– Согласен, – не стал возражать я. – Осталось только Эль с Ларой уговорить.

– Не думаю, что будет трудно, – ответила рыжая. – Твои жены давно уже привыкли.

Не знаю, как мои ушастые, но древняя эльфийка действительно привыкла. И, похоже, в результате частого применения магии крови полностью восстановила свои силы. Она теперь и без нашей помощи смогла бы сжечь противостоящую армию. Залп звездного линкора – дело серьезное, а Ли была способна произвести именно такой.

Но вообще Лирмилиэль оказалась права. Эль с Ларой действительно возражали скорее только для порядка. Однако возражения последовали с совершенно неожиданной стороны. Король Ва’Харр не наигрался в войну. А как еще объяснить его желание победить врага в настоящем сражении, без использования мощной магии? Штуки, по его мнению, хоть и полезной, но уже один раз доказавшей свою ненадежность.

Поскольку в бой он вел исключительно своих людей и пожелавших присоединиться добровольцев, препятствовать ему не стали. Впрочем, сражение все равно не состоялось. Вражеское войско самым неожиданным образом свернуло в сторону и укрылось в стоящей немного в стороне крепости. Официально этот замок назывался королевским охотничьим домиком, а на деле являлся серьезным опорным пунктом. Дорогу на столицу и еще одну вокруг города крепость не перекрывала, но держала под реальным контролем, имея возможность в любой момент нанести удар и перерезать коммуникации.

– Ну все, теперь точно придется жечь, – заявил я.

– Штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле, – ответил Ва’Харр.

– Согласен, славное, – не стал спорить я. – Но и ты согласись, что куда более долгое.

– Гномы обещали подогнать осадные орудия, – ответил тот. – Думаю, возьмем эту крепость быстро.

Северный король уже представлял себя в сражении, и возражать ему было бесполезно.

Который раз убеждаюсь, что зря новый император ввязался в эту войну. Предыдущий, Ормадион, посылал воинов и советников для того, чтобы Зинское королевство вернуло захваченные северным соседом земли, за что получал закупаемый в Проклятых Землях сырой мифрил. Новый император почему-то решил эти земли захватить. Вот это-то и было главной ошибкой. На те же средства мифрила можно просто купить сколько понадобится. А уж если учесть, чего тут натворили местные полководцы…

Конечно, и в Казгарде дураки-военачальники частенько попадаются, особенно в последнее время, но такого бардака, как здесь, я еще нигде не встречал. Временами мне казалось, что войсками вообще никто не командует. Или, наоборот, приказы раздают все кому не лень. Не иначе как шлю… в смысле фаворитки военачальников. После того как ко мне одновременно прибыли два гонца с противоречащими друг другу приказами, причем оба за подписью военного министра и одной датой, окончательно плюнул на всех местных начальников и просто готовил своих подчиненных к очередному бою.

Кстати, под моим началом сейчас далеко не только гвардейцы Казгарда. Кажется, в наш отряд сбежались все здравомыслящие люди, какие только были в зинской армии. И не только люди. Великая Орда бывшей Оркской гвардии Казгарда тоже провозгласила меня своим главой. С оговоркой, что только на ближайшие сражения, но тоже факт из ряда невероятных. Скорее темные со светлыми эльфами помирятся… Хотя стоп. Такое в Проклятых Землях уже почти произошло.

Но орки-гвардейцы все равно, признаться, удивили больше. После ликвидации Варварской гвардии именно наш легион получил ее знамя и унаследовал вековые традиции славного подразделения. И, конечно, непримиримое соперничество с орками. Присоединились к нам и несколько довольно сильных боевых магов. Самое интересное, что ни местные вояки, ни орки, ни даже маги не пытались оспаривать моего главенства.

Обдумав случившееся, я понял: признание лидерства Казгардской гвардии произошло по той причине, что из сражения в Проклятых Землях мы вышли единственными победителями. Учитывая проигранные и бой, и весь поход, победа получилась чисто формальной, но факт оставался фактом. Еще успехом могли похвастать рыцари из первого прорвавшегося отряда, однако из них в живых почти никого не осталось. Мы же не просто куда-то прорвались, чтобы без толку сдаться в плен, а одну из двух закрывавших проход через перевал башен взяли, вышвырнув оттуда эльфов.

Но Императорский Гвардейский Легион остался не только самым отличившимся и прославленным подразделением, к тому же еще, как ни странно, самым боеспособным. Гвардейцы до конца, даже когда я лежал без сознания после мастерского удара короля Ва’Хара, сохранили дисциплину. Поэтому в отсутствие магической поддержки, в отличие от остальных, при отступлении практически не понесли потерь от нападений нечисти Проклятых Земель. В то время как остальные шарахались от любой угрозы, мы сумели прикончить пару вампиров, напавших на оказавшихся под нашей защитой лишившихся сил магов. Мои воины вышли оттуда не бегущей в панике толпой, а пусть и поредевшим, но все же организованным отрядом. И даже смогли вынести многих раненых, большинство из которых уже вернулись в строй.

В результате, хотя никто меня на этот пост не назначал, в данный момент под моим началом собрались самые боеспособные подразделения из разных родов войск, какие только были в зинской армии. Или, вернее, самые решительные, что порой куда важнее. Признаться, никогда не предполагал, что придется командовать настолько мощным корпусом. Такими силами вполне можно было завоевать среднее королевство. Да что там королевство, трон в самом Казгарде иной раз захватывали с помощью куда меньшего войска.

Однако, думая о возможном результате предстоящего сражения с армией князя Ва’Дима, я не обольщался. Дошедшие слухи об использовании им мощнейшей неизвестной магии делали наши шансы на победу весьма призрачными. Конечно, я принял возможные меры. Приказал присоединившимся к нам волшебникам готовить самые мощные защитные заклятия и амулеты. О нападении при таком соотношении сил думать не приходилось, а вот защита еще может… Хотя тоже вряд ли.

По-моему, здешнему королю уже давно пора было начинать мирные переговоры. Про князя Ва’Дима известно, что человек он достаточно разумный (местами), вряд ли слишком уж тяжелые условия выставит. Да какие угодно! Это воину вроде меня сдаваться не пристало, а король – политик, и ему договориться всегда лучше, чем проиграть. Но дипломатия не мое дело. Пусть этим кому положено занимаются, а я пока отряд, вернее, уже давно армию, к бою готовить буду.

Тем временем князь Проклятых Земель никуда не спешил. Его армия не подошла прямо к стенам столицы, а остановилась на расстоянии половины дневного перехода. Хороший знак, показывающий, что противник готов к переговорам. Вот только с нашей стороны вести их было уже некому.

В тот день страшная суматоха началась. По улицам шныряла стража. Появились самые нелепые слухи. То призывали под мудрым руководством монарха оборонять столицу до последней капли крови, то кричали, что король сбежал, потом – что не сбежал, а убит. Наконец ко мне и другим командирам прибыли гонцы с ужасным и позорным приказом. Все «большие начальники и великие полководцы» королевства наконец нашли общий язык и решились на капитуляцию.

Решились так решились, это вполне ожидаемо. Но вот как они задумали это сделать… Всем командирам приказывалось отрубить голову каждому десятому воину своего отряда, завернуть их в полковое знамя и отослать получившийся сверток к южным воротам. Такие доказательства смирения эти подлецы хотели предоставить победителю Ва’Диму. Головы я велел отрубить самим гонцам, которые слишком настаивали на выполнении позорного приказа.

Позже пришло опровержение. Это одна из группировок, которую оттеснили от власти, пыталась таким образом посеять смуту. Последнее время воровская гильдия активизировалась, стараясь пролезть к трону и легализоваться. Их и поперли, а заодно и несколько партий поменьше. Вот воры и устроили провокацию с ложным приказом (а может, наоборот, кто-то другой, чтобы потом свалить на ночную гильдию). Только я не стал дожидаться, чего они там еще придумают, собрав поддержавших меня воинов (которых к тому моменту было под моим началом ох как немало), решил дать бой подошедшей армии.