У распахнутых ворот стоят два орка в ламеллярных из лаковых чешуек, наползающих друг на друга. На груди краснеет герб Имперской торговой компании. В руках держат причудливые вактийские копья, с наконечниками похожими на короткие мечи. Заметив человека, идущего от леса и забрызганного зелёным с головы до пят, переглянулись и выставили оружие.

— Стоять! Ты кто?

— Просто путник.— Устало ответил Ролан, примирительно поднимая руки. — Я устал, хочу есть и пить.

— А деньги у тебя есть?

— А тут есть где... разменять монету? — Спросил Ролан, доставая золотой кругляш.

Орки переглянулись, один присвистнул и покачал головой.

— Найдётся, это ведь торговый аванпост, но мой тебе совет. Не свети такими деньгами, найдётся немало тех, кто захочет получить их.

— Хм... спасибо. — Сказал Ролан, проходя меж охранников, остановился и сказал полуобернувшись. — А где тут размен и помыться?

— Слева от главного здания, большого такого, постоялый двор, а в самом здании обмен.

***

Спустя полчаса Ролан с полным кошельком серебра ввалился в постоялый двор. Внутри сидят трое караванщиков в окружении слуг и охраны. Две служанки разносят заказы. Парень под перекрестием взглядов прошёл к дальнему столику, рухнул на лавку и положил руки на стол.

— Что вам? — Спросила девушка в чёрном переднике, критически оглядывая грязного и попахивающего гостя.

— Жареного мяса, со специями, вина, гарнир, помыться и одежду выстирать.

— Серебряная монета. — Отчеканила девушка, тоном, отметающим любой торг.

В углу на стуле заёрзал орк вышибала, с лицом, похожим на ком глины. Ролан ответил усталым взглядом, не глядя бросил на стол четыре серебряных.

— Сделай быстро.

Служанка ойкнула, торопливо сгребла деньги и умчалась на кухню. Спустя пять минут выбежала с кувшином вина и тарелкой лёгких закусок. Наполнила кубок виновато улыбаясь. Следом принесли еду, а когда Ролан наелся, под руки отвели в комнату с огромной бадьёй. Грязную одежду забрали, две эльфийки в полупрозрачных накидках посадили в бочку. Вода горячая, пахнет целебными травами и морской солью. Нежные ручки начали мять плечи и натирать спину мыльной мочалкой. Ролан закрыл глаза и расслабил мышцы.

Спустя час сопроводили в отдельную комнату. На кровати разложена выстиранная и высушенная одежда. Начищенные до блеска сапоги стоят у спинки. Ролан рухнул на кровать, раскинул руки и тяжело вздохнул. Это какое же богатство, он отдал циркачам и тавернщику? Страшно подумать...

— Ладно, легко пришло — легко ушло. — Сказал парень под нос, покосился через окно на кусочек голубого неба.

***

Торговый аванпост, маленький мирок посередь тракта, где торговцы и путешественники могут перевести дух и пополнить запасы. А порой и продать товары. Ролан идёт вдоль разложенных прилавков, оглядывая товары. Здесь есть всё, от продуктов до нежнейших вактийских тканей. Остановился возле лавки с книгами и свитками. Хмурый торговец дворф, пренебрежительно оглядел, скривился.

— А карты есть? — Спросил Ролан.

— Какие? — Через губу процедил дворф.

— Империи.

— Карты рек, провинций, детальные, схематические, торговые?

— Для путников.

— Есть.

— Сколько стоит?

— Серебряная. — С вызовом ответил дворф, скрещивая руки на груди.

— Беру две. — Сказал Ролан, выкладывая на прилавок деньги. — Одну про запас.

Торговец хмыкнул, покопался под ногами и протянул два берестяных тубуса. Сгрёб монеты и, подвигав бровями, доложил сумку с длинной лямкой.

— Подарок от заведения.

— Благодарю.

***

Сидя в постоялом дворе, Ролан разложил карту на столе. Вгляделся в переплетения дорог и рек, горные цепи и огромные озёра. Провинции, украшенные гербами правителей, малые анклавы и обширные леса. Империя огромна, но леса и безлюдные пространства занимают большую часть территории. Эльфы давно растеряли настрой завоевателей, дворфам больше интересны подземелья, а орки разбиты на кланы. Люди заняли северную провинцию и степь.

Тракт тянется от столицы до противоположного конца Империи. По пути разделяется на множество дорог поменьше и напоминает кровеносную систему. Ролан хорошо запомнил её по урокам матери, показывавшей куда лучше бить ножом. Нужно определиться, куда идти. Аванпост стоит всего в нескольких днях пути от столицы, и то... если идти через леса. Путь по тракту займёт меньше суток.

Северная провинция. Лу говорила, что с людьми назревают проблемы, а ведь самые влиятельные кланы перебрались на земли Империи. Значит, если он доберётся до Северной, будет шанс разрешить их. А это... подвиг? Ролан нахмурился. А разве подвиг, если не убить врага? А если враг и не враг вовсе, а просто в безвыходном положении?

Палец прочертил невидимую линию по дорогам до степи и до провинции. Почти месяц до страны ковыля и горицвета, почти месяц пути. До провинции две недели. Ролан сдвинул брови к переносице, потянулся за кубком и отхлебнул не глядя. На центр карты упала капля и окрасила вытянутое озеро в кровавый. Парень попытался стереть пятно, но лишь размазал.

***

— Так значит, ты хочешь наняться охранником?

Дородный дворф, похожий на мяч с бородой, вздёрнул бровь. Критично оглядел парня, одет простецки, крепкий, но очень уж молодой. Позади зашептались слуги, оглядывающие человека, как диковинного зверя.

— Да. Вы ведь в северную провинцию собрались?

— Да, это так. — Ответил дворф, кивая и приглаживая бороду. — Но не слишком ли ты молод? Путь неблизкий и опасный. Тем более у меня порядочно охраны.

— Я лучше них всех.

— Правда? Очень сомневаюсь, у орка только запястье, что твоя талия.

Странный парнишка широко улыбнулся, а в голубых глазах сверкнул демонический огонёк. Дворф тайком сглотнул, мигом пожалев о словах. Орки — это горы из мяса и сухожилий. А человек перед ним, будто выкован из стали. Слуги притихли, глядя с изумлением. Вдруг слухи о безбашенности людей, совсем не слухи. Кто-то живо припомнил истории, как степняки бесстрашно бросались на целые отряды Бессмертных. Безрезультатно, но крайне смело.

— Ну... хорошо. Если одолеешь, скажем Гуца, я найму тебя. — Сказал торговец и щёлкнул пальцами.

С лавки поднялся горный хребет поросший мхом, так показалось Ролану. Орки поочерёдно склонил голову к плечам, смачно хрустнул кулаками. Он возвышается над парнем, как башня над муравьём. На губах играет доброжелательная улыбка, впрочем, не предвещающая ничего хорошего.

— Только не калечь его. — Взмолился дворф, поворачиваясь к охраннику.

— Хорошо. — Ответил Ролан и широко улыбнулся.

Ролан вышел из постоялого двора не оборачиваясь. Позади тяжело ступает орк, доски жалобно скрипят и подрагивают. Кажется, одно неосторожное движение зелёного и здание обвалится, как шалаш. Следом за ними наружу высыпали слуги, растянулись образуя кольцо. Последним показался дворф-купец, круглый и несуразный. Живот раскачивается на ходу, за малым не ударяя пупком об пол. Ему жизненно необходима тележка, для переноски пуза, решил Ролан.

Стража стянулась к месту поединка, перекинулась парой слов с купцом. Получив ответ вздохнули и удалились, вскоре появился заспанный лекарь-эльф в зелёной накидке. Сел на крыльцо, не спуская взгляда с Ролана и будто прикидывая размеры гроба.

В окружающей толпе звучит смех и едкие комментарии.

— А не маловат ли парнишка?

— Люди совсем дурные?

— Счас ему уши-то натянут...

Куда Ролану натянут уши так и осталось загадкой, парень снял рубаху и передал одному из зазевавшихся зрителей. Полуденное солнце осветило будто выточенные из дуба мышцы и жуткий шрам. Полоса изуродованной плоти тянется живота до шеи. Лекарь выпучил глаза, как жаба под сапогом, подскочил на ступенях. Ролан повёл плечами, развёл руки, позволяя толпе любоваться игрой мускулов. Под плотной кожей видно каждое волокно и переплетения вен, подрагивающих перед дракой.

Гуц хмыкнул, сдвинул брови к переносице и медленно согнул правую руку. Бицепс вздулся, огромный, как голова быка, под зелёной шкурой проступили толстые вены.