Я взглянул на них.

Они стояли, будто ни живые, ни мёртвые. Только неподвижно смотрели на Велеса.

Кроме той красавицы. Она единственная, кто хотя бы переводила взгляд. То на Велеса, то на меня.

А вот он сам молчал.

Пристально изучая меня глазами.

— Сила зверя… — задумчиво произнёс он. — Тело человека… а душа… — он прищурился. — Ты не тот, кем кажешься, — он пригладил бороду.

А я напрягся.

Так. Кажется, он видел меня насквозь.

Не хватало ещё, чтобы он разболтал этим девицам, что я вовсе не из этого мира.

Нет, конечно, в их верности я не сомневался. Но ведь это деревенские девицы. А сплетни — это одно из самых распространённых развлечений в деревне. Они разлетаются как птицы и имеют свойство прирастать лишними подробностями.

Они ещё напридумывают, что я демон.

Экзорцисты и так на меня нацелились.

Велес продолжал:

— Ты силён духом. Раз справился с моей властью. Телом. Раз победил моих зверей. Силён ли ты своим рассудком? Справишься ли со зверем, которого я вижу внутри тебя самого?

Навершие его посоха вспыхнуло тёмно-зелёным светом.

И это было нехорошо! Потому что вся его мана устремилась в меня.

Я резко сконцентрировал свою ману на поверхности кожи, чтобы максимально защитить свою энергетическую систему.

Но плотной маны Велеса было в разы больше, чем у меня самого. Я его недооценил…

Ха! Будь он нацелен на смертельную схватку, я бы его не победил. Мы бы сражались. Возможно, долго. Но я просто не победил бы по количеству маны… Сейчас я находился не на том уровне сил, чтобы тягаться пусть и с ослабевшим, но божеством!

И это злило!

Злило не меньше, чем безразличие Велеса к жизням девушек!

Не меньше чем слабость Прохора и его Волхвов!

Не меньше, чем все козни и интриги, которые плетутся вокруг меня как паутина!

Пусть эта злость была опасна. Но она придавала сил! Мана вспыхнула внутри меня, вступая в плотное противоборство с силами Велеса.

Моё тело сковало целиком.

Сейчас меня можно убить! Я не мог даже пошевелиться, чтобы не прервать воздействие велесовой силы.

Но Велес не делал этого. Только смотрел. Задумчиво. И о чём-то размышлял.

А потом направил свой посох на меня. Воздействие на меня усилилось в пару раз.

И я понял, чего он добивался.

Мантикора… она воспряла внутри меня, атакуя мой рассудок.

Звериная жажда вспыхнула, как никогда прежде!

Мне захотелось свежей крови. И всех женщин. Сразу.

— Ты убил моих медведей, — пророкотал Велес. — Значит сам заменишь их. Я выбрал себе невесту, — он протянул посох и указал им на голубоглазую красавицу. — Принеси её мне в жертву.

Голод…

Мантикора, внимая воле Велеса, заставляла меня пойти и убить эту красавицу с голубыми глазами.

Она замерла, до побелевших костяшек сжимая горящую палку обеими руками. И дрожала. Остальные девушки смотрели на неё с ужасом… и облегчением. Ведь им самим теперь ничто не угрожает.

Моя нога дёрнулась.

Из горла вырвался хриплый рык.

Больше всего… хотелось… поддаться. Чтобы утолить полыхающую внутри звериную ярость на весь мир, с помощью чужой крови.

…

Напряжённое молчание разорвал яростный львиный РЁВ! Он раскатом вырвался из моей глотки!

Вздрогнули девицы.

В том числе и красавица, смотря на меня испуганно, но с надеждой. Последней надеждой.

Велес приподнял брови в удивлении.

А у меня в голове осталась только концентрация.

Я шумно втянул ноздрями воздух. Каждая моя мысль, что возникала здесь и сейчас, как удар молотом загоняла озверевшую мантикору в клетку моей воли.

Зверь должен быть покорным!

И ОН БУДЕТ ПОКОРНЫМ!

Я тихо прорычал, защищая тело от маны. А разум — от внутреннего зверя.

Медленно. Рывками. Но я развернул тело всем корпусом к Велесу.

Если мне суждено погибнуть здесь и сейчас, то это произойдёт в бою! А не в виде безвольной куклы звериного божества.

Велес смотрел мне в глаза. Его мана вокруг меня становилась ещё сильнее. Она впивалась в кожу, как укусы ос.

Преодолевая боль и давление маны, я пошёл вперёд.

На Велеса.

Первый шаг.

Второй.

Третий!

Четвёртый!

Умирать, так богоборцем!

Рот Велеса изогнулся в лёгкой улыбке. Он произнёс:

— Довольно!

— Ты доказал свою силу, — глаза Велеса полыхнули зелёным светом. — Я признаю её!

— Признание… — прорычал я, делая ещё шаг. Из-за облепившей меня маны, я никак не мог даже часть своих сил выделить на «Скачок» или «Северный Ход». — Пока это просто слово, мне нет до него дела! Докажи, отпустив моих людей!

Его улыбка стала чуть шире.

— Поступим иначе! — мощным голосом сказал он, ударив посохом о землю.

Мана, сдерживающая меня, отлетела в сторону. И я непроизвольно вздохнул, ощущая в своём теле полную свободу.

Теперь можно рвануться в атаку!

Сокрушить аватар звериного бога!

Но что потом?

— Я вижу, кто ты есть, — говорил Велес. — А делом ты лишь подтвердил это! Я — один из богов-хозяев природы! Но этот мир давно утратил потребность во мне и таких как я. Найди мне новый дом. Дай мне новый источник. А взамен… — он протянул ладонь, в которой из нитей зелёной энергии появилась крупная шишка, — твой род получит силу и моё покровительство!

— Чтобы ты охотился потом и на моих дочерей⁈ — оскалил я львиные клыки.

— В том не будет нужды, — покачал он головой. — Смерти — временная необходимость. Иначе жён не привести в моё царство. Если найдёшь мне источник, то более не будет смертей. Я установлю свой мир среди материальных и проход не потребует смертей.

— Отпусти их, — я качнул головой на девушек. — Потом поговорим.

— Прими решение здесь. Дай слово. Ты его сдержишь. Я вижу, что твоя честь — не пустой звук.

— У каждого из миров есть хозяин! Никто не отдаст тебе источник собственной силы просто так! Ты призываешь меня найти тебе поле боя, где ты будешь проливать последователей других сущностей!

— Битва — неизбежная часть самой жизни! — громогласно заявил он. — Детёныш, рождаясь, вступает в борьбу! Первый вздох — победа! Первый шаг — победа! Без битвы и борьбы не будет самой жизни. Только упокоенные мёртвые лежат в земле. Их кости покорны. Они уже не встанут по своей воле. Ведь воля нужна только для борьбы!

Философ, тоже мне!

Но разве тут можно было поспорить?

Ведь ни в едином слове он сейчас не солгал. Ни в едином слове не ошибся. Жизнь — это битва. С внешними врагами и демонами, которые пожирают изнутри.

И борьба эта прекращается только после смерти.

— Чего ты хочешь конкретно от меня, Велес? — спросил я, высоко подняв подбородок и выпятив грудь вперёд.

— Найди мир естественной природы. Дикий рай, не опороченный цивилизацией. Найди там место силы. Посади в него этот побег, — шишка в его руке вспыхнула светом. — Дай мне прорасти заново. Тогда моя мудрость и сила пребудут с твоим родом. Покуда я не сгину или не подойдёт к концу само время.

— А если ты не справишься? Боги нового мира не будут тебе рады!

— Тогда ты посадишь вновь.

Я хмыкнул.

— И так, пока не получится?

— Верно, — медленно кивнул он. — Дай слово и уйдёшь с миром.

— Отпусти их, — твёрдо повторил я своё требование. — Тогда договоримся.

Велес хмурился.

Но спустя пару секунд взмахнул рукой. Тени вокруг отступили, открывая последний свет закатного неба. Корни скрылись под землёй, а деревья отпрянули, освобождая путь.

— Они вольны, — объявил Велес.

Я резко обернулся на девок и кивком головы указал им на «коридор» из деревьев.

Стайкой они бросились туда без оглядки. Только одна чуть задержалась, обернувшись через плечо. Та самая «невеста» Велеса. Она бросила на меня взгляд голубых глаз.

С благодарностью… и лёгким подозрением.

А затем кинулась догонять остальных. Они скрылись.

— Я помогу тебе. Как и договорились. Но сначала хочу знать всё, — произнёс я, смотря Велесу в глаза. — Кто изгнал тебя и почему?