***

Алаин поднял пузырёк розового порошка к глазам. В шатре, кроме него, никого нет. Слышно, как снаружи прошагивает патруль. Ветер доносит до обиталища Владетеля монотонный храп. Вчера прибывший гонец с горечью доложил, что попытка захвата сестры кагана провалилась. Девочка чудовищно сильна!

Так и подмывает вдохнуть содержимое пузырька! Увы, дворф настоял принять перед схваткой. Иначе... будет неприятно и крайне неудобно.

— А то мне сейчас «удобно» и «приятно». — Прорычал Алаин, пряча наркотик во внутренний карман.

Перед глазами в который раз встала картина издевательски лёгкого разгрома легиона. А ведь и винить можно только себя. Это он недооценил человеческих вырожденцев и излишне положился на магов. Результат: огромные потери, унижение и лишение тактического перевеса...

Полог приподнялся и внутрь заглянул адъютант.

— Господин?

— Чего тебе?

— Первая партия новых копий готова и ждёт испытаний.

— А, ладно.

Вот теперь выдержит любой бой! Древко новой модели толще, а наконечник создан из лучшей руды. Латная конница нанижется на них, как мясо на шампур. В следующий раз побегут именно людишки!

Ролан отпил разбавленного вина из серебряного кубка и окинул взглядом карту. Флажки, метки и набросанные мелом маршруты сплетаются в единое полотно войны. Врагов мало, но они прекрасно обучены и, что самое ужасное, знают местность. По данным разведчиков, последний легион двинулся навстречу с остатками прошлого. Из-за разницы во времени между отправкой сообщений и получением, может статься, что ядро новой армии сформировано.

В столице под руководством Жизель формируется стальной кулак, а из Степи спешит подкрепление. Ролан покатал вино на языке, стараясь уловить тонкие нотки вкуса, как эстеты при дворе Луиджины. Проглотил, окончательно разочаровавшись. Вино как вино, ничем не отличимое от пойла из таверны или имперских погребов.

Стена шатра за спиной прогибается под давлением ветра, слышно, как на шесте у входа хлопочет знамя. Дед упёрся руками в стол и мрачно взирает на карту. Щёки Галахада украшает двухдневная щетина, цвета пепла. Под глазами наметились чёрные мешки. Двухдневные переходы даются старику всё сложнее.

— Я не уверен, что отказ от возвращения в столицу, так уж хорош. — Вздохнул названый дед.

Ролан покачал головой и провёл пальцем по дороге от Ран к Клыкам. Постучал пальцем по метке пограничной заставы.

— Мы не в Степи и далеко не эльфы, чтобы по лесу, как по полю носиться. Жизненно необходимо наладить торговое сообщение с Империей и обеспечить безопасное прибытие подкреплений. Если оплошаем, то Алаин возьмёт нас измором.

— Просто разобьём последний легион и казним засранца. — Буркнул Галахад.

— Не выйдет. Если он спелся с дворфами, а он спелся, легион легко перестроится на их тактику. Ты представь, что могут устроить несколько тысяч эльфов в королевстве, состоящем из лесов.

Степной король нехотя кивнул и взял кубок, отхлебнул, скривился и достал из внутреннего кармана куртки флягу. Зубами скрутил крышку и плеснул содержимое в вино. Вскинул бровь и дёрнул подбородком вверх, глядя на внука. Ролан кивнул и протянул кубок.

Первый глоток ощутился легко, но стоило напитку попасть в горло, как он обратился жидким пламенем. Ухнул в желудок и растёкся бодрящим теплом.

— Что это? — Выдохнул Ролан, борясь с перехваченным дыханием.

— Настойка из ковыля! — Подбоченившись, сказал Галахад и хитро сощурился. — Настоящая, мужская, выпивка! Эх, в молодости я её из рога хлестал в две руки!

— Хорошая штука... передовой отряд уже должен был добраться до руин заставы... ух... как в голову-то дало!

— Это с непривычки. — Успокоил дед. — Зато никаких болезней не будет.

Ролан кивнул и передвинул монету, играющую роль отряда, по карте. Подвигал бровями. Дела идут хорошо, насколько это вообще возможно в этой ситуации. Войско пополняется, первые товары отправились в путь под усиленной охраной. Кэрис продолжает рытьё канала с удвоенной яростью. Ещё немного и девочка дороет до Подземного Королевства... Перед глазами встал образ Лорда Дикой Охоты. Ролан моргнул, мотнул головой и прижал кубок к виску.

— Поплохело? — С живым интересом спросил Галахад.

Внук мотнул головой, указал на полог.

— Просто надо проветриться.

— Погодка располагает.

***

Лагерь пронизан ветром, порывы свистят в пустых окнах зданий торговой гильдии. Ролан мрачно воззрился на развалины. Покидая провинцию эльфы изрядно разрушили всё что могли, а может, это сделали дворфы после. Уже и не разобраться. Из здания бывшей таверны доносятся гулкие голоса, а нос ловит мощный запах мясной каши. Чуть в стороне, вдоль дороги на столбах развешены дворфы. Два десятка, тела покачиваются на ветру, как переспелые груши. Остекленевшие глаза смотрят в пространство.

— Надо было их конями разорвать. — Буркнул Галахад.

— Разбойник должен быть повешен. — Отрезал Ролан. — Коней прибережём для другой ситуации.

Дворфы поднаторели в засадной войне, но это им не помогает убегать лесами от разгневанных людей. По приказу Ролана было сформировано два крупных отряда, что рыщут по лесам впереди основных сил. Они несут потери, получают травмы и страдают, но столбы вдоль дороги всё чаще украшают бородатые туши.

Ролан опустился на камень, мрачно глядя на повешенных. Такая показательность не поможет против действующих по приказу Онда, но наёмники задумаются. Крысы войны склонны к размышлениям, когда осознают грозящие последствия.

Взгляд поймал движущуюся по дороге повозку. Ролан сощурился, разглядев на козлах дворфа в двойном дублете и шляпе с красным пером. Постовые вышли навстречу, держа мечи наготове. Повозка затормозила и завязался короткий разговор. Затем один бросился к шатру, на полпути заметил Ролана и направился к нему.

— Господин, там это... вас хотят видеть. Говорят дело очень важное!

— Хм... — Протянул Ролан, через плечо воина разглядывая повозку. — Ну, проводи их ко мне в шатёр.

— Охрану приставить?

— Нет.

***

Ролан опустился на стул с высокой спинкой, прикрытой шкурой медведя. Галахад встал справа от входа. Полог сдвинулся и внутрь прошествовал дворф в зелёном камзоле с золотой цепью на груди. Приветственно топнул ногой и неуклюже поклонился, копируя человеческий обычай.

— Имею честь лицезреть самого короля, Ролана Орландсона? — Спросил гость выпрямляясь.

— Просто Ролана. — Отрезал парень.

Дворф ухожен настолько, что смотреть противно. Кожа гладкая, лоснящаяся, борода под стать. Каждый волосок напомажен и подрезан, будто цирюльник с линейкой каждое утро обхаживает. Ткань камзола покрыта узором переплетающихся линий и едва заметно искрится.

— Рад приветствовать Вашу Светлость, меня зовут Улан сын Ольдара. Ольдарсон, если угодно.

— Приятно познакомиться. Что же вас привело ко мне?

— Сугубо деловой интерес, ведь я Торговец. Даже более, я представитель торговой гильдии Подземного Королевства и Империи.

— Очень интересно. — Пробормотал Ролан, наблюдая, как Галахад задумчиво постукивает пальцами по рукояти меча. — Неужели, вы решили, что войну нужно прекратить, ведь она так вредна для торговли?

— Кто вам сказал эту дурь? — Выдохнул Ольдарсон, широко распахнув глаза и потешно отшатнувшись. — Война для бизнеса самое лакомое время! Такие деньги крутятся! Аж дух перехватывает! Ещё немного и я смогу построить дом из золотых монет!

Ролан сощурился, подался вперёд и положил локти на стол. Дворф только что признал войну между королевствами. И судя по заработку, заказы от короля он получает давно.

— Однако, у всего есть пределы. — Торопливо добавил торговец и улыбнулся. — Гильдию беспокоит ваш план с каналом у горного озера. Ведь затопление действительно плохо скажется на бизнесе.

Молодой король хмыкнул и сделал приглашающий жест, указывая на свободный стул.

— Пожалуй, можно выделить пару минут и выслушать ваше предложение.