Впрочем, то была лирика. Кир же предпочитал прагматизм. С фангами оказалось приемлемо вести дела, и в Бездну всю говорильню про хищничество. Может, они и кровопийцы, но разве лучше пожиратели плоти, к которым относятся люди из семейства гоминид в отряде приматов? Вот в том-то и дело, что ничем они не лучше. А хуже ли? Здесь нужен индивидуальный подход.

— Ты так и не ответил по поводу Дока, — напомнил Кир.

Ард вздохнул, отпил из выданной ему Киром кружки с северным оленем (подарок Лерки на первое апреля пришелся как нельзя кстати) и усмехнулся:

— Мой прайд стоит к нему ближе прочих. Вовсе не потому, что мы сильнее или пользуемся непререкаемым авторитетом. Так вышло.

— Да я уже понял: все у вас не как у людей.

— И когда ты выжил, оправился от ранения, а затем ушел, отказавшись от любого общения, присматривать за тобой попросили именно нас. Не скажу, будто мы были в восторге. Я, по крайней мере.

— А в тот раз? — Кир нахмурился. — Вас все-таки позвал Диман или вы шли по моему следу?

— Ты зря не учитываешь случайностей, Ки-И-рилл. Твой бывший напарник в наших кругах был известен как охотник за деньгами, имевший некоторое отношение к органам правопорядка, а значит, обладавший информацией, связями и умениями.

— Еще и у нас зарплату получал, — добавил Кир.

— Я знаю, у вас сотрудничество еще год назад не приветствовалось.

Кир покачал головой и заметил:

— Будь так, мы бы с тобой не работали. Вот наемничество… пахнет очень дурно, Ард.

— Наверное, хотя мне сложно вникнуть в нюансы. Когда наемничество перетекает в сотрудничество?

— Когда не встает вопрос об оплате, — сказал Кир, даже не задумавшись. — Здесь, те же механизмы, как с дружбой: я помог тебе в одном и не попросил ничего взамен, ты мне — в другом и тоже бескорыстно, при этом подобным взаимодействием мы дорожим, не хотим потерять и на мнение друг друга не наплевать, оно учитывается так или иначе. Когда же вот это все подчинено решению конкретной задачи, к примеру, поиску похитителей Ижи, можно говорить о сотрудничестве. Мне почему-то не все равно, что с ней будет, а потому ублюдков я очень хочу найти. И при этом, я не рассчитываю на некое ваше вознаграждение, скажу больше: оно мне не сдалось на фиг.

Ард замолчал на некоторое время, видимо переваривая информацию, а может, пытался встроить ее в свое понимание людей, не обдумывая, а как некий факт.

— Димана мог нанять любой за соответствующее вознаграждение, значит, он наемник? — уточнил он.

Кир кивнул.

— Угу… ну, значит, я, вероятно, теперь понимаю, почему очень не хотел иметь с ним дела. Значит, это был не расизм, а просто пренебрежение к наемничеству, так?

— А вот не знаю, — усмехнулся Кир. — Меня вот Диман считал нацистом, хотя хоть убей, не пойму почему не расистом. Мне кажется, человечеству надо было выдумать новое слово… видист, например, но стало лень, вот и происходит постоянная путаница. Люди и фанги — разный вид или разная раса? Уж национальность причем здесь, понятия не имею.

— Ты меня спрашиваешь? — рассмеялся Ард. — Кто бы объяснил, зачем вы, люди, цепляетесь к словам, и все усложняете. Когда Ижи пропала, я готов был ухватиться за любую возможность. За твоего бывшего напарника в том числе.

— А Диман позвал меня.

— Так и есть. А потом ты спас Ижи и все окончательно запуталось.

— Я услышал ее зов, — наверное, стоило рассказать Арду сразу, уж кто-кто, а он, вероятно, смог бы объяснить, что это значит.

Кир ждал изумления, даже потрясения, однако фанг только пожал плечами, заявив:

— Неудивительно. Ведь в тебе было много сангри на тот момент.

«Вот и объяснение нашлось. Причем элементарно простое», — подумал Кир, однако Ард не стремился его успокоить и тут же выдал:

— Тот, которого ты зовешь Доком, существует очень давно.

— Долго, — машинально поправил Кир.

— Его возможности простираются дальше любого из нас, — Ард не обратил внимания на замечание. — Ты уже знаешь: когда нам плохо, мы утрачиваем способность мысленного общения.

Не утрачивай ее фанги, не случались бы над ними расправы во время конфликта слияния, так что Кир знал не «уже», а давно, но акцентировать на том и напоминать не самые лучшие времена, не стал.

— Невозможно вернуть того, кто уже шагнул за грань существования, Ки-И-рилл, но он сумел это сделать, перелив в тебя собственную сангри.

— Хочешь сказать, я оживленный труп?

— Еще скажи вампир, — фыркнул Ард. — Трупы не оживают, Ки-И-рилл. Тебя поймали и вытянули в жизнь за волосы, а главное, сумели удержать.

Кир вспомнил все свои мучения в клинике и сглотнул.

— Было бы ради кого стараться, — проговорил он одними губами, но Ард услышал.

— Ритуал вызова на смертельный поединок дошел до нас с настолько древних времен, что никто о них не помнит, — сказал он. — По-моему, он — истинное зверство, и действительно не оставляет выбора иного, чем потеря существования одним из сражающихся. А заключается он в том, что убивают первенца того, кого вызывают. Причем не обязательно собственными руками, даже лучше бы чужими и самым отвратительным из придуманных поединщиком способов.

— Значит, для вас нет ничего хуже избиения до полусмерти и попадания к стайрам? — спросил Кир.

— Разве не вы страшитесь стать для нас дойными коровами, Ки-И-рилл? — вопросом на вопрос ответил Ард.

К тому же превращением в «овощ» могли не ограничиться. Кир видел немало зверств, на которые шли люди, а уж со стайров сталось бы выложить на своем «Зачеловеке» видео с выбиванием фангу клыков, а то и показали бы, как он существует, лишившись конечностей. А сучки-журналисты вроде той же Браун непременно в своих новостях обсосали подробности. Разумеется, они прибавляли бы «какой ужас» на словах, вот только на самом деле захлебывались слюнями и жаждали еще.

— А я, значит, помешал вызову на дуэль, сам того не зная?

Ард кивнул.

— Где, кстати, мальчишка?

— Этот мальчишка в несколько раз старше тебя, Ки-И-рилл, — упрекнул Ард. — Где-то в ваших северных джунглях. Его бытность устраивала Эль.

— Но раз он был так важен, почему не прислали взвод стайров, чтобы уж точно прикончить?

— Потому что иначе во время поединка тот, кого ты называешь Доком, имел полное право вывести на бой несколько прайдов. Как понимаешь, поединщик не стремился покончить с собой столь замысловатым способом.

— Мне хватит и того, что некий фанг спелся со стайрами.

Ард тяжело вздохнул, осмотрев на небо.

— А ты думаешь, почему ваш Дракула столь спешно решил объединить полиции?

— ЧиСД!.. — выругался Кир. — Все чудесатее и чудесатее. Ненавижу политику.

В сравнении с тем, что он услышал, меркли все его маленькие, абсолютно незначительные проблемы, а фанаберии по поводу изменений в организме и вовсе превращались в ничто!

— И это еще не все, Ки-И-рилл, — Ард, видимо, решил добить его окончательно. — Ты непросто считаешься равным грандам, ты грандом воспринимаешься: по крови, вернее, сангри. Уж в этом можешь мне поверить.

Не требовалось верить, Кир ведь принимал участие в недавнем цирке с кровопусканием.

— Ничего… — он допил чай и налил заново, обновил напиток в чашке Арда и пошел ставить чайник. Наверное, они скатились на обсуждение проблем, с которыми, как говорилось, без пол-литра не разберешься, вот только отравлять разум алкоголем не хотелось совсем: пусть голова остается трезвой. — Кровь у мужчин восстанавливается за четыре года, мне нужно лишь немного подождать.

— А мутации ты не учитываешь?

Кир с шумом выдохнул. Превратиться в фанга ему точно не грозило, да и стать кровожадным чудищем, скорее всего, тоже. В любом случае, проклинать Дока и собственную участь он не станет. Ведь если бы не влитая в него сангри, Кир не жил бы вообще.

— Жизнь в долг — прекрасная вещь, Ард, — сообщил он. — О будущем совершенно не беспокоишься. Не находишь?

Ард пожал плечами:

— Пожалуй.

— Но нам теперь придется вплотную заняться и этим… агрессором. Потому что фанг, сговорившийся со стайрами, — это уже даже не угроза номер один.