Ард приподнял бровь, а голову склонил по-птичьи набок. Как шея, внешне выглядящая человеческой, так выгнулась, лишь фангоологу и известно.

— Разве я оскорбил тебя? — недоуменно проронил Ард.

«Фанги и имена — отдельная песня. Переиначивают, как им вздумается, иногда находя совершенно дикие ассоциации или сочетания букв, — подумал Кир. Разумеется, Ард не понял смысла претензии. — Хотя, если бы ты потрудился узнать людей лучше…»

— Мои знакомые люди не против подобных наименований, — то ли перехватив последнюю, так и не додуманную Киром мысль, то ли просто размышляя в том же направлении, сообщил Ард.

— Зато я не в восторге!

Давать глупые объяснения не хотелось. Казалось неловким пояснять то, что и так должно быть понятно. Да с какой стати?! Фанги — эмпаты или кто?

— Каждого из нас зовут оригинально. Имя — как и личность, может существовать только в одном варианте. Но у вас имя наречение совершенно дурное, — вздохнув, сообщил Ард. — В одном этом дворе я насчитал пять Саш и восемь Жень разного возраста и пола. Причем, замечу, отнюдь не родственников. Я всего лишь хочу общаться с личностью.

Кир фыркнул, хотя это «объяснение» задело еще больше.

— Я предупредил.

— Как угодно, — Ард повел плечом и склонил голову в знак того, что услышал, но не понял.

— Договорились, — произнес Кир после продолжительной паузы. — В таком случае, озвучу вопрос: что делает фангский Ри-Арх под окнами офицера полиции, ветерана конфликта и просто уставшего человека, готового пристрелить любого, кто встанет между ним и кроватью?

— Всего лишь глава прайда, — поправил Ард и коротко поклонился. — Я гранд, не претендую и никогда не стану претендовать на звание Ри-Архом или Арх-Ри. Меня вполне устраивает то, кто есть.

— В таком случае, ты понял мои чувства по поводу перевранного имени.

Ард тяжело вздохнул и потер переносицу, на какое-то мгновение показавшись очень, почти смертельно усталым.

— Вероятно. И… ты знаешь, почему я здесь.

— Но не понимаю.

— Я — твой должник, — Ард встряхнул головой. Волосы взметнулись так, словно находились не в воздухе, а в воде: медленно поднялись, затем опустились.

«Эффектно, — оценил Кир. — Только каков смысл передо мной красоваться? Я — не рекламный директор фирмы по продаже шампуней. Такие за фангов, обычно, дерутся».

— И почему вы, люди, ищете подвох и недосказанности в каждом движении? — проворчал Ард. — Быть с вами рядом и не застывать истуканом иной раз невыносимо. А пошевелишься, и обязательно кто-то чего-нибудь додумает. Фанг нос почесал — наверное голодный, — спародировал он чьи-то скрипучие интонации. — Да вашу же налево! — и это выражение он подхватил явно у человека.

— А вы мысли читаете, — заметил Кир.

— Мыслеобразы, направленные на нас же!

— От этого не легче, знаешь ли.

Ард фыркнул и отвернулся, тотчас проассоциировавшись у Кира с мокрым нахохлившимся воробьем.

— Что касается долгов, то, скорее уж, Димана. Если бы не он, я не вляпался во все это. И, к слову, то, что я наткнулся на вашу… — Кир поискал нужное слово и просто проигнорировал его, не отыскав. Племянница? Это слишком человеческое название. Принцесса? Еще чего не хватало. — Чистой воды случайность.

— На свете нет, не было и не будет ничего случайного, Кирилл Агарев. — возразил Ард. — Если бы ты расспросил своего сослуживца, то понял это.

«Диман добровольно отказался бы от должника-фанга, чтобы подсунуть оного мне? — Кир прикусил губу. — Никогда не поверю. После сегодняшнего — тем более».

— Просто он не думал, будто Ижи станут держать наверху, рядом с полутрупом, а не внизу со всеми.

— Всеми? — удивился Кир.

— В той лаборатории мы нашли десятерых своих.

«Совсем стайры рехнулись что ли?»

Ард почти готов был ответить и на этот вопрос, но смолчал.

— Ты пытаешься настроить меня против напарника, кровосос?

— Против рядового члена людской расы! Против сослуживца! Но не против напарника! — отчеканил Ард громче, чем требовалось. — Напарнику доверяют хотя бы спину, а не вздрагивают от его присутствия за плечом!

«Заметил, значит. И злится. Неужели прозвание кровососом так задело?» — Кир бросил на него взгляд. Мельком, но ему хватило. Бледное лицо фанга заострилось, а глаза горели уже не синим, а сиреневым огнем.

Ард резко повернул голову, посмотрел на Кира пристально, и тот едва успел отвести взгляд. Потому что нельзя смотреть в глаза фангам, если намерен еще пожить.

— Я не имею обыкновения обижаться на правду, — заявил Ард ледяным тоном. Баритон чуть вибрировал на обертонах, заставляя мелкие волоски по всему телу становиться дыбом (инстинктивная реакция на опасность — ничего нового). На улице было светло, солнце уже встало, но пока его закрывал дом напротив. — Я являюсь и кровопийцей, и кровососом, и хищной тварью по сути. А вы — пожирателями плоти мясной и растительной. Желаешь побеседовать о гастрономических предпочтениях, Ки-И-рилл? И да, я снова перехватил твой мысленный посыл. Можешь сходить за пистолетом, я подожду.

— Мне не нужно от тебя ничего, Ард гранд Ферн, а поединок — вообще в последнюю очередь.

— Но от этого мой долг никуда не исчезнет, — возразил он.

Ситуация начала выглядеть курьезно. В каком-то кино Кир точно видел похожую сцену. Возможно, даже не в одном. И в книгах читал. Неудивительно, что и он попробовал ответить в духе книг и фильмов:

— Да будет так, — и он озвучил первую же мысль, пришедшую в голову: — Избавь меня от своего общества и своих подданных навсегда. Никогда не появляйся на моем пути им запрети делать это, и считай, мы в расчете.

Губы Арда вытянулись в тонкую прямую линию. Он не улыбнулся, скорее, продемонстрировал досаду:

— По работе тебе придется иметь дело и со мной, и с моими соплеменниками. А кроме того, долг жизни может быть оплачен только жизнью. Я подожду.

«И долго ждать явно не придется», — подумал Кир, припоминая старую, как мир, подставу. — Куда как проще: на меня нападает с десяток фангов, в последний момент появляется этот и спасает от их клыков. И в расчете — никто никому не должен. К слову, мой дед приблизительно так снискал расположение моей бабушки — так гласит одно из семейных преданий — не с помощью кровопийц, естественно, а местного хулиганья, но суть ведь не меняется от этого. И, если уж смотреть отстраненно, со стороны, отдельный немаловажный вопрос: какие долги чести могут связать хищника с едой?»

— Ки-И-рилл Агарев… — он прошептал едва слышно, задействовав инфра частоты, поскольку Кир вздрогнул и сердце в груди неожиданно сделало какой-то странный кульбит, похожий на сальто Мортале. — Этой ночью лично я и весь мой прайд вслед за мной признал тебя равным. Не едой! А долг жизни — это не просто спасение, подумай над этим.

В этот момент над крышей дома, стоящего напротив, показался золотой серпик солнца. Кир зажмурился от резанувшего по глазам света, когда же он проморгался, фанга на лиственнице уже не было.

Как говорится, вы слегка недоспали, если при сработавшем звонке хватаете телефон, долго в него всматриваетесь и пытаетесь определить, кто такой этот «Будильник» и какого лешего он сейчас звонит. Вот и Кир также. К тому же прозвенел проклятый символ человеконенавистничества в десять минут четвертого, хотя заводил Кир его на половину шестого вечера.

Все. Остаток дня не задался. И только растекшийся по квартире чудесный аромат только испеченного хлеба примирил Кира с действительностью.

— Привет, соня, рановато ты сегодня! — Лерка сидела на кухонной тумбочке, подложив под себя левую ногу, а правой болтая в воздухе. Как воробей на насесте.

— Время перепутал, — Кир с усилием растер лицо. — Вернее, я — нет, а будильник мой — да.

— И как же ему удалось-то бедному? — усмехнулась Лерка.

— Ты переставила?

— Тебе буквально обзвонились. Вот как в одиннадцать пришла, так и… Причем по городскому.