Мне нечем дышать.

— Вы ведь расстались утром не очень хорошо? — прозорливо спрашивает Вальгард.

Молчу, не думаю, что ему нужен ответ.

— И это хорошо, — говорит он, а я с удивлением смотрю на него.

— Вы поругались, и она вспылила. Я должен был поговорить с тобой раньше, предупредить. Ты никогда не сталкивался с огненными драконицами, а я ещё помню своих сестёр. Они все обладают неукротимым нравом. Если бы не ваша ссора, Адриана отказалась бы следовать за тем, кто её якобы спас. Понимаешь? Её бы убили на месте.

Пытаюсь осмыслить все «если бы».

— Неужели не было никакого выхода?

— Спланировано идеально. Сделано всё тем, кто хорошо знал Академию. Спящий. Надо проверить окружение всех твоих братьев. Наверняка подобные лазутчики уже давно внедрились в ваши замки, ходят среди придворных или слуг. И либо ждут приказа, либо, если есть шанс нарушить равновесие, начинают действовать самостоятельно.

— Надо предупредить остальных, — хрипло говорю я.

— Сегодня же… — начинает Вальгард, но вздрагивает и подносит к глазам запястье с металлическим браслетом, а потом переводит взгляд на меня: — Она вышла из портала.

Я вскакиваю.

— Айв, — жестом останавливает меня друг, — это то же самое место.

В его голосе я слышу сочувствие.

— Ты з-зачем? — мой первый вопрос, когда круговерть перехода выбрасывает нас в тёмное помещение. Мой голос срывается на крик: — Зачем ты Йорга убила?

— Что ты так распереживалась? Это всего лишь фамильяр. И, между прочим, мой фамильяр, — она делает ударение на слове «мой». К тому же ты сейчас лишний раз подтверждаешь, что эта лохматая тварь предала меня. Предатели не меняются. Предал меня, предал бы и тебя.

— Какая разница, — слёзы текут по моим щекам. — Он же живой.

— Уже нет, — равнодушно говорит Альва. — Думаешь, я не знала, что он к тебе бегает? И, вообще, подумай лучше о себе.

Я всхлипываю и замолкаю. А чего я ждала от этой змеюки? Она людей убила, что ей мой котик? Скорее бы от неё избавиться, от этой Альвы.

Я касаюсь металлической полосы на своей шее:

— Сними это.

— Ещё чего?

Я вцепляюсь пальцами в ошейник, пытаясь их под него подсунуть, но он сжимается, словно живой, вдавливая мои пальцы мне же в горло. Еле успеваю их вытащить.

— Что за….

Альва опускается в кресло и с интересом наблюдает за мной:

— Советую тебе не дёргаться. При любой попытке к бегству или попытке напасть на меня эта штука будет учить тебя уму-разуму.

— Ты всё подстроила.

— Какая умная девочка, — насмешливо тянет Альва. — Но долго соображающая. Однако сейчас тебе придётся ненадолго включить мозг. Во-первых, то, что ты всё ещё жива, чисто твоё везение. Видишь ли, в Академии всего один портал, помимо портала Ингвара, и он, как ты видела, охраняется. Протащить тебя через него, если бы ты вздумала сопротивляться, было бы трудно, хотя и возможно. Пришлось бы убрать стражников, а это ненужные следы. К тому же Айв спохватился слишком быстро. Если бы я почувствовала, что он нас догоняет, пришлось бы тебя убить.

— Что?

— Да, милочка. Сегодня ты была на волосок от гибели. Но ты умница: правильно, что испугалась твари и добровольно побежала за мной.

— За ещё большей тварью, — подсказываю я.

Альва хмыкает и оскаливается:

— Скоро ты забудешь, что такое дерзость. Скоро ты вообще забудешь, кто ты такая, и как тебя зовут. А теперь, во-вторых: прежде чем я переправлю тебя туда, где ты и останешься, ответь мне на несколько вопросов.

Была бы Альва поближе, я просто плюнула бы ей в лицо. А так дёрнула уголком рта и сказала:

— Нет. Подавись своими вопросами.

Альва, словно не услышав моего ответа, продолжила ровным тоном:

— Если попытаешься солгать или умолчать, ошейник будет сжиматься.

— Плевать, — грубо отвечаю я, и мне сразу же становится трудно дышать.

— Вопрос первый: Айв уже успел сделать тебя наложницей?

— Нет, — вырывается у меня оскорблённое.

Вот не собиралась отвечать, но вопрос задел за живое. А местный детектор лжи благосклонно ослабляет хватку.

— Умница, — нежно воркует Альва. — Давай так же и дальше. — Когда ты узнала, что ты огненный дракон?

— Кто? Я? — пытаюсь изобразить изумление.

А что? Я не молчу, не лгу. Просто переспрашиваю. И о чудо! Хитрость удаётся. Альва кивает, поверив в искренность моего удивления. И прямого вопроса не задаёт. Снова усмехается.

— Прямо не ожидала от Айва. Не взять с налёта такой экземпляр. Не повезло тебе, чужачка. Айв — страстный любовник. Хоть удовольствие бы получила напоследок. Ну раз он не ходил ни к тебе, ни ко мне, значит, гарем свой радовал.

Чувствую, как кровь бросается в лицо. Мне бы, как сказала Альва, о себе подумать, а я чувствую, как меня начинает грызть ревность. А ещё чувствую обиду на себя. Как я вообще могла на него так реагировать, неужели с первого взгляда было не понятно, что женщина для него не человек?

— О, так ты влюбилась в моего бывшего, не иначе, — смеётся Альва, наблюдая за мной.

— Нет, — говорю я, и ошейник сжимается на моём горле.

— Сочувствую, — усмехается эта змея.

Её зрачки становятся вертикальными:

— Ну, в принципе всё. Остальные вопросы можно опустить. Не думаю, что есть смысл расспрашивать тебя о том, из какого ты рода. М-да, не ожидала я, что мне достанется такой хороший куш. Думала утащить истинную, а получила огненную драконицу. Вот теперь мы с тобой весь Айсгард приберём к рукам.

— Я не собираюсь ничего прибирать, — дерзко отвечаю я, а Альва смеётся, но уже не звонким женским смехом, а грубым, с прорывающимся рычанием, потому как оборот в дракона уже начался.

— А от тебя ничего уже не зависит, чужачка. Ты просто отдашь свою силу. Для этого твоего согласия не требуется.

Альва увеличивается в размерах прямо на глазах. Я оглядываюсь по сторонам, инстинктивно ища глазами какое-нибудь оружие. Но, видимо, ошейник реагирует не только на мои слова, но и считывает мысли. Мне становится труднее дышать, самую капельку, но это как намёк.

Да и нет ничего подходящего. Помещение похоже на перевалочный пункт. Минимум мебели: грубое деревянное кресло, с которого только что поднялась Альва, стол и куча шкур в углу, скорее всего, для тех несчастных, кого здесь держали. Крохотные окошки под потолком. И жутко холодно. На деревянных стенах иней, очаг не горит, и мороз начинает пробирать меня до костей.

Я выскочила из крыла Целителей, в чём была. Ёжилась, пока бежали до портала, а во время самого перехода температура не ощущалась. Здесь в первые минуты я, похоже, держалась на адреналине, и только сейчас, когда Альва подвела черту в нашем разговоре, меня начинает трясти. Трудно сказать от чего больше: от страха и отчаяния или от минусовой температуры.

— Что-то ты дрожишь, огненная, — язвит Альва, и я поднимаю на неё глаза.

Ёшкин кот! Неужели все драконицы так выглядят при полуобороте? Тут же закусываю губу. Надо избавляться от этой привычки. Моё любимое ругательство теперь всегда будет напоминать о Йорге. Утешает только то, что я вряд ли долго протяну.

Я усмехаюсь своим печальным мыслям, но Альва относит мою улыбку на счёт своей внешности.

— Не нравлюсь?

— Как сказать, красота и уродство в одном лице, — даже в такой ситуации не могу удержаться от колкости.

— Тебе не нравится мой дракон?

— Ну почему же, — стараюсь не стучать зубами, — дракон-то — как раз красавчик, точнее красавица.

Мне показалось, или глаза с вертикальными зрачками посмотрели на меня с интересом, в то время как рот Альвы скривился в хищном оскале? Кажется, я вывела её из себя.

— Чего ты добиваешься, дрянь иномирная? — рычит леди Аттерлани. — Надеешься на быструю и лёгкую смерть? Не дождёшься. Перед тобой вечность.

Альва швыряет в меня плащ. Как бы ни хотелось послать её подальше, но отказаться от тёплой вещи выше моих сил.