— Какая же ты всё-таки дерзкая. Придётся тебя воспитывать.

И я неожиданно получаю свободу, не успев огрызнуться в ответ. Сразу становится холодно и… одиноко.

— Ну хорошо, — как ни в чём не бывало продолжает Айварс, — давай руку ту, где браслет. Думаю, этого будет достаточно.

Я всё-таки была права: он пытался воспользоваться моим незнанием. Издаю возмущённое «Аррр», но князь демонстрирует полное равнодушие, и это бесит ещё больше. Однако понимаю, что сейчас лучше помалкивать.

За всеми этими переживаниями я отвлеклась от наблюдения за порталом. И, повернувшись, ахаю, увидев, какие произошли изменения. Марево над ковром не исчезло, но вот рисунок в центре…

Словно заворожённая, я делаю шаг вперёд, затем другой и чувствую, как нагревается татуировка на левом запястье. Меня тянет туда. Я уже отчётливо вижу незнакомое помещение, нарисованное прямо на ковре с фотографической точностью деталей.

— Куда? — ладони Айварса ложатся на мои плечи, удерживая… на краю?

Передо мной не рисунок, а что-то вроде глубокого колодца. Как будто в полу открылась дыра, шагнув в которую, я упаду с огромной высоты в помещение на этаж ниже. Ёшкин кот! Никогда не боялась высоты, но сейчас отшатываюсь назад от разверзшейся пропасти и только для того, чтобы почувствовать, как мои ноги отрываются от пола.

Подхватив меня на руки, князь шагает вперёд. Взвизгиваю и зажмуриваюсь, вцепившись в него. Сейчас мы рухнем вниз.

Появляется состояние невесомости. Оно длится и длится, и длится. За это время можно долететь с вершины Эйфелевой башни до земли. Но время идёт, ничего страшного не происходит, и я решаюсь открыть глаза.

Первое, что я вижу — чёткий и безумно красивый профиль Айварса. Возникает иррациональное желание дотронуться, проверить, настоящий ли он, а для этого так и тянет провести пальчиком по скулам, очертить линию носа, коснуться уголка губ. Это кажется естественным и правильным, и я сдерживаюсь с превеликим трудом.

Я по-прежнему у него на руках, и мы висим в молочно-белом мареве. Невозможно определить, где верх, а где низ. От того, что взгляду не за что зацепиться, начинает приятно кружиться голова, и возникает эйфорическое чувство покоя и безопасности. Я словно домой вернулась.

Подлетает странная снежинка с ледяными лучами и огненной сердцевиной. Она на целое мгновение замирает перед моим лицом, позволяя мне разглядеть её во всех подробностях, и медленно уплывает прочь, а я, проследив за ней взглядом, начинаю различать множество её огненно-ледяных сестёр в той субстанции, которая нас окружает. Они само совершенство. И, оказывается, весь туман вокруг нас соткан именно из них.

Жаль, что всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Толчок, как в остановившемся лифте. Ноги Айварса касаются твёрдой поверхности. Снежинки-искорки, закружившись маленькими смерчами, растворяются, открывая стены незнакомой комнаты. А я, разочарованно вздохнув, возвращаюсь в реальный мир.

Князь аккуратно ставит меня на пол и, придерживая за плечи, разворачивает к себе. На его лице задумчивое выражение, он словно загадку пытается разгадать. И, судя по всему, эта загадка — я.

— Что же ты такое, Адриана? — его голос звучит мягко и бархатисто, как при первой нашей встрече, и сейчас мне совершенно не хочется огрызаться и доказывать, что я «кто», а не «что». Он и сам это явно знает.

— А ты ещё не понял? — раздаётся откуда-то сбоку.

Голос знакомый. Это Вальгард. Он сидит на столе, покачивая ногой, и смотрит на нас.

— Поздравляю, Ваше Сиятельство. Пройти через Портал Ингвара могла только Истинная.

–——–

* из анекдота про наглого зайца и наивного волка.

Мы находимся в огромной комнате-кабинете. Такие же арочные окна, как в замке Айварса, большой письменный стол-бюро, заваленный бумагами и книгами. Чувствуется, что здесь работают, и едва ли кому-то разрешается наводить порядок. Вальгард среди этого всего в его доспехах воина смотрится странновато.

Так, а что это он только что сказал?

— Истинная? — машинально повторяю я его последнее слово.

Само слово обещает осуществление затаённых девичьих грёз. Оно сидит у меня в подсознании. Всплывают названия прочитанных книг: «Истинная для оборотня», «Истинная для дракона».

Истинная — это то, что навсегда и обязательно взаимно. Это о настоящей любви без границ и тормозов. И это не только физическое влечение.

Перевожу взгляд на Айварса. Сейчас в глубине его синих омутов нет ни гнева, ни раздражения. Но никуда не делись властность и самодовольная уверенность, что всё будет так, как он решил, как ему, Его Сиятельству, угодно. Какая-то слабая исконно женская часть меня, мечтающая о сильном и надёжном мужчине, начинает таять, но одновременно включается настороженность. А это точно та самая истинность, о которой я мечтала?

Что-то во всём этом не так. Есть некая червоточинка во фразе брюнета: «Пройти через Портал Ингвара могла только Истинная».

Я шепчу эти слова беззвучно, и до меня вдруг доходит.

— То есть вы оба решили поэкспериментировать с иномирянкой? — выпаливаю я. — Пройдёт или нет? А если бы меня распылило на атомы, то «Прости, дорогая, так получилось»?

— Адриана, — с досадой говорит Айварс, но я не позволяю себя перебить.

— Что Адриана? — рявкаю я, упираясь ладонями в его грудь. — Я должна растаять от слова «истинная»? И это после того, как вы подвергли мою жизнь опасности?

— Не так, — пытается вмешаться брюнет, но меня уже не остановить.

— Я не знаю, что вы там себе напридумывали, но я не желаю оставаться в вашем мире, — стараюсь вывернуться из рук князя. — И отпустите уже наконец, у меня все плечи в синяках от вашей хватки.

— Ругайся, — цедит он. — Можешь даже драться, но не рассчитывай, что я тебя отпущу.

Вот к этому бесчувственному чурбану я привязана какой-то там истинной связью? А меня спросили?

Обида, смешанная с яростью, обжигает внутренности, волной поднимается из глубин. Перед моими глазами появляется рой огненных мушек, в ушах шумит.

Огненная спираль раскручивается внутри, и я, не успев испугаться, следую за её витком. Порхающие в воздухе искры превращаются в языки пламени. Я больше не чувствую рук на своих плечах, но зато в душе разрастается ощущение свободы, оно выходит за границы моего тела. Пол уходит из-под ног.

Чей-то удивлённый вскрик прорывается сквозь нарастающий гул. А потом ледяная удавка захлёстывает моё горло, и всё резко обрывается: гаснет пламя, и сжимается в комок, а потом и вовсе тает радость. Я сижу на полу в облаке дыма и чувствую себя настолько несчастной, что слёзы, которые я привыкла сдерживать при посторонних, на этот раз прорываются наружу.

Сильные руки обхватывают меня за талию и ставят на ноги, и я оказываюсь прижатой к твёрдому мужскому телу. Безошибочно узнаю знакомый аромат хвои и специи, а ещё к нему примешивается сильный запах горящей ткани. Айварс покачивает меня в объятиях, гладит по волосам.

— Что это было, Валь? — раздаётся над моей головой его голос.

Чувствуется, что он потрясён.

— Это был мой кабинет, — слышен мрачный ответ Вальгарда.

Осторожно поворачиваю голову. Вся комната засыпана пеплом, кое-где ещё дымится. Ещё не понимая, из-за чего произошёл пожар, успеваю заметить, что книги чудесным образом уцелели. Я книжное дитя, сама читатель и дочь профессиональной читательницы, для меня книги — святое. Пострадала мебель, на ковре несколько дыр с обгоревшими краями.

— Что случилось? — почему-то шёпотом спрашиваю я и тут же чувствую неудобство в нижней части шеи.

Подняв руку, нащупываю холодную металлическую полосу.

— Это что, ошейник? — не веря собственным ощущениям, спрашиваю я.

— Не беспокойтесь, леди, — спешит объяснить Вальгард. — Это защита.

— Какая защита? — рычит Айварс.

На этот раз его грозный рык обращён не ко мне.

— То, что было под рукой для блокировки магии. Новейшее оружие для захвата. Экспериментальное. Случайно повезло, что оно тут оказалось. Свежая разработка.