Но опасен был не этот шершень…

И не то, что мой острейший нюх мантикоры не учуял его запах за ароматами здешних растений…

А то, что эта тварь не пойдёт в атаку. Она уже чувствовала, что я её убью. Именно поэтому она сделает всё, чтобы вернуться в свой улей и привести «друзей».

А со всем ульем сейчас сражаться… опрометчиво.

Мы сдвинулись с места одновременно.

Я бросился на шершня со своего цветка и «Скачком» сократил дистанцию до минимума. Оказался сверху, с занесёнными для удара когтями.

И меня тут же отнесло вверх порывом ветра, от затрепетавших крыльев шершня.

Эта тварь была воздушной стихии. Худший, чтоб её, расклад!

Потому что сразу за ветряным порывом в меня устремилось несколько «Воздушных Лезвий» — уплотнённого с помощью маны воздуха, который мог резать неплотные материалы. И очень хорошо — именно плоть!

И пока они не долетели, я сделал «Скачок» снова, прямо к голове шершня.

Но сбоку, чтобы вновь не попасть под мясорубку «Воздушных Лезвий»!

Шершень как раз набирал высоту, когда мои когти срубили основание его головы, отправляя её вниз…

Однако эти твари живучи. Мало было обезглавить. Их тела вполне могли временно функционировать за счёт двух нижних мана-ядер.

Поэтому нужно было уничтожить каждое!

Ударом кулака я наполнил тело шершня бирюзовым туманом и применил «Северный Ход»!

Желтовато-серые внутренности твари отправились на север. А труп рухнул обратно в цветок.

Я выдохнул.

Это было несложно. Но маны потратил больше, чем стоило на такую мелочь. Но с шершнями и иными роевыми тварями никогда нельзя быть слишком бдительным.

Я спрыгнул с цветка и бегом отправился к Ардамуну.

Он лежал на ярко-зелёной траве и смотрел перед собой. Без движения. Покрывавший его лёд уже подтаивал. Ардамун был почти целиком покрыт алыми пятнами. А многие белые кристаллы на его чешуе окрасились в розовый.

Я закинул горсть собранных мною ледяных кристаллов ему в пасть и приподнял за голову. А потом встряхнул, чтобы всё провалилось в пищевод.

Благо, он не выплюнул всё рефлекторно.

Через несколько секунд он вздрогнул. Его подняло в воздух, он начал извиваться, разбрасывая во все стороны куски липкого розового снега, который таял, как только падал на землю.

Кажется, пронесло!

То, что Ардамун выглядел как змея в приступе эпилепсии — это хороший знак. У вирмов и прочих магических змеев это нормально.

Через несколько секунд Ардамун выпустил из своей пасти тугую струю розового пара. Пар ударился в землю и разлетелся во все стороны пухлыми облаками.

Запах, правда, от этой дряни был отвратный. Напоминало сгнившие фрукты.

Потом послышался стон.

Из-за тумана показалась морда вымотанного Ардамуна. Он выглядел слегка иссохшим. Но живым. Это главное.

— Я ещё никогда не ис-с-спытывал такого унижения, — недовольно простонал он. А потом уставился на меня, как щенок. — Человек… я всё ещ-щё есть хочу.

Я закатил глаза.

— Идём, я нашёл, что тебе можно!

И через несколько минут Ардамун выжирал синие кристаллы со всех цветков, которые здесь находились. Заканчивал с одним и переходил к следующему.

Я в это время пытался найти хоть один намёк на то, где находится «обитель». Одна из них должна быть здесь. По словам Яшки и тех же предков.

Но ни одного следа цивилизации, кроме самой портальной площадки, здесь не было.

Параллельно я посматривал в небо. В любой момент могли показаться шершни. Но пока было чисто.

Может, это был дальний разведчик, а нам повезёт?

И тут же я пожалел себя за «слишком громкие» мысли.

Потому что эти твари словно услышали их.

Десять. Двадцать… Пустота их подери, да их было не меньше сотни! Они плотным роем двигались на нас.

Но как⁈ Они же не могли знать, что здесь кто-то находится! Разведчик к ним не вернулся!

— Человек, мне с-с-снова нехорошо, — заворчал Ардамун на одном из опустошённых им же цветков. — Внутри меня что-то проис-сходит.

— Ага, — кивнул я, подхватил Ардамуна на плечи и спрыгнул на землю.

Мы ушли далековато от портала. Но я и не собирался уходить, пока не найду обитель!

Но тягаться с сотней воздушных шершней?

В принципе, у меня был план, как это сделать. Долго. Опасно. Муторно. Но я могу их победить.

Сначала я заманю их в одно удобное место. А потом, используя «Северный Ход» я…

— Человек! — прохрипел Ардамун на моих плечах. Его глаза засияли синим светом, с отблеском красных огоньков. — Я с-с-сейчас вз-зорвусь!

Да чтоб его!

Я быстро скинул его с плеч и принялся прощупывать маной. Спешно.

И почти сразу понял, что происходит.

Это был не взрыв…

На моём лице всплыл оскал. А Ардамун, светящийся всё ярче, посмотрел на меня испуганными глазами.

— Что там? Что там⁈ Я ум-мираю⁈ Человек, з-завещаю тебе з-заботу о моей чешуе! — взвыл он.

Но я резко схватил его за пасть и сомкнул её, пристально смотря в глаза. А потом сказал:

— Слушай сюда. Сейчас вон те твари, — я указал на рой шершней, которые уже были почти над нами, — прилетят сюда, чтобы попробовать наше мясо на вкус. Но у тебя есть шанс их остановить.

Ардамун заморгал.

А свет бил из него всё ярче…

Я заговорил быстрее:

— По моей команде ты резко взлетаешь вверх и остаёшься там, пока я не разрешу тебе спуститься. Понял?

Ардамун посмотрел на меня так, будто я его на смерть отправляю. Но я резко закачал головой и добавил:

— Верь мне. Потом ты скажешь мне спасибо. А сейчас, — я посмотрел на небо, одновременно положив руку поближе к сердцу Ардамуна. Я считал, как быстро оно бьётся, чтобы вовремя подгадать момент, когда он будет готов. — ДАВАЙ АРДАМУН, ВВЕРХ!

И раскрутил взвывшего Ардамуна, запуская его в небо. Прямо перед приближающимся роем.

Яркая ВСПЫШКА!

Синий свет, с красным огоньками, озарил небеса. Словно взорвалась звезда. Осколки льда, блестящие в лучах этого взрыва и солнца, разлетелись во все стороны. Да так, что пришлось прятаться от них под одним из гигантских цветов.

А потом до земли дошла волна пробирающего до костей ледяного воздуха. Со снегом. Градом. И колючим льдом.

— МУА-ХА-ХА! — прозвучал с небес победный рёв. — СКЛОНИТЕС-С-СЬ, ЖАЛКИЕ НАС-С-СЕКОМЫЕ!

Ардамун, вышедший на новую эволюционную ступень, снёс несколько десятков шершней своим ледяным дыханием. Окоченевшие насекомые попадали на землю. Кому не повезло затормозиться о мягкие цветы, разбились вдребезги.

Новый поток ледяного дыхания ещё сильнее укоротил рой шершней. Но они не собирались сдаваться, попытавшись окружить Ардамуна… который стал сильнее.

Это было заметно даже внешне: он стал крупнее раза в два.

Эволюция ледяных вирмов происходит медленно. Но её всегда можно ускорить. Либо постепенным увеличением потребляемой пищи.

Либо…

Тем, что сейчас получилось у нас. Но это было, скорее, везением. С помощью сожранных фруктов, он сильно деформировал свои нижние мана-ядра. Его ледяная энергия вступила в реакцию с огненной энергией косточек и они были повреждены.

Быстрое скармливание ему нескольких ледяных кристаллов остановило реакцию. А уже естественный энергетический иммунитет Ардамуна позволил ему быстро восстановить травмированные мана-ядра. Но при этом, процесс ускоренного заживления не прекратился…

И когда Ардамун переел ледяных кристаллов, это заживление запустило ускоренную эволюцию его, как вирма.

Не очень здоровый метод. Я и не знал, что он реально работает. Но у нас получился сам собой. Хотя риски при нём — огромны.

Зато сейчас Ардамун будет не столь бесполезен. Наверное.

Останки шершней перегруппировались и бросились прочь. Ардамун, с громогласным хохотом полетел следом, снося их новыми потоками ледяного дыхания.

Те пытались маневрировать, улетать, скрываться!

Но увлечённый своей охотой Ардамун не отпускал никого.