А даже в войнах между мирами, это был неплохой козырь. Что уж говорить про меня — аристократа, у которого пока не было даже собственной гвардии. Да для меня каждый боец был на счету.

— Ты присягнёшь мне и станешь моим фамильяром, — твёрдым тоном ответил я, смотря в фасеточные глаза королевы.

— Присягнуть? Присягнуть⁈ — она задёргалась активнее.

Для таких тварей, которые привыкли быть в эпицентре своего мира, где всё нацелено только на удовлетворение их потребностей, любое подчинение вызывало ужас.

Интересно, хватит ли у неё рассудка принять моё предложение?

Меня устраивал любой вариант.

Если она откажется, то я поглощу её энергию — то быстрее подниму форму зверя на новый уровень.

Если согласится, то станет моей слугой.

И королева шершней приняла решение.

— Присягнуть. Жить.

— Хороший выбор, а теперь — сними свой барьер.

После короткой задержки королева шершней убрала энергетический барьер между нами. И настороженно подползла ко мне.

Я был готов убить её в любую секунду.

Ардамун тоже настороже.

Королева шершней встала и посмотрела на меня своими бесчувственными фасеточными глазами. Миг. Второй. А потом покорно склонила свою голову, прямо под мою руку.

Я коснулся её головы.

И прозвучали слова клятвы.

Между нами установилась энергетическая связь.

— Я не верю своим глазам! — качала головой сильфа. — Ты подчинил себе это чудовище, но зачем⁈ ЗАЧЕМ ТЕБ… — одино мой красноречивый взгляд заставил её прерваться на полуслове и подобрать более подобающий тон. — О, герой мой. Позвольте узнать, а зачем вам эта… мерзость?

— Это не твоя забота, — сказал я. Поворачиваясь к королеве шершней. — У тебя есть имя?

— Имя? Королева. Матка. Шершень.

— Будешь… Шуша.

— Шуша, — склонила голову. — Шуша.

— Теперь освободи эту шумную сильфу, надо с ней поговорить.

Барьер исчез. И в тот же момент сильфа вылетела, кружась вокруг меня в танце. Лёгкая, как подхваченное ветром перо.

— О, мой герой! Мой герой! Чем я могу отблагодарить тебя за спасение меня от этой… — она присмотрелась своим изысканным личиком к Шуше и добавила: — ЗЛОВРЕДНОЙ ТВАРИ!

— Кто ты и что тут делаешь?

— Ах, мой герой, — она прильнула к моей груди и посмотрела своими нежно-голубыми глазами в мои. — Я совершенно случайно попалась в сети к этим мерзотнейшим созданиям. Они истязали меня целый месяц, прежде чем вы оказались здесь!

— Представься.

— Меня зовут Иоланна, мой герой!

— И что ты забыла в улье шершней, Иоланна?

— Я оказалась здесь по чистой случайности! Я пришла лишь напитаться энергией этого места! Но вместо того, чтобы спокойно пропустить меня, эта мерзкая тв…

— Шуша, — поправил я.

— Что, простите?

— Эту королеву шершней зовут Шуша. Запомни.

— Ах… ваша воля! Эта Шуша поймала меня и заточила в ту дурнопахнущую соту. Но ей было мало издевательств, она ещё и начала ВОРОВАТЬ МОЮ МАНУ! И раздавать её своим слугам-жукам. Они тоже воздушные… наша мана хорошо сочетается. Ах, наверное, именно поэтому они оставили меня в живых…

— Шуша, — я повернулся к ней. — Почему вы выбрали для улья именно это место? Вы же воздушные, зачем полезли в землю?

— Улей? Место! Сильное… Внизу… Мана! Много! Маны, — всё так же дёргая головой ответила Шуша. — Нашли… Луну назад… Стали… копать… Основали… Улей!

Луну назад — это месяц.

— Внизу? Можешь показать источник?

— Не докопали. Рано. Копают, — она посмотрела на замороженных шершней из своей охраны. — Шуша… Может… освободить?

— Может. Однако теперь вы будете жить по другим правилам…

Примерно час ушёл у меня на то, чтобы объяснить Шуше, кого именно нельзя больше пожирать. Это было непросто. Потому что просто «разумное существо» было для неё малопонятной абстракцией.

После разговоров я направился вниз, изучить место, откуда они все чувствовали ману.

Вот только…

Я не просто чувствовал её. А впитывал всем телом.

Я сел на землю на нижнем уровне улья, как раз там Шуша собиралась разместить свои покои, когда раскопки будут закончены.

Там, снизу, был источник мощнейшей энергии. Но как бы я не старался изучить получше — не выходило. Мана там была настолько плотной и сильной, что выталкивала, стоило мне хоть чуть-чуть залезть туда ощущением пространства.

Выходит, это и есть обитель?

Ради эксперимента я попытался выкопать часть земли «Северным Ходом». Чтобы добраться туда быстрее. Но даже маленький слой почвы едва поддался, из-за густой насыщенности маной. У меня даже слегка потемнело в глазах от напряжения.

Нет, «Северный Ход» здесь не поможет.

Оставалось надеяться только на Шушу и её улей. Когда мы отправились обратно к порталу, первые шершни рабочие и личинки уже начали оттаивать и приходить в себя после заморозки. Так что захват мною улья не стал для него катастрофой.

И хорошо. Ведь у меня на него были большие планы. Этот мир был богат магическими кристаллами, которые придётся кому-то добывать. Кто, как не трудолюбивые шершни, подходили для этого лучше всех?

А вот Иоланна, вместо того, чтобы вернуться к себе, увязалась следом за мной. Она клятвенно уверяла, что будет полезна.

— Мой герой, тут так ску-у-учно! — протянула она, когда мы подошли к порталу. — Я могу был очень полезна! Смотрите! — она закружилась и исчезла. А потом подул ветерок, донося до моих ушей её тихий шёпот. — Не видите? — и хихикнула, появляясь с другой стороны. — И никто не увидит!

Жаль что духов, как магических зверей, нельзя было так просто сделать слугами.

Но можно ли было ей доверять? Сильфы — существа ветреные. Однако шпионы из них и вправду, обычно, отменные.

— Возьму на испытательный срок. Но если подведёшь — сделаю обратно магической батарейкой. Согласна?

Она испуганно прикрыла ротик рукой. А потом заявила:

— Согласна конечно! Я же не собираюсь Вас подводить!

Я дал ей шанс. Всей троицей мы вернулись обратно в Родной мир.

Там уже наступала ночь. Яшка дремал на стуле в углу. И встрепенулся, только когда я растолкал его.

Он удивился заметно увеличившимся Ардамуну. Но только порадовался, когда я рассказал ему о событиях в Загранье. Яшка выглядел как впечатлённый ребёнок, не меньше.

Иоланна вообще не показывалась, держась поблизости как малозаметный сквознячок или просто гуляющий по дому ветер.

Мы закрыли портальную комнату и вернулись наверх. Степана всё ещё не было. Но дёргать его я не хотел, потому что времени по пребыванию в деревне для него я не устанавливал. Наоборот — велел как можно плотнее пообщаться с деревенскими. Если что — заночует там.

Просто поужинали с Яшкой: варёные яйца, хлеб с сыром и ветчиной. Иоланна и Ардамун получили по горсти магических кристаллов, взятых из Загранья.

Тот мир я назвал Мир-Сад, из-за растущих там в обилии цветов.

Перед сном затопили баню. Я хорошенько пропарился, смыв с себя всю грязь.

Но когда пришло время отходить ко сну, в особняк ворвался Степан.

Растрёпанный.

Весь в крови.

— Руслан… — хрипло сказал он и опёрся на косяк двери. — Они не люди!

Я подхватил Степана и помог ему сесть.

Рядом как по мановению руки появился Яшка. И хлопнул себя по лбу от увиденного.

— Что произошло⁈ — я спросил я Степана.

Он откинулся на спинку стула и вытер кровь с шеи. На груди у него красовалось несколько глубоких ран, явно оставленных когтями. Степан отвечал:

— Местные… я пришёл к ним. Сказал готовиться к обороне, от имени нового барина, — насупился он. — Староста даже слушать меня не стал! Его сын оскорбил мой род! Я хотел выпороть его, но он бросился на меня! Мы начали драку… И он как-то оставил эти раны… — он коснулся своей груди. — Я даже не понял, как… Оружия у него не было… Но сейчас… — он закачался на стуле, — даже сидеть становится трудно… Они точно не люди! Не люди они! Кулаки людей — не режут!