Но там всё оказалось спокойно.

Тихо.

Ночь. Поющие сверчки и никакой опасности.

Самое то, чтобы в коей-то веки нормально отдохнуть.

Я сытно поужинал. Густым деревенским борщом, с чёрным хлебом и чесноком. Поглотил целых четыре тарелки. Закончил целым пирогом со смородиной.

Вкусно. Много. Сытно.

Потом быстро помылся в бане и лёг спать, переваривая и еду, и усвоенную силу.

А утром принялся за работу.

Деревенские срубили дуб, который вырастил Дубровский. Быстро настрогали из него деревянные корпуса нужной формы.

Затем я очистил их от маны Дубровского. Для этого даже пришлось сгонять в Мир-Сад за антимой. Но в итоге получилось убрать из дерева чужую ману, но при этом сохранить его энергопроводимость.

А уже потом вырезал на дереве магические печати. Запитал их своей манной. Прикрепил кристаллы крепкими шнурками.

Получились примитивные артефакты-хлопушки, пока работающие на мане мага. Потом я сделаю полноценный питающий элемент и ими сможет пользоваться кто угодно.

Выглядели они как продолговатые цилиндры, с активирующей печатью. Туда подавалась энергия, которая через систему других печатей распространяла по всей хлопушке сигнал к активации.

И происходил залп.

Я изготовил четыре варианта с чуть-чуть разными характеристиками, но одной сутью.

Тест я проводил лично. Под слегка напряжённым взглядом Прохора и любопытным — Яшки, у него наготове были его целительские зелья.

Мишень из трухлявого полена разлетелась вдребезги от одного залпа. Огненные кристаллы — сработали на ура.

Вторая мишень была проморожена насквозь. Отчего даже Ардамун, лениво наблюдавший с небес, с интересом подлетел поближе.

Последние две хлопушки тоже сработали, но хуже. Одна чуть не рванула прямо в руках. А мощность другой была рассеяна по слишком большой площади, такую использовать разве что в ближнем бою.

Но в целом, результат был отменный. Дальность до десяти метров. А мощности хватит, чтобы разнести защиту почти любого боевого мага с пары залпов.

Словом, эти хлопушки захватят рынок вооружений. Мне осталось только наладить производство и найти первых покупателей.

Вот только был нюанс…

Если заменить это дерево, то дальность уменьшится раза в два. А мощность будет ненадёжной: либо пробьёт, либо частично рассеется.

Поэтому, предложением Дубровского я собирался воспользоваться. Пока не найду его дереву доступную альтернативу.

Что он там говорил, приходить в любое время?

Так я и сделал.

Взял Степана, Захара. Ещё пару Волхвов в качестве свиты. Только приодели их получше и поехал к Дубровскому.

В логово чужого клана было соваться относительно рискованно. Но в «Северном Ходу» я был уверен.

Мы проехали Дубровск. Затем свернули на дорогу в усадьбу Дубровских.

На КПП нас пропустили сразу, как только увидели меня. У них был чёткий приказ.

Мы въехали на территорию усадьбы.

Но слуги рода Дубровских встречали нас без радушия.

— Господин, Вам нужно срочно уехать! Нам очень жаль! Очень! — раскланивался слуга, когда мы подошли к дверям. — Прошу, не сочтите за неуважение. Но мой господин очень просит Вас удалиться!

— Это и есть неуважение, — нахмурился Степан.

— Примите мои извинения. Очень прошу.

К ужасу слуг, двери усадьбы распахнулись

Из них вышел мужчина с короткими белыми волосами.

Блаженным взглядом он будто сверлил меня насквозь.

— Мы как раз собирались навестить Вас сразу после графа Дубровского, господин Северский! Марианна убедила меня изучить Вас получше. Не будем терять времени, нас уже ждут в управлении Корпуса Имперских Экзорцистов Сибири. Надеюсь, Вы не будете сопротивляться?

Раскатал губу, экзорцист несчастный.

Интересно, он силён?

А ведь можно одним непринуждённым движением оторвать ему голову. А потом испить горячей крови.

Интересно, а какая она на вкус?

Солёная, с привкусом металла?

Или сладковатая, как сок свежего фрукта?

Может, попробовать?

Я стиснул зубы.

НЕ ПОДДАВАТЬСЯ.

Ха! Чёртова мантикора жаждала крови. Вот всегда так, после повышения уровня звериной формы, ты слегка теряешь голову. Но это скоро пройдёт.

Просто надо сосредоточиться.

Я сделал медленный вдох, под немигающим взглядом Гардича. И спокойно отпустил звериную кровожадность. А вот она отпускать не хотела, прицепившись, словно липкий мусор.

Но я был опытен.

Все вокруг стояли и смотрели на меня, затаив дыхание. Они ждали моего ответа. Степан, Захар, слуги Дубровского.

И я ответил:

— Я приехал не к Вам, господин Гардич. И уеду отсюда тоже не к Вам. Ваше приглашение я приму только после того, как Вы предоставите соответствующий письменный приказ. В противном случае, я откажусь и буду иметь на это полное право.

Гардич с натянутой улыбкой подошёл ближе. Почти вплотную.

Он грубо нарушил моё личное пространство. Показывал, что он тут в роли атакующего и может идти туда, куда захочет.

Это был вызов.

И, одновременно с этим, психологический трюк чтобы вывести меня из равновесия.

Но кто он такой, чтобы у него получилось? Не с тем связался.

Я ответил ему железобетонной невозмутимостью.

Это заставило мышцы на его лице дёрнуться от раздражения. Он задал вопрос:

— Значит, хотите, чтобы я предъявил Вам письменный приказ? — голубые глаза Гардича распахнулись шире, сделав его похожим на одержимого.

— Именно так, господин Гардич, — ровно ответил я, даже не изменившись в лице.

— Что же… хорошо, — его натянутая улыбка стала похожа на оскал голодного волка. — Надеюсь, Вы готовы ко всем последствиям. Я хотел, чтобы мы с Вами быстро побеседовали, а потом я выдал Вам рекомендации по борьбе с нечистью. Но, пожалуй, Вам есть что скрывать, — оскал стал шире. — Значит, придётся пойти долгим и нудным путём. Сначала долгим и нудным для меня… а потом долгим и очень неприятным для Вас.

Последнее слово он почти прошипел.

Ещё бы. Привык, что перед ним стелется даже князь Евгений.

Но я, благо, знал что экзорцисты не могут бесчинствовать без прямого приказа. Спасибо памяти Руслана.

Пусть они были почти никем не ограничены в рамках наместничеств. Разве что самим Императором. Вот только в самом Корпусе Экзорцистов была жёсткая вертикаль власти. Нижестоящие чины не могли действовать от имени корпуса, не имея прямого приказа.

Так что… у меня была отсрочка.

Чтобы спрятать кристалл с печатью, где скрывались Лиля с Урюком. От него так и несло демонической маной. А заодно получше замаскировать оба тайных отдела в подвале.

Потому что если бы экзорцисты заперли меня в своём управлении, то непременно нагрянули бы и в моё поместье. Днём или двумя позже. И тогда моим пришлось бы тяжко…

И тут в дверях показалась ещё одна фигура.

Спутница Гардича и маг восприятия — черноволосая красавица Марианна.

— Аномальный Руслан Северский, — мягко произнесла она. В её серебристых глазах, как и в нашу прошлую встречу, пульсировали алые прожилки. — Ты стал другим.

— Марианна? — чуть повернул к ней голову Гардич. — Что это значит?

— Аномальный Руслан Северский стал сильнее, — она улыбнулась алыми губами. — Привлекательно сильнее.

— Держи себя в руках, — жёстко потребовал Гардич. — Не время для твоих игр, — он резко стрельнул в меня взглядом. — Вы с ним развлечётесь попозже. Уже в управлении. Когда я добьюсь от руководства письменного приказа на его задержание и неограниченный допрос, — он ощерился вновь. — Тогда ты сможешь делать с ним всё, что пожелаешь.

Марианна улыбнулась шире.

Но, при всей её красоте, такая улыбка не предвещала ничего хорошего. По одним только её глазам было видно, что она думает не о приятной беседе за чашкой чая. И тем более не о страсти.

Она смотрела так, как смотрит жестокий ребёнок на замученного им котёнка. С интересом. К живой игрушке.