Он даже не шевелился, пока мой автомобиль двигался на него.

ЗАСАДА!

— В сторону! — скомандовал я.

И Степан молниеносно повернул руль. Следующие за нами две машины сориентировались моментально и повернули следом. Благо, на трассе кроме нас никого не было.

Но вот…

Стоящий на дороге незнакомец выставил вперёд руку. Земля под его ногами вздрогнула и разошлась.

Из неё, кроша асфальт как песочный замок, на нас устремилась огромная каменная рука.

Остановить многотонную руку, которая неслась на тебя как нечто среднее между разогнанным самосвалом и горным камнепадом?

Задачка нетривиальная.

Скрипя шинами, автомобили разворачивались. Но медленно. Каменная рука сомнёт весь кортеж быстрее, чем мы сможем оторваться.

Значит, отступать не вариант.

Ни сейчас.

Ни потом, когда эта ручища расколошматит дорожное полотно.

И что тогда?

НАСТУПАТЬ!

«Скачок»!

Я порву этого мага земли на куски раньше, чем его чёртова рука дойдёт до головного автомобиля! Пока он медленно разворачивался.

Медленно, если сравнивать с этой рукой, конечно!

Но для меня медленной была и она!

«Скачком» я перенёсся наружу. Сходу побежал на руку, разгоняя и усиливая своё тело.

Хрустя ломаемым асфальтом, каменная длань неслась на меня. Словно поезд.

Но непринуждённым усилием я просто перепрыгнул её. И ещё в воздухе встретился глазами с магом земли. Из-под его тёмно-зелёного капюшона было видно только его дикий взгляд да спутанную в грязные космы седую бороду.

Его рука всё так же была выставлена вперёд. Он поддерживал технику, как я и думал.

Значит, без его прямого контроля рука остановится.

Восхитительно! На моём лице всплыл хищный оскал!

И я наконец-то дал волю внутренней мантикоре! Порезвись, мой кровожадный друг.

Конечно, с одним врагом много не навоюешь… но, вдруг он окажется сильным?

«Скачок» к земле!

«Скачок»! «Скачок»! «Скачок»! Прямо к цели! Я прыгал на вражеского мага земли сквозь пространство, как высшая стихийная жаба!

Но маг земли был внимателен. И готов!

Стоило мне начать сближение, как он остановил каменную длань.

Отлично. Моим людям теперь она не угрожает! Программа минимум выполнена.

Зато маг земли сделал движение руками снизу вверх, будто поднимал что-то. А миг спустя между нами стала вырастать каменная стена.

Ничтожное препятствие для моих ног! Я просто перепрыгнул её!

Но вражеский маг в этот момент уже уходил под землю. Он словно утонул в ней, оставив за собой чёрную дыру. Я заметил только кончик его капюшона.

Выглядело как приглашение: хочешь поймать? Залезай в землю. А потом я тебя раздавлю!

Увы, но это был не мой случай.

Я прицелился, выделяя вниманием область побольше. Думаю, пяти метров должно хватить.

«Северный Ход»!

Массивная сфера из земли просто оказалась в воздухе, в нескольких метрах на севере — в сторону леса.

И тут же, как пробка, пробивая дно этой сферы и вылетел маг. Прямо на моих глазах его физиономия недоумённо скривилась от того, что он оказался не на твёрдой земле.

«Скачок» в воздух! Поближе к нему!

Прямо же в воздухе я его перехватил рукой за шею. И сразу же ушёл «Скачком» из-под сферы. И пружинисто приземлился, сдавливая хрупкую шею мага земли, чтобы он не мог вдохнуть.

Без кислорода маной особенно не попользуешься.

Сфера из земли рухнула и разбилась за моей спиной. Кусочки земли попадали рядом и на одежду. Но это было не важно.

Всё моё внимание собралось на маге земли, которого я держал напротив себя, на вытянутой руке.

Я ощущал, как бьётся его сердце. Чувствовал, что могу сделать всего одно лёгкое движение и его жизнь оборвётся… а бегающие в ужасе глаза навсегда застынут и остекленеют…

Всего лишь…

Одно…

Сжатие…

Моих пальцев…

Стоп-стоп-стоп. На этом можно и остановиться. Да, победа оказалась даже быстрее, чем я думал. Так что мантикоре пора поспать.

Поборов внутреннее сопротивление, я утихомирил зверя и чуть ослабил хватку. Потому что маг земли уже начал синеть.

— И кто у нас такой наивный⁈ И на кого работаем⁈ — спросил я у него.

Он отчаянно пытался разжать мою хватку. Правда, с каждой секундой всё слабее и слабее.

Я говорил громко. Открыто. Потому что видел, как в лесах неуверенно переминаются с ноги на ноги ещё несколько паршиво замаскированных людей. Все в таких же плащах, как у мага земли.

Это засадный полк, что ли?

Ха! Ха!

Слишком уж они тормознутые, чтобы причинить неудобства. И какие-то совсем трусливые.

Я запустил бирюзовый туман в тело мага земли, и предупредил его:

— Чувствуешь мою ману? По глазам вижу — чувствуешь. Знаешь, для чего она? Чтобы в случае твоей глупости, раскидать твои внутренности, начиная с мозга, длинной дорожкой в северном направлении. Смекаешь? — я засмеялся и повернулся к несчастным засадникам. — А вы?

Они испуганно замерли.

Нет, что-то они совсем на бойцов не похожи.

Я вернул взгляд на мага земли и продолжил:

— Так что будь хорошим и послушным: веди себя спокойно и говори всё, что я велю. Если понял — моргни три раза подряд.

Моргнул. Как миленький.

После чего я отпустил руку и он рухнул на землю, с хрипом вдыхая воздух. Его лицо уже поменяло цвет несколько раз. Но, стоило отдать ему должное, он не отключился.

Эх… слишком быстро я его победил.

Жажда Крови так и не была утолена. Вот если бы его «друзья» из леса бросились в атаку, то тут другое дело. Была бы кровавая баня. Но им повезло.

— Кто такой и зачем пытался меня убить?

— Не убить, милостивый господин, — сказал он, ползая у меня в ногах. — Только увидеть святую реликвию.

— Это ты про что? — прищурился я.

Неужели про останки Поднебесного?

— Священные кости, милостивый господин, — он говорил, не поднимая глаз. Но руки благоразумно держал у меня на виду. — Великий господин Поднебесный… я, вместе со своими учениками, жажду узреть их воочию. Я желал этого всю жизнь. Только чтобы увидеть их! Это моё самое заветное желание! — он резко поднял на меня глаза.

Распахнутые. Безумные. Фанатичные.

Ох, вот и угораздило меня встретиться с каким-то ненормальным.

— Ты что сектант? — спросил я.

— О, милостивый господин! — он аж просиял. — Наше учение — никакая не секта! Мы не требуем пожертвований! И не заставляем наших братьев ограничивать себя в жизненных удовольствиях! Всё сугубо добровольно! Мы живём лишь для того, чтобы наполнять наши умы мудростью Великого Господина Поднебесного, которую он оставил будущим поколениям!

— Господин! — я услышал голос Степана.

Сзади, оббежав и руку, и стену, наконец-то добрались мои люди.

С такой скоростью, правда, они бы могли и до смерти не успеть. Если бы на моём месте был кто-нибудь другой.

У половины Волхвов в руках были хлопушки. А другие набросили на себя серебристые фантомы медведей — силу Волхвов.

Степан, который бежал впереди, сиял огненно-красными глазами. Дар Яровых в его исполнении.

— Вы бы ещё быстрее сюда добирались, и этот маг бы умер от старости, — с лёгким укором сказал я. И Волхвы и Степан понурили головы. — Надо сказать Прохору, чтобы он загонял вас, пока вы не научитесь быстро ориентироваться в любой ситуации.

Некоторые Волхвы встревоженно переглянулись. Ага, проняло. Значит, Прохор что-то определённо в этом деле умел.

А я вернулся к магу земли.

— Имя своё назови.

— Леонид я, милостивый господин. В честь Великого Господина Поднебесного.

— Твои родители что, такие же сектанты были?

— Они ведали Учение, господин.

— Ты одарённый. Из знати?

— Моего отца изгнали из рода, за его приверженность Учению. Потому я не могу причислять себя к благородным господам, — он понурил голову.

— Что за род? — молчал. Тогда я пошевелил бирюзовым туманом, который был в его теле.