— А обычные люди сколько живут?

— Сто пятьдесят, но есть и такие, которые двести, если повезёт.

Разве это не мечта любого человека жить дольше? Вот интересно, если я здесь застряну, я подцеплю этот вирус долгожительства? Или победят гены, заложенные природой моего родного мира?

— А у вас иначе? — спрашивает Ларита.

— Семьдесят-восемьдесят.

Я бы с удовольствием продолжила расспросы, но мои волосы уже приведены в порядок, и появившийся на пороге слуга князя, кажется, его Стилс зовут, напоминает, что Его Сиятельство ждать не любит.

— Мы с вами увидимся в Академии, госпожа. Мне дня два понадобится, чтобы добраться туда, — говорит Ларита. — Вещи тоже со мной прибудут. Но вы не волнуйтесь, там, рядом с Академией небольшой городок, в котором есть всё. Князь очень щедрый, он обязательно о вас позаботится.

Вот уж последнее, что меня интересует, — это княжеская щедрость.

Перед тем, как покинуть покои, останавливаюсь перед большим зеркалом. М-да, средневековые наряды — это не наши джинсы с футболкой.

Передо мной девушка в платье такого же глубокого синего цвета, как глаза князя. Одёргиваю себя: вот о чём я думаю? При чём здесь глаза князя?

Невольно любуюсь своей причёской. Тёмные волосы красивыми локонами лежат на плечах, на голове сеточка с круглыми перламутровыми бусинами, похожими на жемчуг.

Человеку трудно самому оценить свою внешность, но сейчас при первом же мимолётном взгляде на новую себя я понимаю, что я очень красива.

А ещё понимаю, что едва ли князь отпустит меня, не добившись того, чего все мужчины обычно хотят от женщин.

Мелькает крамольная мысль: не купить ли себе свободу невинностью? Заключить, так сказать, договор с дьяволом на берегу.

Девушка в зеркале густо краснеет. Дыхание учащается. А затем моё отражение саркастически усмехается. Я давно знаю, что лгать себе просто. И оправдывать свои ошибки потом тоже просто. Одна ложь тянет за собой другую.

Не раз меня выручала привычка задавать самой себе правильные вопросы. И на этот раз правильный вопрос звучит так: «Рия, ты, действительно, хочешь именно откупиться или ищешь повод сдаться? Кто у нас на коне: разум или гормоны?»

Если делать выбор, то осознанно, чтобы потом не рвать зубами подушку. Хочешь расстаться с девственностью в экзотических условиях — вперёд. Тебе не восемнадцать, никто тебя не осудит. Ну и опять же, можно будет на властного мужика свалить. Дескать, я не такая…

Вот только противно при одной мысли об этом.

До сих пор у меня не получалось захотеть по-настоящему. Так, чтобы горело и пылало, так, чтобы крышу сорвало. Поэтому и не было у меня постоянных кавалеров. Как только доходило дело до этого самого, что-то мешало сделать последний шаг.

А вот из рук князя я сегодня вывернулась только в самый последний момент. И каждая клеточка моего тела, начинённая гормонами, кричала о том, что я дура и потом обязательно пожалею, что не уступила.

Не уступила, и не жалею. Сейчас я ясно осознаю, что в такого мужчину, как Айварс, можно влюбиться окончательно и бесповоротно. А как жить потом?

Ну уж нет, бежать надо, искать выход.

Стискиваю зубы. Честно смотрю самой себе в глаза. Да, поплыла, да, хочу. Но умирать потом всю жизнь от неразделённой любви не хочу.

А, значит, остаётся сделка с Альвой. Продуманная, осторожная, с взаимными гарантиями. Но другого выхода у меня нет. И поэтому отправляемся в эту самую Академию и ищем леди Аттерлани. Хотя что-то мне подсказывает, что она сама меня найдёт. А пока надо постараться держаться от дракона на расстоянии.

Угу. Хороший настрой, правильный — держаться подальше. Вот только ломается о взгляд Айварса. Стоит мне шагнуть в кабинет, как недовольство, написанное на лице князя, уступает место хищному, я бы даже сказала плотоядному, выражению. Ноздри раздуваются, словно он принюхивается. И я снова чувствую себя мышью перед котом. Тем более что котяра уже требовательно протягивает ко мне лапищу:

— Идём.

Немного поколебавшись, вкладываю свою руку в его огромную ладонь, чувствуя, как поднимается, закручиваясь смерчем, знакомая волна жара.

Все свои усилия направляю на то, чтобы успокоить взбунтовавшиеся гормоны. И ни единого предчувствия, ни единой мысли о том, чем может закончиться для иномирянки путешествие через семейный портал князей Айсгарда.

Я ожидаю увидеть некую особенную дверь или хотя бы арку. Насколько я поняла из разговора за завтраком, это стационарный семейный портал, значит, он должен быть как-то обозначен. Но ни на первый, ни на второй взгляд ничего похожего в кабинете не видно. Стол, кресло и стеллажи с книгами.

Чувствую, как осторожно Айварс поглаживает моё запястье большим пальцем, и потихоньку тяну руку, пытаясь освободить её, потому что все мои решения держаться от него подальше начинают таять, подобно сахару в кипятке.

— Не надо, — говорит князь, крепче сжимая мою кисть. — Чтобы провести тебя через Портал Ингвара, нужен контакт.

Поворачиваюсь к нему и вижу, что он сосредоточенно смотрит мимо меня в центр кабинета. То есть поглаживание чисто рефлекторное без подтекстов. Оглядываюсь, чтобы проследить за его взглядом. В свободной от мебели части комнаты на полу лежит круглый ковёр со сложным узором. И над ним я скорее чувствую, чем вижу, начинается какое-то движение. Похоже на марево в жаркий день над раскалённым асфальтом, вот только от этого потустороннего явления веет холодом.

Мне становится страшно. И я сама чуть крепче вцепляюсь в руку Айварса.

— Это опасно?

— Не бойся, — он неожиданно, обхватив меня рукой за талию, привлекает к себе. — У тебя мой браслет.

Вздрагиваю, ощутив под щекой твёрдые грудные мышцы. Лёгкие наполняются запахом хвои и специи. Первый порыв — оттолкнуть. Но от Айварса, как вчера вечером, когда я ревела у него на коленях, исходит тепло. И я замираю, затаив дыхание. Внутри просыпаются новые ощущения. Ничего общего с утренним жаром внизу живота. Сейчас рой ярких искорок кружится хороводом в области сердца. Они вспыхивают и расходятся огненными ручейками, согревая и отгоняя страх.

Вот может же он быть человеком.

Но грань тонка, и лучше бы мне не поддаваться на эту иллюзию надёжности. Упираюсь ладонями в грудь мужчины и заставляю себя отстраниться. Спрашиваю требовательно:

— Объясните, пожалуйста, что меня сейчас ждёт?

Айварс, по-прежнему, смотрит мимо меня в сторону места, где образуется портал.

— Адриана, — мягко говорит он. — Твоей жизни точно ничего не угрожает, если ты об этом. Но сейчас лучше бы ты меня не отвлекала, твоя близость — и так испытание.

То есть это я сейчас прижала его к себе и испытываю на прочность?

— Так отпустите, — упираюсь сильнее и чувствую, как ответно усиливается напряжение его мощных грудных мышц.

Отодвинуться не получается ни на миллиметр.

— Нельзя. Расслабься и стой спокойно. Не провоцируй меня.

В голосе князя появляется раздражение. Ну всё, как в одном анекдоте: «Были пряники — кончились»*. Ненадолго же хватает его человечности.

Пытаюсь хотя бы сместиться чуть в сторону, потому что наши бёдра так плотно прижаты друг к другу, что два слоя ткани между ними уже не кажутся защитой. И животом я начинаю ощущать, что он всё-таки отвлекается от активации портала.

— Пожалуйста, — рычу я.

Ну как рычу? Моё «Аррр» по сравнению с драконьим выглядит как угроза котёнка тигру.

— Адр-риана, — с хищной вкрадчивостью говорит Айварс. — Не думаешь же ты, что я возьму тебя прямо во время перехода? Там неудобно. Но вот то, как ты ёрзаешь по мне сейчас, может привести к тому, что я отложу всё и займусь тобой. Может, оно и правильно будет. Между прочим, чем ближе мы станем, тем легче для тебя всё пройдёт.

Но я уже закусила удила:

— Я вам не доверяю. Почему-то мне кажется, что вот так обжиматься необязательно.

Уголки его губ дёргаются, словно он пытается сдержать улыбку. А затем резко наклоняется и выдыхает прямо в ухо: