– Ты совершенно прав, – согласился я, – однако имеется несколько «но». Во-первых, это будет потом, а не сейчас. Во-вторых, играть мы будем уже по моим правилам, которые им очень не понравятся. В-третьих, в поход отправится армия-победительница, а встречать ее будут уже однажды нами побежденные.

Мы победили, но итоги оказались не самыми радостными. Потери куда выше ожидаемых. Если бы все шло по плану, то и сражение, где главное магия, а остальное войско только прилагается, точно кончилось иначе. Мы магически куда сильней. Увы, врагу это тоже было известно. Правильно кто-то сказал, что ни одно сражение еще не прошло строго по плану со времен обезьяны, впервые взявшей в руки палку.

И вот нет половины армии, и вообще нет магии. Даже наша семейная кровь, и та не действует. Применить во время боя и не пытались, так как Лирмилиэль находилась на противоположном плоскогорье. А без ее контроля это получился бы удар по всем, без разбора – свои или чужие. Вообще, рыжая была способна через эту пропасть перепрыгнуть. Пока сила при ней. Несколько раз демонстрировала на зависть эльфам из обоих лагерей. Вообще-то красивый трюк и не более, на деле она, конечно же, не прыгала, а левитировала. Вот после активации артефакта и оказалась отрезанной. А без магии она вообще была беспомощной. Даже меч толком в руках держать не могла и из лука стреляла отвратительно (для эльфийки, конечно).

По окончании сражения Ли перебралась на нашу сторону и первым делом проверила возможность смешать кровь. Надеялась таким образом подзарядиться и восстановить магические способности. Но не тут-то было. Полный ноль! У всех без исключения. Даже светлые и темные эльфы перестали ощущать друг друга. Не то чтобы негативно, а вообще.

– А ведь предлагал в первый же день шарахнуть по вражеской армии, и дело с концом, – напомнил всем трем разноцветным ушастым.

Те стояли молча, потупив глаза. Ответить было нечего. Если бы сейчас потребовал ту самую табличку в рамочке, согласились бы. Но я не стал, им и так без магии тоскливо. Обнял, расцеловал и вообще старался всячески поддерживать.

Понятно, что ни о каком немедленном преследовании побежденного противника не могло быть и речи. Как, впрочем, совершенно ясно, что рано или поздно все равно придется. И чем позже, тем труднее это будет сделать. Посол Ва’Харр, который в придачу оказался еще и королем, так прямо и заявил. Как будто я сам об этом не знал. Не про короля, это оказалось полной неожиданностью, а про необходимость добить противника.

– Нет, посол, в смысле король, – ответил я ему. – Сейчас возвращаемся назад, к Древу, и прежде всего восстанавливаем магические силы. Самые тяжелые раненые так долго не протянут, но хоть кого-то успеем спасти. Потом приводим в порядок армию – и в поход на Зинское королевство и тех, кто за ним стоит.

– Враг их тоже восстановит, – напомнил король.

– Но и мы церемониться больше не будем. Очень пожалеют, что использовали последний артефакт. Дракону мало не покажется.

Аргумент про дракона на него, как ни странно, сразу подействовал. Тогда Ва’Харр сменил тему и задал совсем другой вопрос:

– Кто останется охранять перевал?

– Полулисы, что не участвовали в общем сражении, так как находились в резерве на случай прорыва. Ну и орочьи отряды пришлем.

Услышав про орков, собеседник поморщился: недолюбливал он их, как и большинство северян. Извечные враги там, на севере, и соперники тут, в центральных королевствах, когда речь идет о найме. Но возражать не стал. Да и в сегодняшнем сражении орков было немало по обе стороны.

– Думаешь, враг может вернуться? – спросил я, видя, что он все еще в чем-то сомневается.

– Нет. Но это Проклятые Земли, и после сражения тут будет немало поднявшихся мертвецов.

– Вдруг не поднимутся? Магии-то нет!

– Если не сейчас, то позже, – уверенно заявил король.

В этом он был абсолютно прав. Магии на сжигание гор трупов у нас не было. Дров тоже. Рубить головы всем тоже не получалось, солдаты и так были вымотаны боем. Оставалось надеяться, что невидимую черту, обороняющую долину от всякой нечисти, они не пересекут.

Можно было подумать, что у северного короля больше опыта по Проклятым Землям, чем у местного правителя, то есть меня. Полагаю, что он просто перестраховывался, указывая на самое худшее из возможного. А вообще, вариант с большим опытом тоже не исключен. Всевозможных проклятых земель на планете немало, и на севере тоже встречаются. Мои – самые опасные, самые большие и самые неисследованные. Таковыми являются уже три тысячи лет и только недавно стали понемногу изучаться исключительно потому, что я тут поселился. Те, кто живет рядом со всякими мелкими, иной раз действительно имеют куда больше опыта и знаний в подобных вопросах.

Секретное вражеское оружие принесли остроухие. Целой делегацией. Эледриэль, Ларинэ, Лирмилиэль, еще трое светлых и двое темных. Вовсе не по причине огромного веса артефакта, который невозможно поднять в одиночку. Просто каждый из делегатов тащил свой собственный кусок.

– Наверное, во время сражения случайно разбился, – невинным голосом произнесла Эль, передавая мне свой кусок.

Слишком невинным! И вся остальная эльфийская семерка дружно закивала. Да так синхронно, будто три недели репетировали. И ведь знают, что никакая магия разума не работает. Ничего не докажешь.

Понятно, что ушастому племени, вне зависимости от расцветки, уж очень не понравилось действие этой штуки. Первыми бросились на поиски, нашли и позаботились, чтобы больше никогда. А моих жен, значит, в соучастницы приняли. Я, собственно, и не собирался возражать против такой официальной версии событий. Так в летописи и запишем.

– И что прикажете с этим делать? – обратился к делегатам.

– Уничтожить! – тут же предложила Лара, как будто они уже не произвели такого действия.

– Понятно.

Мне действительно было все ясно. Эльфам вообще и моим женам в частности зачем-то понадобилась официальная версия, по которой древний артефакт сильно, буквально безвозвратно пострадал в бою. Ужасная потеря для мировой магической науки! Ну а князь, как известно, северный варвар. Только услышал, что все равно восстановить невозможно, так сразу и приказал уничтожить окончательно. Вот ругают меня за всякие выходки, а как самим нужно, не стесняются пользоваться уже сформировавшейся репутацией.

Я оглянулся по сторонам, подыскивая, что бы использовать в качестве орудия. Как-то незаметно вокруг нас собралась толпа. Увидев среди них как нельзя кстати оказавшегося тут нужного гнома, обратился к нему:

– Мастер Гельф, у тебя случайно кувалды не найдется? Только настоящей, гномьей, которая даже без магии работает.

У того, естественно, нашелся необходимый инструмент. К тому же гном попросил доверить ответственную миссию по окончательному уничтожению зловредного артефакта ему. Эльфы, что характерно, совершенно не возражали. Длинноухие вообще делали вид, будто тут ни при чем. Они просто случайно нашли обломки вражеского оружия, и не более того.

Получив дозволение, мастер Гельф принялся крушить обломки древнего изобретения, пока буквально не превратил их в мелкий порошок. Гном считал эту штуковину главной причиной своего позора с огнивом и теперь отомстил. Или скорее выместил накопившуюся злость.

Как только покончили с самыми неотложными делами, сразу отправились назад в долину. Прежде всего торопились маги и вообще все те, кто раньше имел хоть какой-то дар. Мы с Ларинэ ни на мгновение не сомневались, что с помощью Древа получится восстановить. Об ином даже думать было страшно.

Второй отряд вез раненых. С одной стороны, многим из них передвижение было противопоказано, но с другой – чем ближе они окажутся к магам жизни, когда те вернут силу, тем больше шансов на спасение.