— У каждого свои причуды, — пробормотал Кир и зевнул.

— А я повторяю, милочка: нежитью в общепринятом смысле этого слова фанги не являются — просто еще одни разумные на планете, — видимо, в шоу произошла размолвка, которую Кир, отвлекшись, пропустил. Профессор подобрался, как кот перед прыжком, и более не выглядел вальяжным. — Возможность спаривания и общее строение говорит о родстве их с людьми, причем близком. Правда, дети от смешанных браков все же редкость, и рождаются либо людьми, либо фангами — никаких метисов. Температура тела скачет от тридцати до сорока градусов. В спокойном состоянии — низкая, в боевом — высокая. По их жилам бежит сангри — более густая, чем человеческая кровь и обладающая многими полезными свойствами, как нам всем хорошо известно. Враг, которому человечество уже подписало смертный приговор, обещал решить основную его проблему: зависимость от течения времени и болезней. Людские правители, олигархи и прочие власть имущие сумели приобрести то, чего не могли купить за свои деньги и связи. Бессмертие — слишком большое искушение и точно стоит сотни литров человеческой крови в год, особенно, если ее забирают не у тебя.

«Ниссан» выехал на МКАД. Жизнь здесь не замирала ни днем, ни ночью. В правых рядах тащились фуры; горели фонари, превращая ночь в ясный полдень; со стороны области вплотную подступал лес, мало чем напоминающий обычные полузадушенные человеческие лесопарки до слияния. В таком и заблудиться — раз плюнуть. Шаг-другой за стволы по нужде, и не факт, что быстро выйдешь. Деревья давно поломали выстроенные между ними и дорогой ограждения и неотвратимо приближались к обочине.

Кира вряд ли удалось бы назвать впечатлительным, но те несколько раз, когда он блуждал в чаще, помнил до сих пор. И пусть он никогда в том не признался бы, был уверен, что вышел лишь благодаря старым сказкам, слышанным в детстве, и слегка стыдной, детской же просьбе: старик-лесовик, выведи, а я тебе хлебца принесу. И ведь принес: первым же делом в ближайший магазин помчался и выбрал самый красивый каравай из имевшихся. И что по пути обратно в лес, что по возвращении в город, тропка и не подумала пропадать из виду.

— Кирюх, не спи! Скоро уже приедем, дома отдохнешь.

Сон обещал быть приятным: полным шелеста, шепота и мелодичного, немного низковатого голоса. Голос принадлежал фанге, подвозившей его после ухода из клиники, но во сне Кир этого не помнил, просто наслаждаясь его звучанием.

— Дракхул отчаянно торговался. Он прекрасно понимал, что горстке фангов не выстоять против миллиардов. При необходимости, люди утопили бы их в собственной крови. Но и становиться зависимым от еды он не собирался. С подписанием мирного договора он не успел всего ничего. Ситуация вышла из-под контроля раньше: фанги вспомнили, что любой человек слабее, а люди — о серебре, ультрафиолете и новом оружии, — рассказывал профессор.

— На нашей территории начало конфликту положил инцидент в небольшом поселке Задольский, в котором разыгралась самая настоящая драма. До появления фангов она могла бы стать основной идеей для какого-нибудь бульварного чтива, после — лишь полицейским отчетом, — студия исчезла, экран показал унылый пейзаж с полями-лесами на фоне закрытого тяжелыми облаками неба, грязные предзимние улицы с лужами внушительных размеров и четырехэтажные строения, башнями взмывавшие вверх рядом с приземистыми деревенскими домишками.

— Несколько-сот-летний Дэр-И-ан — второго имени так и не выяснили, как и того, к какому фангскому прайду он принадлежал, — вещал профессор, — пробудившийся в лесу, непосредственно примыкающем к поселку, повадился охотиться на ночных улочках. Брал немного, жертв не убивал, но оставлял осадок в людских душах: неприятно ощущать себя дойной коровой и жертвой насилия одновременно, не так ли?

— Да-да, — подтвердила ведущая, хотя вряд ли ей было с чем сравнивать.

Кир, порывшись в памяти, мог бы отыскать до десятка похожих эпизодов. Профессор был волен выбрать любой. Впрочем, домохозяйки любили истории о несчастной любви.

Подумалось, что домохозяйкам положено бы спать глухими ночами, вот только с приходом фангов суточные ритмы сдвинулись и у людей. Даже в условиях комендантского часа появилась удаленная работа, рассчитанная на взаимодействие с кровопийцами. И было ее много. Лерка постоянно шутила по поводу того, что с приходом фангов закончилась диктатура «жаворонков» над «совами». Сестра терпеть не могла ранних побудок и общественный транспорт. Будь ее воля, квартиру она не покидала бы вообще, делая исключения только ради Кира, который иначе «непременно пропал бы».

— Полицейские, разумеется, упыря искали, но по большей части опасались и на рожон не лезли.

А вот это был поклеп чистой воды. Кир, конечно, не знал положения дел в Задольске, но слишком уж любили на телевидении крайности: то опускали сотрудников правопорядка ниже плинтусов, показывая сплошь трусливыми взяточниками, то, наоборот, объявляли чуть ли не святыми антелами-хранителями всея человечества. Зубы ныли и от того, и от другого.

— В то время средств для окончательного умерщвления еще не определили. Кресты и чеснок не действовали; колы и прочее холодное оружие — только если кровопийца страдал от голода; серебро по-прежнему было дорого, да и не отливали оружейные заводы серебряных пуль. Повадки у фангов мало чем отличались от описанных в книгах и снятых в фильмах про вампиров.

«Поскольку они очень тщательно поддерживали миф, напяленный на них растерянным человечеством аки сова на глобус», — мог бы сказать Кир, но глупо спорить с неодушевленными предметами и собеседниками, не способными ни услышать, ни ответить.

— Трудно сказать влюбился ли Дэр-И-ан по-настоящему или пытался сохранить лицо при заведомо проигрышной партии. Известно лишь, что к своей избраннице он не питал гастрономических чувств. До кульминации трагедии они встречались три месяца.

Обычно фанги интуитивно чувствовали чужое внимание, а вот электронные приборы не воспринимали. То есть, беспрерывно следящего за камерой наружного наблюдения оператора фанг почувствовал бы сразу и в подворотню не полез, а вот фиксирующую происходящее аппаратуру попросту не увидел. С девчонки же, с которой он целовался, спроса и вовсе не было: в кромешной темноте маленький «глазок» не разглядел бы никто из людей.

Видео попало в интернет и на местное телевидение, вещавшее по области. Фотографии отпечатали во всех без исключения газетах с соответствующими кричащими заголовками. Поскольку поселок был маленьким, установить личность девицы не составило труда, и потоки всенародной нелюбви и ненависти обрушились на нее, подобно горному селю.

— Увы, желание найти «козла отпущения», который не сможет дать серьезный отпор, и наказать за собственные страхи и неудовлетворенности можно назвать одним из основных человеческих качеств, — вздохнула ведущая.

— Неправда, — рыкнул Диман. — Я — не такой!

— Судить всех по себе — тоже истинно человеческое качество, — заметил Кир. — Фанги в данном случае умнее.

— Хитрее.

— Одно другому не противоречит.

«Вот только своего «козла» всяк мнит по-своему, — подумал Кир. — Когда плохо лично мне, я бью кулаком в ближайшую стену (хотя та точно не виновата в моих проблемах). Жители Задольска решили отыграться на девчонке, лично им самим ничего плохого не сделавшей».

— Дом, в котором жила девица…

— По этическим причинам мы не можем назвать ее имени… — вставила ведущая.

— Кому интересно, сами пояндексите, — усмехнулся Диман.

— …оцепили митингующие, — договорил профессор. — Внешне все выглядело даже прилично: плакаты, пылающие праведным гневом лица, речи и выкрики. Вот только сотрудники правопорядка пробиться к крыльцу так и не сумели, да и толпа действовала слишком уж слажено: блокировали любые попытки полицейского вмешательства, держали периметр, облили домишко бензином.

Дэр-И-ан появился там до заката, развеяв еще один миф: о невозможности фангу находиться под прямыми солнечными лучами (светлое время суток сказывается лишь на упадке сил и скорости, впрочем, задольчанам хватило и того, что у него осталось). Фанг возник, будто из воздуха, и начал кровавую резню. В попытках вытащить возлюбленную из обреченного дома, он пускал в ход любые средства. Говорить не пытался: намерения людей были очевидны.