и не такие дальнобойные, но на своей дистанции ничуть не менее эффективные).

Кое-где враги все же преодолели ров и установили лестницы, но их напор и боевой азарт уже закончились, и подняться на стену противнику не удалось. Победа осталась за нами. Однако я не обольщался, князь Ва’Дим пока не использовал свою магию. Хотя, по докладам наших магов, волшебство противник применял, но вполне известное и не слишком мощное. Подчиненные Тезария легко отбили все атаки и даже сами смогли нанести несколько магических ударов по отрядам штурмующих.

Проклятье!

Три тысячи демонов!

Все пропало!

Ничего из моих задумок не вышло. Совершенно не ожидал, что война окажется проигранной, да еще так быстро. Королевство Кир более десяти лет назад без боя признало меня своим повелителем, хотя косвенных претендентов на трон после смерти последнего короля там хватало. И никак не предполагал, что его отколовшаяся часть, именуемая теперь княжеством Проклятых Земель, сумеет хоть что-то сделать. Ведь это не северный сосед, который неожиданно дал отпор, и для чьего усмирения понадобилась помощь Казгарда.

Этого не должно было случиться по любым, даже самым пессимистичным расчетам. Нечистокровный северный варвар, объявивший себя князем, не мог быть реальным противником. У него и дружина-то отсутствовала, несколько небольших отрядов наемников и всякого сброда – не в счет. Единственная его защита – непроходимость Проклятых Земель. Да и то весьма относительная, это очистить их за три тысячи лет не получилось, а с армией там пройти всегда можно, уже не раз доказано. Как при операциях против обнаглевших контрабандистов, так и при военных походах, когда крупный отряд, прошедший через зараженные территории, неожиданно оказывался в тылу врага.

Не успел взамен потерянной новую армию собрать, как мятежный вассал, – хотя какой он вассал, себя-то обманывать не нужно, – уже пошел по моему королевству победным маршем. Все города, кроме двух, предали сразу, открыли ворота этому варвару, с провизией помогли. То, что хорошо платил, не оправдание! Ни на миг не сомневаюсь, потребуй он даром, принесли бы с не меньшим энтузиазмом. Да и чего, собственно, ожидать от бывших вассалов соседнего королевства, которых я сам совсем недавно завоевал? Даже говорят, часть их воинов в его армию влились.