Его величество с утра изволил пребывать в дурном расположении духа. Двух слуг собственноручно отколотил так, что один полдня потом на людях не показывался, второй же старался по возможности повернуться боком, чтобы его синяк под глазом не был виден окружающим. Первому, кстати, по заслугам досталось, а другой просто под горячую руку попал.

Капитана дворцовой стражи король приказал лишить дворянства, прогнать из столицы, а имущество отписать казне. У половины стражников со шлемов велел плюмажи снять. Другие гадают, не ожидает ли их подобная участь. Правда, не прошло и часа, как они и такое наказание стали считать чуть ли не за счастье. Прошел слух, что король собственноручно написал указ об отправке их всех на войну в Проклятые Земли. Никто того пергамента не видел, но не сомневались в его существовании. В довершение всего был повешен начальник королевской псарни.

Причина этого гнева хоть засекречена от большинства обитателей дворца, но кому, если не мне, известно, в чем тут дело. А если быть до конца честным, то сомневаюсь, что тут есть хоть один из придворных, который еще не знает. Забрался к нам вор, да еще какой! Пропала корона. Просто ужас! Во дворец! В тронный зал! Самое охраняемое место в королевстве. В довершение же всего была подсунута книжка дурацких, но смешных историй, написанная мятежным вассалом, коему мы некогда Проклятые Земли продали. А ныне с ним войну ведем.

Вообще-то на самом деле продали не мы, а покойный правитель Кирского королевства, когда оно еще не являлось частью Зинского. Но вслух об этом лучше не говорить, особенно в свете последних событий. Да никто особо и не рвется. Многие вообще уже свято верят, что Проклятые Земли всегда принадлежали нам. Но главное не кому и что принадлежало раньше, а война, которая формально из-за королевского наследства ведется.

Последнее хуже всего. Будь это простые воры, не так страшно. Золото и камни можно восстановить, а со временем и похитителя найти. Тут, в принципе, не так важно, через день, год или десятилетие. Даже если следующий король покарает потомков преступника, тоже приемлемо. Но книжка ясно и недвусмысленно показывала, что дело политическое. Враг давал понять, что имеет огромные возможности и от него нельзя укрыться даже в тронном зале.

Нет, не зря я советовал королю: не лез бы ты, государь, в это дело. Не слушай заезжих магов и казгардских вояк да новоявленных советников. Проклятые Земли неспроста так называются, да и толку от них все эти три тысячи лет Кирскому королевству никакого не было. Одна лишь видимость. А об их князе слава идет еще та. Он и сликовников одолел, и на двух эльфийских принцессах женился, и, впрочем, сие не достоверно, дракона победил.

У нас в Шокаре есть одна древняя легенда. Жили как-то три брата. Старший – умный, средний – сильный и младший – дурак. Пошли братья однажды в пустыню и увидели там яму, в которой кто-то сидел.

– Кто ты? – спрашивают братья.

– Счастье, – отвечает им из ямы.

– Не может быть! – усомнился старший.

– А чего ты хочешь? – спросило его счастье.

– Конечно же, хочу стать еще умнее, – уверенно ответил умный брат.

– Это очень просто, – заверило его счастье. – Видишь вон ту дорогу? Иди по ней и станешь.

И пошел старший брат по указанной дороге, и встретил на пути учителя, узнал все, что тот мог ему рассказать, потом второго, третьего, затем поступил в академию… К концу жизни стал величайшим мудрецом, поселился в пустыне, и короли не считали зазорным лично приходить к нему в гости и спрашивать совета.

– А тебе чего? – спросило счастье у среднего.

– Я хочу стать еще сильнее, – с не меньшей уверенностью ответил сильный брат.

– Это еще проще, – сказало ему счастье. – Видишь вон ту дорогу? Иди по ней и станешь.

И пошел средний брат по указанной дороге, и встретил на пути воина, который согласился его обучать. Превзошел его, нашел другого, третьего… К концу жизни стал великим воителем, которому не было равных и которого никто не мог победить.

– А тебе чего? – спросило счастье у дурака.

– А тебе чего? – спросил дурак у счастья.

– Мне бы из ямы выбраться, – призналось оно.

– Так это совсем просто, – ответил младший брат.

Потом размотал веревку, что была у него вместо пояса, бросил конец в яму и вытащил счастье. И пошел своей дорогой. А счастье за ним побежало. Так до сих пор и бегает.

Ну так вот, если хотя бы половина того, что рассказывают об этом князе Ва’Диме, правда, то он как минимум нашел яму, в которой сидела богиня удачи. И не исключено, что не одна, а с подругами. Тут тоже вопрос, не имеющий однозначного ответа. В том, что Скрили – богиня удачи Шокара и всего южного континента – и Скрила – это одна и та же богиня, почти никто не сомневается. Хотя есть и те, кто утверждает, будто это два разных божества. А Уо’Смила златокудрая – богиня удачи северных варваров, несомненно, к Скриле не имеет никакого отношения. И как минимум одна из этих богинь постоянно приглядывает за князем Ва’Димом.

Взять хотя бы его покупку Проклятых Земель у Кирского королевства. Обычное дело вроде бы. Они эти никому не нужные зараженные территории постоянно желающим получить титул продавали. Но чтобы без обязательного вассалитета по отношению к короне и фактически в вечное пользование, такого ни разу не было. И надо же князю Ва’Диму подсуетиться в единственный удачный момент, когда всему королевству не до того было. Решалась судьба Кирской короны, и такие документы подписывали не глядя. Не иначе одна из богинь удачи этому загадочному человеку помогла.

Но кто же послушается старого книжника? Особенно если этот человек – чужеземец, пусть и бывший воспитатель. Расхлебывай теперь, король, заваренную кашу.

Да и обычай, признаться, оставлять корону на троне – весьма глуп (никогда об этом вслух не говорил, даже после кражи, но продолжаю так считать). В Шокаре, на моей родине, так никогда не поступали. В Казгарде тоже подобного нет. Да и в большинстве королевств, насколько мне известно, не практикуют ничего похожего. Но традиция, и этим все сказано.

Как по мне, корона должна храниться в личных покоях государя, в сундуке гномьей работы с надежным замком, который может лишь сам король отпереть. Безусловно, с заклятьем от воров и прочих посторонних. Читал я в одной старинной книге, будто у древних еще интереснее хранилища были. Если авторы не наврали, то отворить замок мог только сам государь, а в случае его гибели – наследник и верховный жрец. Любопытно, конечно, а если эти двое сумеют договориться да решат корону украсть? Правда, в случае их заговора проще и надежнее короля сперва убить.

Что-то я много размышлять стал. Вот государь опять на кого-то орет. Ба, да это он историю из подброшенной книги в присутствии лорда Тобальда, только что назначенного капитаном дворцовой стражи, прочитал, а его светлость изволил засмеяться. Вот и получил по заслугам. Не позавидуешь ему. Как бы не разжаловали сразу.

В результате секретного расследования пропажи короны больше всего не повезло воровской гильдии. У случайного горожанина на базаре срезали кошелек с медью. Власти объявили войну преступности. Глава столичной стражи поклялся найти вора и вернуть украденное. И ведь не только на словах, реально занялись делом. Чиновники, они везде одинаковые. Если сверху поступила команда «Фас!», горы свернут, но выполнят. Вскоре напали на след настоящего преступника.

В очередную ночь Анжа явилась не в самом лучшем настроении, если не сказать просто злой. Ее разыскивала вся городская стража. Сам факт хвостатую нисколько не беспокоил. Не впервой и не страшно. Пусть ловят, если делать нечего. С одной стороны, слишком самонадеянно, а с другой – у ее самоуверенности была реальная основа. Пока действительно никто не смог поймать. Причина ее злости крылась совсем в другом.