— Имя?

— Воздержусь.

— Таких единицы.

— Хорошо, если ты так думаешь.

Он слегка прищурился. На его лице заходили желваки.

— Руслан Северский, — произнёс он моё имя. — Последний из официально известных и доподлинно живых членов рода Северских, — он опёрся о подоконник спиной и скрестил руки на груди, не прекращая сверлить меня взглядом. — Широко известный в узких кругах сибирской аристократии молодой талант, с редкой стихией и уникальным Даром. Такой незначительный, а уже у всех на слугу.

— Значит, не такой незначительный, каким ты пытаешься меня выставить, — без запинки парировал я его завуалированное обесценивание.

Он и бровью не повёл.

— В масштабах Империи ты — песчинка. Но песчинка, которая может заклинить паршиво работающий механизм и заставить ленивого механика провести полноценный ремонт.

— Это ты так намекнул на неповоротливость имперской администрации?

— Сам реши, на что я намекнул. Мы здесь не за этим, Руслан.

— Тоже верно. Представься, — велел я, закрывая за собой дверь.

— Моё имя не имеет значения. Всё равно ты никогда его не слышал и никогда не услышишь. В нём нет смысла. Для тебя его вообще не существует.

— Тогда будешь Болтун, — поддел его я. — Тебе подходит. Много слов ни о чём.

— Как угодно, — он был совершенно невозмутим. — Я здесь только для одной простой цели: обрисовать тебе мясорубку, в центр которой ты угодил. Она пока не работает. Мясники лишь напихивают в неё мясо, которое скоро пойдёт на фарш.

— Кажется, мой маленький урок не прошёл для тебя бесследно, — упомянул я о переданных ему ужасах. — Раз тебе в голову приходят такие аналогии.

— Придумать такое несложно. Но вот боль ты передал хорошо, — он посмотрел на свою руку. Несмотря на его показательное спокойствие, его пальцы мелко подрагивали. — Будь у тебя Дар менталиста, ты бы очень далеко пошёл. Впрочем, такой, какой ты есть, ты тоже будешь ей весьма полезен. Будет расточительно, если инспектор Гардич до тебя доберётся.

— Знаешь про дела экзорцистов? Я думал, имперские спецслужбы совершенно бесполезны. А оно вот как. Хотя бы про экзорцистов знают.

— Ты не ошибся, — Болтун поднял на меня взгляд. — Спецслужбы Империи действительно оставляют желать лучшего. Но ты ошибся в другом, — он сверкнул глазам. — Я не имею к ним отношения.

— Правда? Может, ты из «Тихого Дома»?

Он покачал головой.

— Наоборот.

— Тогда кому служишь?

— Империи. Это всё, что тебе стоит знать. И ты, если согласишься на моё предложение, тоже сослужишь ей хорошую службу. Не безвозмездно, естественно.

— Деньги? — я усмехнулся.

— Не в первую очередь. Самое главное для тебя сейчас — это полный иммунитет перед экзорцистами. Я могу обеспечить тебе совершенную неприкосновенность. И, поверь, сегодня у тебя остался последний день на то, чтобы спасти свою жизнь, — его голос стал жёстче. — Инспектор Гардич почти добился высочайших полномочий. Завтра на совете Корпуса Экзорцистов Сибири тебе, как и многим другим, вынесут приговор. Говорю сразу — он будет обвинительным.

— Доказать можешь?

— Нет. Но это правда. Если откажешься, завтра сам и узнаешь. Потому что для тебя приготовлена участь полной манаскопии. Пояснять надо?

Впервые слышу.

И Руслан тоже.

Аналоги из прошлой жизни наверняка были. Но название точно незнакомо.

Я кивнул Болтуну.

Он объяснил:

— Тебя прикрепят к креслу, напичканому артефактами мана-реакции шестого-седьмого уровня, — неплохой уровень. — Затем к тебе выйдет маг восприятия. Вы с ней знакомы. Её зовут Марианна. Артефакты мана-реакции будут по одному приводиться в действие, заставляя ману твоего организма непроизвольно выбрасываться наружу. Прямо под внимательные глаза Марианны.

Он сделал короткую паузу, а потом продолжил:

— Через пару часов манаскопии из тебя вытащат всё, что в тебе есть. Чтобы обнаружить то, чего в обычном маге быть не должно. В первую очередь, демоническую ману или ману различных сущностей. На сегодняшний день это самый надёжный способ узнать, якшался ли ты с тварями или нет. О последствиях такой процедуры ты догадаешься сам.

Смерть.

Мучительная.

От такого грубого, варварского метода, мои мана-ядра превратятся в кашу. Энергоканалы будут разорваны. А внутренние органы получат ударную дозу маны.

Примерно то же, через что прошёл Святослав на своей инициации. Только во много раз сильнее. И с гарантированным летальным исходом.

Болтун вытащил из кармана зажигалку и сигарету. Закурил, вдыхая губительный дым.

— Но у тебя есть другой вариант, — он выдохнул облачко дыма. — «Тихий Дом» хочет с тобой поработать. Что именно им надо — я не знаю. Но знаю, что их желание можно использовать против них самих.

— Конкретнее, — я внимательно вслушивался в его слова.

— «Тихий Дом» вредит Империи. А значит должен быть уничтожен. Князь Евгений с этим не справляется, — Болтун покачал головой. — Террористы избавятся от него раньше, чем он доберётся хотя бы до одного из их лидеров. Несмотря на все ресурсы, он и в подмётки не годится своему отцу. Впрочем, «Тихий Дом» раньше и «Тихий Дом» сейчас — это две разные организации.

— Лидеры разные?

— Нет, — он нахмурился. — Не знаю. Про их нынешнего лидера почти ничего не известно. Только предположения, что он из клана Навич. Хотя этот клан был полностью истреблён предыдущим князем Озёрским. Но именно ты и поможешь нам всё выяснить, — он стряхнул пепел на ковёр под своими ногами. — Ты не связан ни с одним из сильнейших кланов Сибири. Яровые, увы, уже к ним не относятся. Но при этом тебя видят. А князь Евгений даже рассматривает тебя, как одного из перспективных людей на своей службе.

— Впервые слышу.

— Правильно. Не будет же князь Евгений говорить об этом напрямую. Но то, что он передал тебе кости Поднебесного, проясняет лучше любых слов. «Тихий Дом» всё это видит. Поэтому они завербуют тебя, — он пристально посмотрел на меня. — И ты согласишься. Вступишь в ряды «Тихого Дома» и выяснишь имена, месторасположение лидеров.

— Предлагаешь мне участвовать в терроризме? — внутри меня вскипел гнев.

— Отнюдь. Для грязной работёнки у них есть боевики. А ты нужен им для другой цели. Какой? Узнаешь сам. И если ты завоюешь их доверие, то вместе мы их уничтожим, — он потушил бычок о подоконник и выпрямился. — В случае согласия экзорцисты тебя не тронут, — он сделал шаг навстречу, поддерживая нашу схватку взглядов. И говорил: — А если мы победим «Тихий Дом», вдобавок, получишь титул барона.

— Князь Евгений не позволит разбрасываться титулами, — отрезал я. — Это он здесь представляет власть Императора, а не ты.

— Князь Евгений исчезнет, как только «Тихий Дом» будет уничтожен. Слабые наместники Империи не нужны. А вот ты, Руслан, можешь получить и высший приз… Ты ведь понимаешь, что простая бандитская шайка не может и одной десятой части того, что вытворил «Тихий Дом»?

Я молчал. Но уже догадывался, к чему он клонит…

А Болтун сделал ещё шаг вперёд, говоря:

— За «Тихим Домом» кто-то стоит. Могущественный. Богатый. И если ты выяснишь его имя… имена… титулы… если поможешь мне вскрыть этот гнойник, который отравляет Империю… — он впервые улыбнулся, пусть это и было больше похоже на оскал. — То получишь графский титул и право на основание собственного клана — Северских! Это достойная награда за службу Российской Империи, как считаешь⁈

Я не спешил ему отвечать.

Потому что правильного ответа не было.

Достойная ли награда? Вполне.

Но чем придётся заплатить? И речь даже не о рисках, которые предельно высоки.

Речь о том, что мне придётся сделать, чтобы заполучить доверие членов «Тихого Дома».

А у террористов это зачастую происходит очень просто.

Ты должен совершить поступок, после которого у тебя не будет пути назад.

Например, убить невинного. Желательно, самого невинного, кого только возможно. Допустим, ребёнка.