Ролана лицом протащило по земле и камням. Левая рука застряла под тушей, одна нога безвольно откинута в сторону, а вторая, зацепившись за стремя, натянута, как струна. Лодыжку разрывает болью, от врезавшегося через сапог металла.

Заорал, но рот лишь распахнулся, лёгкие отказали. Скосив глаза, увидел торчащее из груди оперение арбалетного болта. Чуть правее центра. Ещё два пробили плечо и бок, стальной наконечник, скребёт по позвоночнику.

Боль затопила сознание, край зрения подёрнулся чёрной дымкой. Мимо пронеслись всадники, натягивая поводья. Двое упали, с простреленными шлемами, болты вошли ровно в щели забрал. Из леса выбегают дворфы вооружённые длинными копьями с загнутыми наконечниками. Следом показались с боевыми молотами. Арбалетчики остались за деревьями, со смехом расстреливая людей.

Рот наполнился кровью, перевалив через губу, она заструилась по лицу. Залила правый глаз. К нему подскочил коренастый дворф с молотом, размахнулся, запрокинув оружие за голову.

«Я сейчас умру!», осознал Ролан. Не спасёт ни магия, ни крепость тела. Сталь размозжит череп и расплескает содержимое по земле и дохлому коню!

Верховой латник смёл дворфа на полном скаку, тело откинуло под копыта другого всадника. Впереди и сбоку закипел бой. Ролан попытался развернуться, но тело не подчинилось. Дворфы стоят двумя шеренгами, выставив копья и срывая зазевавших степняков. На земле упавших добивают молотобойцы. Арбалетные болты безвредно отскакивают от доспехов. Стрелки подбираются ближе, целятся точнее.

Эффект внезапности прошёл и дворфов теснят к лесу... С другой стороны дороги из-за деревьев показался новый отряд, не меньше сотни! Среди них особо выделяется могучий орк с двуручным топором, с рёвом несущийся во главе.

Четверо направились прямиком к Ролану, поигрывая боевыми молотами и топорами.

«Вот теперь точно, смерть.»

Мысль проскочила невыносимо ясная, будто по мозгу полоснули бритвой. Ролан оскалился, чувствуя, как рука под конём дёрнулась. Перед глазами встал лик Луиджины, скорбный и прекрасный. Верхняя часть прикрыты чёрной вуалью, но за ней видны огромные глаза, красные от слёз.

— Гляди, ещё живой! — Гоготнул один из дворфов, занося молот. — Награда моя!

Стальная болванка со свистом обрушилась на лоб Ролана. Застыла в пальце от цели, перехваченная у основания рукой, вырвавшейся из-под коня. Дворф растерянно икнул и отлетел в сторону, так и не отпустив рукоять.

Ролан рывком согнулся, избегая удара топора. Лезвие высекло искры из камней. Перерезал стремя засапожным ножом и кубарем перекатился на другую сторону туши. Тело разрывает боль от застрявших болтов и... яростью. Проклятые карлики, хотели отнять у него Луиджину!

Дворфы попятились, с ужасом взирая, как смертельно раненный человек выдирает болт из груди. Ролан оскалился, отбросил и потянул меч из ножен. В лучах закатного солнца широкая полоса стали засверкала багряным.

— Ну, есть ещё охочие до награды?! — Прорычал Ролан.

Пробитое лёгкое с хлопаньем раздулось и схлопнулось, наполняя рот новой порцией крови. На губах выступила алая пена. Дворфы и отступили ещё, а вместе с ними все не успевшие вступить в бой.

— Прекрасно, всё делать самому. — Просипел парень, перешагивая коня.

***

Гуц, успевший сшибить двух человек с сёдел, обернулся на вопли ужаса. Замер с занесённым топором. Глаза расширились, его отряд рассекает кровавый смерч. Человек, мгновение тому лежавший при смерти, мечется с такой скоростью, что полоса стали смазывается в призрачный шлейф.

В затылок ударило, орк клюнул носом и плашмя упал на землю.

***

Первую пятерку дворфов Ролан рассёк даже не заметив, ослеплённый кровью и яростью. Его ударили топором в спину, но едва лезвие коснулось порванного плаща, парень извернулся, прокручиваясь на месте. Топор пролетел мимо, а его владелец лицом налетел на клинок.

В левую лопатку ударил болт. Ролана развернуло на месте, но это лишь помогло высвободить меч и убить ещё двоих. Оставшиеся дрогнули и бросились бежать в лес, бросая оружие. Парень двинулся за ними... на плечо легла ладонь. Развернулся зарубить наглеца и застыл с занесённым клинком. Перед ним стоит латник без шлема. Лицо у него круглое, с широким, много раз сломанным носом. Глаза раскосые, цвета морёного дуба, один красный от лопнувших сосудов.

— Господин, довольно!

— А?

— Мы победили! Не преследуйте, не в вашем состоянии!

Тело, будто вспомнило о ранах и сила, гнавшая убивать, испарилась. Ролан опёрся о воина, едва удержался на ногах.

***

Лагерь разбили в стороне от побоища. Развели костры и принялись латать раненных. Из Ролана вырезали пять болтов, рвать было слишком опасно. Раны обработали и перевязали бинтами. Шестой болт, выдранный из груди, принесли по указу.

***

Ролан сидит у костра, удерживаясь в сознании лишь одной силой воли. К нему привели пленных, пять дворфов и один орк.

— Привет, Гуц. — Прохрипел парень, криво улыбаясь и приподнимая руку. — Давно не виделись.

— Ролан! — Выдохнул орк. — Я... я не знал! Клянусь!

— Охотно верю. Эти тоже из охраны? А... да, вижу. Трори, кажется?

— Да... — Прошептал дворф с бородой, превратившейся в красную сосульку.

— А ведь мы с тобой пили из одной кружки. Если правильно помню, поддерживали друг друга, когда блевали.

— Я... тоже не знал... никто не знал!

— Нас наняли просто атаковать конвой людей из засады! — Протараторил Гуц, отводя взгляд.

— Удачно вышло.

Ролан криво ухмыльнулся, из уголка рта вытекла струйка крови. Смахнул её тыльной стороной ладони и указал на шесть болтов, лежащих у ног.

— Я не буду убивать вас. Всё понимаю, наёмническая жизнь и звонкая монета. Однако, — улыбка стала шире, показались красные зубы, — вы передадите Онду сообщение. И, если вы действительно, чувствуете свою вину, вернётесь в Трэртон. Я сегодня диво добрый, видимо, хорошо по голове получил.

Ролан с мрачным видом сидит в кресле, подперев голову кулаком. За круглым столом жарко спорят Галахад и старейшины, Жизель стоит в сторонке, сложив руки на груди. Левый глаз воительницы подёргивается. Юный король бледен, половина лица скрыта повязкой.

Внутренние повреждения, по заверению лекаря, зажили с поразительной скоростью. А вот внешние... не быстрее, чем у обычного человека. Странно это, неужели Госпожа Тьма не могла сделать лучше или... просто не захотела?

Нос Ролана подёргивается, ловя едкие запахи лекарств и мазей. Взгляд единственного целого глаза устремлён поверх голов на стену. Старейшины настаивают отправить армию к вратам Подгорного Королевства и выжечь всё, до чего смогут дотянуться. Запереть дворфов в их норах! Пусть забудут солнечный свет! Галахад, скрипя зубами утверждает, что это невыход и так нельзя. Слишком большой расход ресурсов, после такого похода королевство ещё два века будет зализывать раны. Если вообще оправится!

— Каган! — Взмолился самый старый из старейшин, благородный Йен. — Вы уже пытались решить вопрос миром! Смотрите, чем это обернулось! Мы обязаны показать силу! Немедленно! Канал будут рыть до конца года!

— Нельзя! — Зарычал Галахад, стискивая кулаки. — Идиот! Ты хоть понимаешь, чем это обернётся?!

Ролан вскинул левую руку. Спор оборвался и все взгляды устремились к нему.

— Йен, — начал каган, продолжая смотреть в пространство, — вы правы. А ещё прав мой названный дед. Ваши правды равноценны. Кажется, я придумал, как соблюсти и то и то...

Двери в зал распахнулись, едва не сбив Жизель, и по ковровой дорожке пронёсся взмыленный парень. Не добежав запнулся и рухнул на колени. Вскрикнул, как раненная косуля, и закричал:

— Великий Каган, крепость у Клыков уничтожена!

Ролан ощутил, как в спину подул ледяной ветер, с натугой поднялся, едва не застонав от боли под бинтами. Опёрся о стол и спросил:

— Дворфы?

— Нет! Эльфы! Третий и пятый легионы!