Туман снова разлучил суда. Зимовали Левашов и Креницын порознь. Левашов выбрал для зимовки удобную бухту на Уналашке, одну из лучших на Алеутских островах (сейчас она называется Датч-Харбор). Часть команды осталась на судне, часть жила в юрте на берегу. За зиму умерло трое из заболевших цингой, двое пропали без вести. Нелёгкой была зимовка и у Креницына, обосновавшегося на Унимаке: пришлось вытаскивать судно на берег, строить юрты, постоянно обороняться от алеутов. От цинги умерли за зиму шестьдесят человек, в том числе и «ветеран» алеутских промыслов Степан Глотов.

Следующую зиму оба судна провели в Нижнекамчатске, но там было, пожалуй, ещё хуже, чем на островах: летом не удалось запасти достаточно рыбы, потому что эпидемия оспы унесла жизни шести тысяч местных жителей и рыбаков совсем не осталось. Левашов использовал зиму для составления отчёта: им была вычерчена карта всех островов. С Креницыным же случилось несчастье — утонул в реке, когда лодка, в которой он плыл, перевернулась. Из-за его гибели исследования были прекращены. Левашов вернулся в октябре 1771 года в Петербург.

Несмотря на потерю трёх судов и почти половины людей, экспедиция была признана успешной. В самом деле, результаты оказались грандиозны: несмотря на исключительно неблагоприятные условия работы, была положена на карту, хотя и не без ошибок, гигантская дуга из сотен островов, протянувшаяся через северную часть Тихого океана почти на две тысячи километров.

Через семь лет после возвращения Левашова в Петербург в этих водах плавал Джеймс Кук и пользовался русскими картами и описаниями. Они попали к нему так: секретные материалы экспедиции английским шпионам удалось раздобыть через лейб-медика Екатерины II. В октябре 1778 года на острове Уналашка Кук встретился с русским мореходом Г. Измайловым, передавшим всё, что он знал о северной части Тихого океана. Кое-где Измайлов исправил карты, составленные Куком, и дал скопировать свои. Кук ушёл на юг к Сандвичевым (Гавайским) островам; до гибели его оставалось меньше четырёх месяцев...

В своём третьем кругосветном плавании Джеймс Кук искал проход из Тихого океана в Атлантический вокруг Северной Америки. Он не смог пройти на север от Берингова пролива, но описал побережье от Калифорнии до Аляски, дав многим объектам, уже названным русскими мореходами, английские названия. Дважды Кук заходил в 1799 году в Петропавловск-Камчатский, вызывая беспокойство властей: не воспользуются ли англичане открытиями русских в Тихом океане? Интерес к этой области земного шара проявили и французы. Через 8 лет после Кука, в 1787 году, в северной части Тихого океана прошли два фрегата Жана Франсуа де Лаперуза «Буссоль» и «Астролябия». Они тоже заходили в Петропавловск, где к тому времени уже стояли готовые к плаванию пять кораблей, построенных в исполнение указа Екатерины II от 22 декабря 1786 года. В указе говорилось о защите «права нашего на земли, российскими мореплавателями открытые...» Эскадра, во главе которой стоял капитан 1 ранга И. Муловский, должна была, согласно наставлению Адмиралтейств-коллегии, нанести на карту Курильские острова и объявить их владением России, а потом то же повторить и на Алеутских островах, а «гербы и знаки других держав, ни по какому праву в сих странах обладать не могущих, срыть, разровнять и уничтожить».

Но внезапно вспыхнула война с Турцией и обострились отношения со Швецией. Плавание к тихоокеанским архипелагам отменили. Эскадра Муловского отправилась в Средиземное море, где в сражении её командующий, один из образованнейших морских офицеров того времени, был убит.

Среди тех, кто приступил к освоению новооткрытых островов на Тихом океане, на первое место выдвинулся Григорий Иванович Шелихов. Именно его плавания в 1783—1785 годах и послужили поводом к решению об экспедиции Муловского.

Завершившие открытие Берингова пролива Иван Фёдоров и Михаил Гвоздев на боте «Св. Гавриил» 21 августа 1732 года подошли к северо-западной оконечности Северной Америки — мысу Принца Уэльского на полуострове Сьюард, образующем выступ другого полуострова, ставшего потом известным под эскимосским именем Аляска.

Всего за тридцать лет русскими промышленниками была открыта вся Алеутская гряда — островной мост, протянувшийся от Камчатки к Америке. Естественно, эта гряда привела к Аляске, и летом 1760 года промышленник и мореход Гавриил Пушкарёв ступил на землю, которую он принял за остров, назвав его в своём донесении «Алякса». Пушкарёв перезимовал на юго-западном берегу, став первым русским поселенцем на американской Аляске.

Русская же колонизация Аляски началась спустя двадцать с лишним лет, когда купец Григорий Шелихов организовал промысел на Алеутских островах. Его дело продолжил Александр Баранов.

Небольшой городок Рыльск на реке Сейм известен давно — с 1152 года. Но славу Рыльску принёс только один человек. Благодаря ему, странным образом сблизились с именем курского города названия алеутские и эскимосские.

Родившийся в Рыльске в 1747 году сын морехода Ивана Шелихова мечтал ещё в детстве добраться до немыслимо далёкой Америки. И исполнил свою дерзкую мечту.

Фамилию Шелихов с течением времени стали почему-то писать со второй буквой «е» — Шелехов, даже город в Иркутской области так назван; но сам Григорий Иванович считал себя Шелиховым, так значится и в документах о рождении.

В семье Шелиховых издавна хранился серебряный ковш, поднесённый Петром I то ли отцу, то ли деду-купцу. Этот ковш, быть может, и будил воображение юного Гриши, которого отец определил приказчиком к купцу Ивану Голикову. А может, купец уговорил своего приказчика «по питейным откупам» отправиться с ним в Америку. Во всяком случае, в 1773 году, войдя в компанию с якутским купцом Павлом Лебедевым-Ласточкиным, Голиков, а с ним и Шелихов из Якутска отправились в Охотск и далее до Камчатки на промысловом судне «Св. Николай».

Затем, вернувшись в Якутск, Шелихов женился на вдове с богатым приданым. Так обрёл он первоначальный капитал и смог теперь с другими купцами входить в пай. В 1775 году вместе с Лукой Алиным и Петром Сидоровым он построил корабль «Пётр и Павел» и отправил его на Алеутские острова. Через пять лет судно вернулось, привезя товара на 74 200 рублей: 34 000 шкур морских котиков, 1580 голубых песцов, 936 морского бобра.

Ещё до возвращения «Петра и Павла», в 1777 году, чтобы застраховаться, Шелихов в пае с другими купцами снарядил сразу два судна на Алеутские острова («Андрей Первозванный», «Варфоломей и Варнава»), а вместе с купцом П. Лебедевым-Ласточкиным — бригантину «Наталья» на Курильские острова. Команда «Натальи» вернулась не только с большим количеством пушнины, но и с научными наблюдениями: составила опись Курил и северной части большого японского острова Хоккайдо.

В следующем году на Курилы был послан бот «Николай», но он не вернулся. Тогда Шелихов основное своё внимание обратил на американские острова и берега. Одно за другим строятся суда и выходят в море, держа курс на северо-восток. На каждом судне — свой мореход: Алексей Сапожников — на «Иоанне Предтече», Меншиков — на «Иоанне Рыльском», Степан Корелин — на «Варфоломее и Варнаве», Гавриил Прибылое — на «Св. Георгии», Степан Зайков — на «Св. Павле». Из судов не вернулся только «Иоанн Рыльский», остальные принесли купцам огромные прибыли. Были сделаны и новые открытия. Крупнейшее принадлежит Гавриилу Прибылову, обнаружившему в 1788 году в Беринговом море группу вулканических островов с лежбищами моржей и котиков. Оттуда он привёз через два года до 40 000 шкур котиков, 1000 пудов моржовых клыков, 500 пудов китового уса и 6000 шкур голубого песца.