Но я скоро принесу им свободу.

Прямым шагом я двинулся вперёд. Иоланна, завидев, что я делаю, испуганно отскочила подальше, прямо к выходу. Но не сбежала.

А элементаль заёрзал сильнее, издавая крик:

— ВЗЯТЬ! Уничтожить! ОСТ… — «Скачок» прервал его речь. Я оказался прямо на его спине и обеими руками схватился за костяной кол, со всей силы вгоняя его ещё глубже в каменную площадку.

Кристальные гномы ринулись в атаку. Шагом. Что-что, а скорости кристаллизованным всегда нехватало. Зато если доберутся — порвут голыми руками.

Но до Ардамуна они бы не успели. Он окатил их всех ледяным дыханием, отчего они замёрзли и замедлились ещё сильнее. Пока не остановились на половине пути.

— УЙДИ! — захрипел элементаль. Вогнанный до предела артефактный кол сковал его движения почти полностью.

Но я не слушал.

Я прошёл по его телу, прямо к голове. Приметился и ударом вогнал туда бирюзовый туман.

«Северный Ход». Раскромсал сочленения, между головой и телом. Чтобы оторвать элементалю голову.

Тело кристальной многоножки моментально обмякло. А я пошёл к голове — доставать элементальное ядро.

Кристальные гномы тут же отключились полностью. Воли, которая их направляла, больше не было.

Элементаль не погиб, в полном понимании этого слова. В его элементальном ядре — аналоге мана-ядер у органических существ, оставалось сосредоточие его силы.

Если поместить его в укромное место на пару десятков лет, то он восстановится. Но начнёт свою эволюцию заново. С чистого листа. Это будет уже другая личность. Возможно, более адекватная.

Обычно элементали не были злобными или добрыми. Скорее нейтральными и безучастными к делам людей и других рас.

Но кто-то научил конкретно этого элементаля нездоровому садизму.

Однако я не собирался восстанавливать его. Его элементальное ядро я приспособлю в качестве источника долгоиграющей энергии, для какой-нибудь магической машины или артефакта. Вариантов масса.

Жаль, поглотить его я не мог. Звериная форма развивалась только за счёт звериной энергии. По крайней мере на моём нынешнем уровне силы.

Так что ещё нужно будет поохотиться. Надо же взять второй уровень звериной формы?

А сейчас, я через Иоланну отдал Шуше новые приказы:

Разобрать этот огромный кристалл.

Перенести останки элементаля к порталу.

А кристальных гномов, в целости и сохранности доставить следом. Хотя бы кости я должен вернуть их сородичам.

С собой я взял только любопытный костяной кол. Неплохая штука для подавления всяких магических тварей. Вот только, из чьей кости он был сделан? Может, дракон? Тарраск? Левиафан? Определить сейчас это было невозможно.

Шершни перевезли меня через пустошь антимы. А сам я отправился к порталу. Надо было спрятать костяной кол в особняке, чтобы не тащиться с ним на охоту.

Но в Родном мире, прямо у портала, меня, Ардамуна и Иоланну перехватил Яшка.

— Молодой господин! — он смотрел на меня растерянными глазами, явно не находя слов.

— Что случилось?

— Охо… там, как бы, — он почесал затылок. — Степан с Захаром вернулись. Но до Дубровска они не доехали…

— На них напали⁈

— Нет, не нападали, — он покачал головой. — Кхм, я как бы не знаю, как это сказать… но они вернулись с графом Дубровским.

Что?

Дубровские — это вассальный род клана Озёрских. Их земли тесно граничили с нашими. Но Артур — отец Руслана — не имел с ними никаких особенных дел. Обычно все контакты с ними сводились к скромной торговле и закупками в Дубровске — городе их рода. Так как он был ближе всего к Северному Пределу.

— Идём, — нахмурился я, сложил костяной кол в угол и пошёл наверх.

Мы закрыли стену с порталом. А Иоланна обратилась ветром.

Снаружи слышалась бодрая речь.

— … если вы всё же рискнёте выращивать дуб в теплице, то обязательно используйте затемнение. Дуб любит солнце, НО! — перед входом стояли Захар, Степан и молодой мужчина, в тёмно-зелёной походной одежде. Он был спиной ко мне и оживлённо что-то рассказывал, при этом очень активно жестикулируя. — Но если вы посадите дуб под прямые солнечные лучи, то они могут навредить ему! Жаль, в обычных условиях Сибири дубы не приживаются…

Степан и Захар стояли и слушали, туповато смотря перед собой. Они или ничего не понимали, или уже давно потеряли связь с реальностью. Но их собеседника, кажется, это не волновало.

Только когда Степан зацепился за меня взглядом, то его лицо просияло.

— Господин! — с облегчением воскликнул он.

Тут же говорящий мужчина в зелёном замолк и резко развернулся. Я увидел его лицо: чёрноволосый и смугловатый, с большими каре-зелёными глазами.

Он широко улыбнулся крупными зубами.

— Господин Северский, — и рванул мне навстречу. — Рад встрече!

Я нахмурился. Вот он совсем не напоминал графа, но судя по тому, как покорно молчали в его присутствии мои люди, это он и был.

— Граф? — спросил я.

— Да! А что, не похож? — усмехнулся он, протягивая руку.

Я спокойно её пожал.

— Мы не знакомы, — объяснил я.

Но он рассмеялся и махнул рукой.

— Да ладно, я знаю, что сейчас я выгляжу как лесник, а не глава рода с тысячелетней историей! Видишь ли… — но он оборвался на полуслове и посмотрел на меня серьёзно. — Не против, если на «ты»? Отпустим формальности. Мы не на приёме, а разговор обещает быть интересным.

— Отпустим, — медленно кивнул я, пристально смотря ему в глаза.

Какой-то он… странный. Вёл себя ровно противоположно тому, как это принято у местной знати.

— Отлично! — он слишком панибратски хлопнул меня по плечу. — А сюда я забрёл совершенно случайно. Возвращался из прогулки по своим землям и увидел автомобиль, едущий с твоих земель. Мне стало страсть как любопытно. Не удержался, остановил твоих ребят. Они сказали, тебе в Дубровске материалы нужны?

В его глазах мелькнул огонёк.

— Так и сказали? — я с лёгким укором посмотрел на Степана. Он предпочёл сделать вид, что не видит меня.

— Да-да, так и сказали. В общем, мне стало интересно. Я всё равно собирался с тобой встретиться. Как-никак, мы с тобой новые соседи. А хороший сосед, как известно, ближе родственника.

— Где твоя охрана?

— Рядом, — только улыбнулся он.

Невидимые?

Или снайперы, прячущиеся в лесах и держащие меня на прицеле?

Дубровский сказал:

— Теперь идём в дом! Заварим чай! У меня с собой есть! А то после моей прогулки по лесу, страсть как охота почаёвничать в хорошей компании!

Отказ может быть воспринят как оскорбление.

И повлечь за собой массу проблем.

Но сам Дубровский пока вызывал только подозрения своим экстравагантным поведением. Будто он пытался притупить мою бдительность.

Я завёл его в дом. Мы сели за большим деревянным столом.

Я велел Яшке заварить чай из взятых у Дубровского листьев.

Не дождавшись, пока вода закипит, Дубровский вернулся к разговору.

— Так вот, Руслан. У нас с тобой целый перечень важных тем. Все мы сегодня обговорить не успеем, так что начнём с важного. У моего рода с кланом Яровых был заключён договор по размежеванию границ. Он касался именно территорий, которые Северские считают своими, — он широко улыбнулся.

Хмурый Яшка поднёс чашки и поставил перед нами. Дубровский кивнул ему и продолжил говорить:

— Недавно твой род вышел из состава клана Яровых, а значит, вы теперь сами по себе. К слову, забыл поздравить тебя с этим! Вы теперь независимы! Вот только договора о размежевании границы между Северскими и Дубровскими нет. А спорная земля — есть. Тебе придётся её вернуть.

Я с ледяным спокойствием посмотрел ему в глаза.

Внимательно.

Пристально.

Но он и бровью не повёл, сохраняя почти добродушную полуулыбку. Словно мы с ним старые друзья, которые случайно встретились после долгой разлуки.

А не люди, чьи рода поколениями сосуществовали рядом друг с другом. И, насколько подсказывала память Руслана, в прошлом не один раз воевали.