Потом научу её загонять ману вообще в самые недра. В этом случае, правда, она может вообще измениться, даже внешне. Например, её демонический облик станет человеческим. Но в нашем случае это только плюс.

Но когда я уже собирался идти, Лиля вдруг спросила.

— Мужественный господин, а я… совсем Вам не нравлюсь? — тихо так. Робко.

— НЕТ КОНЕЧНО! МУА-ХА-ХА! — порыв ветра рядом взъерошил волосы Лили.

— Иоланна, — строго сказал я, после чего ветер мгновенно затих. Я повернулся к Лиле. — Ты переживаешь, что у тебя не выходит очарование?

— Угу, — нахмурилась она. — Никогда оно не получалось… ни с людьми, ни с демонами… никто не очаровывался, все хотели меня только… кхм, — она насупилась. — А взамен делать ничего не хотели! Особенно демоны! Ух я их! — она сжала кулачок. Но потом поникла, обняв колени. — Вот я и думаю, а что со мной не так?

— Просто у тебя слабое демоническое начало. Поэтому ты не могла соревноваться с другими суккубами, — мягко, но напрямую объяснил я. — В тебе больше от человека. Вот и всё.

— И что мне делать?

— А что хочешь?

— Ну… мне иллюзии нравятся, — сказала она, формируя в ладони иллюзию огненной бабочки. — С их помощью я обводила вокруг пальца даже Великих Владык! — добавила она с гордостью. — Никто не узнавал во мне суккубу! Все думали что я ужасный крушитель черепов! — она победно усмехнулась.

— Вот это и развивай. Когда научишься контролировать ману как следует, сможешь жить среди людей. А потом сможем и твою демоническую природу запечатать. Если ты хорошо себя покажешь.

— А что там… у людей? Я там не жила никогда.

Я хмыкнул.

— Почти то же самое, что у демонов. Только жестокость маскируют лучше.

— Тоже иллюзии?

— Почти, — я подошёл и пристально посмотрел ей в глаза. — Не думай о том, что было. Думай о том, как сделать свои навыки лучше.

Она дважды моргнула. Её алая кожа на лице стала чуть темнее. Румянец, только демонический.

— Угу, — кивнула она.

— Вот и умничка. Тренируйся, — ответил я и отправился в Родной мир, неся за собой Лёню.

Но там всё оказалось совсем не к месту.

Встревоженный Прохор встретил меня на выходе, со словами:

— Барин! Барин! У нас беда! Молю, помогите нам!

— Что-то с деревней⁈ — я отложил Лёню в сторону и серьёзно посмотрел на него.

— Нет, барин! Велес… он… — Прохор замялся, не решаясь ничего сказать.

— Объясни, — жёстче потребовал я.

— Последние две недели у нас — Волхвов Велеса Отца-Медведя — проходит праздник — летнее восславление! Незамужние девушки нашей деревни уходят на капище, где приносят жертвы и молятся Велесу, чтобы он благословил их на брак и даровал сильных детей.

Он проглотил ком в горле и продолжил:

— В это время никому нельзя приближаться к капищу. Потому что сам Велес охраняет его, вселяясь в диких медведей. Но, прямо перед вашим возвращением, старейшей волхвице пришло видение — Велес ищет себе супругу. Это происходит раз в несколько десятков лет!

— И что это значит?

— Что Велес выберет одну из девиц на капище! А там моя внучка, барин! Мирослава! Вы должны её помнить! Вы ей в детстве юбку всё время задирали!

Юбку задирал?

Руслан, чтоб тебя…

— Что значит, взять в жёны? — спросил я.

Хотя у большинства богов это означало только одно…

Забрать к себе, барин: убить тело… и забрать душу.

— Почему Вы не остановите его⁈

— Нельзя, барин! Иначе потеряем связь с Велесом! Наши силы исчезнут, а на каждого ляжет проклятье! И не смоем мы его за семь поколений!

Да чтоб вас!

Я рванул к лесу. Прохор за мной.

— Где это чёртово капище⁈

Глава 16

Волхвы трепетали перед своим божеством.

Настолько, что даже не смели подумать о том, чтобы отказать ему в его кровавом требовании.

Бог-зверь.

Было бы странно, если бы он не требовал взамен на свою силу никакой крови.

Я это понимал. Такие божества были практически в каждом из миров.

Но как же это выводило меня из себя!

Прохор — крепкий волевой мужчина, глава своей семьи. Отец. Дед.

Он дрожал, моля меня о помощи. А сам не смел даже воспротивиться Велесу. Предел его сопротивления — это просьба ко мне.

И всё!

Хотя Велес мог растерзать его собственную внучку…

Что бы я делал на его месте? Если бы стоял выбор между родной кровью и ответственностью за всех людей, которые выбрали меня старейшиной? Которые доверили мне решать их общую судьбу?

Я сжал челюсти. Сжал кулаки.

Уж точно не дрожал от ужаса! Скорее бы бросил вызов в заранее проигранной битве. Но сразился. Потому что жить с осознанием того, что я предал СВОЮ кровь я бы не смог.

Но у меня была сила, чтобы самому решать свою судьбу, вне зависимости от любых сущностей!

Зол! Как же я зол!

Ещё и внутренний зверь отозвался на мои эмоции, добавляя в них огня.

Я бежал по лесу, следом за Захаром. В фантомной форме медведя он был быстр. Для человека.

Но всё равно, я чувствовал, что время слишком быстро утекает!

Он резко остановился. Перед нами оказалась тропа, идущая вглубь леса. По обе стороны от неё, словно посадки у аллеи, было два ряда хвойных деревьев. Они сплетались вверху, образуя живую арку.

Деревья были дикими. Но показывали очевидный путь — вперёд. Они выросли подобным образом не просто так. Это была дорога в царство дикой природы.

— Дальше мне нельзя, — сдавленным голосом сказал Захар.

— Иначе что, мишка покусает? — железным тоном спросил я его, без намёка на улыбку.

В ответ он только стыдливо спрятал глаза. Но попробовал оправдаться:

— Я не могу. Иначе проклятье ляжет на весь род! И род моей матери! И всех, кто откажется требовать нашего изгнания! — он спрятал лицо в руках, с болью в голосе продолжая говорить: — Велес не прощает неподчинения! И наказывает всех! Даже маленьких детей!

— А то, что вы направили на него меня, это не в счёт⁈

Захар покачал головой.

— Нет… он требует послушания только от нас…

Я раздражённо цыкнул и устремился под арку из деревьев.

Мог ли я отказать?

Да. Право моё.

Но не сделал бы этого! Пусть Волхвы и поразили меня своей… беспомощностью. Но они были моими людьми. Они мне служили.

А значит, именно я буду их защищать! От графов, князей, императоров и любых богов!

Я ускорился до своего предела. Теперь мне не надо было ни за кем бежать и я мог разогнаться по полной. Одежды на мне был минимум. Только свободные шорты, которые нашлись в особняке. Я заранее приготовился принять свою максимально сильную форму зверя.

Нюх уловил первые звериные запахи. Медведь. Не один. Недалеко. Меньше километра.

Но почему я почуял их только сейчас⁈ Я должен был учуять их гораздо раньше.

Значит, в этом «коридоре» начинался другой мир. Со своими правилами и законами.

Тьма вокруг сгущалась. Это были уже не сумерки, а настоящая ночь. Хотя до неё была ещё пара часов.

Но здесь даже время шло по другому… а было ли оно тут вообще?

Свет давали только редкие светлячки, парящие у ветвей окружающих меня деревьев. Но моим глазам мантикоры этого хватало с избытком.

И вскоре я увидел впереди оранжевый отблеск.

Костёр. Выше человеческого роста. Возле него силуэты.

Девушек.

И огромных, медведей, стоящих вокруг них.

На ходу я принял предельную звериную форму. Львиный оскал, пышная грива. Длинный скорпионий хвост, с капающим с него ядом. Серповидные когти, острые как лезвия бритвы.

С рыком я выбежал в свет пламени.

Девушек было чуть больше десяти. Они стояли кучкой, прижавшись друг к другу возле костра. В лёгких белых платьях, с красной вышивкой. На их головах были венки из свежих цветов.

Но в глазах — паника. Они держались друг за дружку, прячась за самой высокой и крепкой среди них.

Статная. С длинными золотистыми волосами, заплетёнными в косу, в которую ещё была и вплетена красная лента. Она выглядела чуть крупнее остальных, чуть шире в плечах. Но изгибы потрясающей фигуры, с широкими крепкими бёдрами, стройной талией и полной грудью делали её невероятно привлекательной.