В нём был вход и несколько отверстий, напоминающих окна.

А вокруг на целые километры не было ничего, кроме пустоши.

Антима вокруг кристалла была розоватого цвета. Она втянула в себя столько его энергии, что сама начала превращаться в его подобие.

Шершни высадили меня прямо у входа. Я быстро забрался внутрь кристалла.

Ардамун и Иоланна заберутся внутрь через одно из окон.

Кристаллические стены и потолок не были тёмными. Они слегка светились. И гудели, сильно фоня маной.

Энергии здесь — уйма. Понятно, зачем сюда гномы пришли. Надо, кстати, найти их и наладить взаимный обмен. Обычно они довольно жадные и упрямые. Но руки у них растут откуда надо. Их поделки могут мне здорово пригодиться, когда я буду возводить мастерскую.

Мана, которую испускал кристалл, один в один повторяла ману захватчика разума кристаллорогов. Словно сам кристалл был её источником.

Я двинулся по прямому коридору. Вскоре послышалось пыхтение Ардамуна. Он залетел через окно вместе с Иоланной.

Здесь оказался только один коридор, который спиралью проходил по всему кристаллу к его центру. Так что все окна выходили в этот коридор.

Я смог немного изучить кристалл с помощью компаса. Здесь не было каких-то ловушек или засад. Только в центре было сложно что-то ощутить. Меня оттуда выталкивал концентрат чужой маны. Захватчик разума там.

Но на протяжении всего спирального коридора — ничего.

А вот моим спутникам было не по себе.

— Здесь так неприятно, — вжала голову в плечи Иоланна. — Какие-то злые кристаллы.

— С-с-согласен, — нахмурился Ардамун. — Я с-с-слыш-ш-шу их ш-шёпот.

Я усмехнулся.

— Значит их хозяин уже начал прощупывать вас на доступность к подчинению. Не обращайте внимания и сосредоточьтесь на мне. Пока я рядом, его шёпоты останутся шёпотами.

И это были не просто слова. Ардамун был моим фамильяром. Чтобы захватить над ним контроль, придётся перебороть наш договор и вступить в прямое противоборство с моей волей. Именно она скрепляла нашу связь.

Я это моментально почувствую и просто выйду на захватчика разума. Как и в тот раз, с кристаллорогами. Тогда он даже не попытался воздействовать на меня. А, значит, заранее понимал обречённость этого плана на провал.

С Иоланной чуть рискованнее. Она не связана со мной ничем, кроме слов. Но она — воздушный дух. А ими вообще очень сложно управлять напрямую. Даже опытные маги предпочитали с ними не связываться, потому что подчинить сложно, а удержать — ещё сложнее.

Только специфические техники позволяли делать это эффективно. Но они были распространены только в узких кругах.

Так что если захватчик разума попытается взять под контроль Иоланну, то ему придётся хорошенько настроиться. А это время. Я успею обнаружить его вмешательство и вытеснить его ману. Тем более, что я всё время начеку.

Мы двинулись дальше. Чем глубже уходили, тем сильнее ощущалось воздействие кристалла. Вскоре и я услышал, как гудение кристалла складывается в неразборчивые слова.

Ардамун сильно хмурился, озираясь по сторонам в готовности к бою.

Иоланна словно приклеилась ко мне и старалась даже не смотреть по сторонам.

А потом мы пришли к центру кристалла.

Просторный круглый зал. Тоже из кристалла, но не полностью…

В самом центре была круглая каменная площадка.

В её центре был нарисован магический круг. Местами сильно потёртый. Он тускло сиял. А из знаков, вписанных в него по всей окружности, вверх выходили толстые энергетические цепи.

Они удерживали находящееся в круге существо.

Оно было похоже на многоножку. Тело из множества сегментов алого кристалла. Остроконечные ноги из него же.

Только вместо головы со жвалами, у него было почти человеческое лицо. Только тёмно красное, а вместо носа две узкие щёлочки.

Выглядело не очень привлекательно. Зато кое-что объясняло.

И это был не магический зверь… а кристальный элементаль. И весьма сильный, раз он смог захватить власть над другими кристальными существами. Пусть и животными, а не элементалями.

О его силе говорили и условия его содержания.

Ведь удерживали его не только цепи. Через центр тела проходил огромный кол из чего-то желтовато-белого — кости. Он был исписан символами. Кол пригвождал элементаля к каменной площадке. Время от времени символы на колу вспыхивали, заставляя элементаля корчиться от боли и злиться.

Кол — это артефакт подавления.

А магический круг — печатью удержания.

Вот только зачем тратить столько сил на удержание элементаля, когда можно его просто уничтожить?

Он заметил меня и одарил злым взглядом.

— Я чувствую в тебе ЕГО КРОВЬ! Кровь ВОРА! Укравшего у меня свободу! Забравшего мой САД! Ты такой же ВОР! ВОР! — зарычал он.

— Судя по тому, что ты захватываешь контроль над целыми стадами живых существ, ты своё положение полностью заслужил, — хмыкнул я, осматривая печать удержания под ним. Она частично стёрлась, поэтому элементаль и смог воздействовать на кристаллорогов.

— Они принадлежат МНЕ! ВСЁ ЗДЕСЬ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ! — он дёрнулся в мою сторону. Но вспыхнувший вновь кол заставил его вздрогнуть от боли.

— А оставили тебя в живых, видимо, чтобы ты создавал кристалл вокруг себя, — я осмотрелся на пещеру вокруг. — И за время отсутствия членов рода Северских, тут и скопилась вот эта здоровенная глыба.

Ардамун вдруг дёрнул головой и оскалился.

Я его понимал. Потому что шёпот кристаллов стал сильнее.

Ардамун тоже был отчасти кристальным существом, так что на него этот элементаль мог вполне себе воздействовать и даже подчинить. Если бы меня здесь не было, разумеется. Хотя я и сам слышал шёпот кристаллов, из-за связи с Ардамуном.

А вот Иоланне было просто страшно. Она спряталась за моей спиной, даже не превращаясь в ветерок. Концентрация маны здесь была для неё великовата.

— И что с тобой делать? — я пригладил подбородок. — Оставить просто так? Тогда ты продолжишь гадить.

— Убить, — прорычал Ардамун. — Он слиш-ш-шком ш-шумит!

— Тогда потеряем генератор кристаллов. А он может наращивать их ещё лет двести, — я обвёл рукой пещеру. — Видимо, гномы за кристаллами и пришли. Прорубили этот коридор, а потом добрались до элементаля и нарушили условия его содержания, — я посмотрел в глаза элементаля. — Кстати, где они?

— Уже ЗДЕСЬ! — внезапно оскалился он. И в стенах кристалла началось движение.

Оттуда, прямо от стен, отделялись невысокие человекоподобные фигуры. Гномы… то, что ими когда-то было. Вместо плоти у них был тот же кристалл. Только внутри можно было разглядеть то, что осталось от костей.

— Кристаллизация, — произнёс я, сжав кулаки.

Мерзейший способ создавать марионеток из живых существ. Абсолютно варварский, на одном уровне с некромантией. Даже хуже. И не эффективный. Плоть очень долго переходила в кристалл, теряя все свои качества. А затраты энергии того не стоили. Проще и лучше было было просто сделать голема.

Только в одном случае кристаллизация была оправдана…

В качестве пытки.

Кристаллизация — невероятно мучительный процесс для любого живого существа. А на мертвецах она невозможна. Только на живых. Чтобы объект воздействия каждое мгновение был жив.

Кристаллизация могла растягиваться на десятки часов, каждый из которых был наполнен болью. Если жертва не умирала от болевого шока, то со временем она превращалась в кристаллического слугу. И каждую секунду кристаллизации она всё осознавала. Пока не кристаллизуется мозг. В последнюю очередь.

— СТРАШНО⁈ Страшно! — элементаль мерзко засмеялся. — ТЫ станешь СЛЕДУЮЩИМ! А ТВОЙ ВИРМ будет МОИМ!

Вот только…

— Ардамун, — бесстрастно сказал я.

— Человек⁈ Мы уничтож-жим его⁈ Скажи, что уничтожим! — откликнулся мой верный фамильяр.

— Нет. Мы сделаем лучше. Займи кристаллизированных гномов, пока я разбираюсь с элементалем.

— С удовольс-ствием! — хищно осмотрелся он. Но кристальные гномы были бесстрастны. Их несчастные души уже ничего не испытывали.