— Справедливо. — Нехотя прорычал Алаин. — В конце концов, я пришёл только за твоей головой... Спасибо за возможность.

Войско расступилось, образуя неровный круг. Ролан стоит опустив меч и с трудом удерживаясь на ногах. Голова гудит от пропущенных ударов, сердце, кажется, застряло меж рёбер. Органы ощущаются не на своих местах, а вместо слюны рот заполнен кровью. Зрение по краю обволакивает алый туман.

Алаин бледен, но взгляд холодный, жилы на лице натянуты и проступают под ветхой кожей. Медленно поднял клинок и встал в стойку. Острие нацелилось в грудь человека. Меч у него чуть изогнут, а вместо гарды золотое кольцо, утопленное в рукоять. Выглядит в несколько раз легче клинка Ролана.

Парень сделал шаг, сцепил зубы от вспышки боли под рёбрами. Начал замаха, стремясь закончить бой одним ударом... Эльф нырнул вперёд, будто мечи скованы невидимой цепью. Острие полоснуло воздух в волоске от лица. Ролан отшатнулся закрывшись плоскостью меча, вскинув рукоять ко лбу и опустив клинок. Правая ладонь плашмя легла на навершие рукояти. Эльф плавно отступил, опустил меч в землю и расправил плечи. Левую ногу по дуге отвёл за спину, согнул колено.

— Однако... — Пробормотал Ролан.

Быстрый поворот корпуса, движение ладони для ускорения, широкий клинок сорвался с места по короткой дуге. Смазался в дымчатую полосу, со свистом рассекая воздух. Алаин качнулся назад, а меч взвился к беззащитным запястьям. Ролан согнул локти, клинок ударил в гарду. Откинул и рубанул наискось, с оттягом и поворотом корпуса. Эльф изогнулся и вытянулся вперёд, вскидывая локоть. Удар пришёлся в лоб. Голову парня отбросило назад, но эльф отпрыгнул, шипя от боли. Глаза выпучились, а правая рука повисла вдоль тела плетью.

— Подставил лоб. — Прорычал Алаин, пятясь и держа меч левой рукой.

Ролан плавно выпрямился, мотнул головой потирая лоб, криво улыбнулся. По губам потекла кровь, а левый глаз покраснел от лопнувших вен.

— Лоб, самая крепкая часть тела. Куда крепче старческого локтя. — Сказал парень, разводя руками. — Уж прости, в нынешнем состоянии мне за тобой не угнаться, пришлось слегка схитрить. Ведь проигрывать я не собираюсь.

— Ты убил моего сына!

— Что? Я его даже не видел!

— Мой мальчик... он шёл сюда с предложением мира... — Простонал Алаин. — Хотел уладить дела с дворфами, уговаривал мастеровых вернуться и протянуть руку помощи! А его убили!

— Я здесь ни при чём! — Выпалил Ролан, прижал ладонь к груди.

— Ах... я тебе верю, — проскрипел Алаин, становясь в стойку, — но его убили, чтобы он не мешал тебе.

Меч поднялся над головой, мелко трясясь от напряжения, готовый обрушиться в чудовищном рубящем ударе. Брови Ролана взлетели на середину лба, рот глуповато приоткрылся. Эльф звонко рассмеялся, губы разошлись в едкой улыбке.

— Ведь любое соревнование должно закончиться так, как того желает корона! Ну давай, ничтожество, убей меня!

— Это ложь! — Прорычал Ролан, бездумно шагая на врага.

Улыбка Алаина расширилась в оскал, он шагнул навстречу, приседая и вкладывая в удар весь вес и силу. Изогнутый клинок взрезал воздух, на миг исчезнув из реального мира. Опустился на голову человека... лязгнуло. Широкий меч встретил у черепа, голубая сталь треснула и переломилась. Лезвие полоснуло по голове, рассекло кожу, но до кости не дошло и улетело за спину. Меч Ролана продолжил движение и пересёк тонкую старческую шею.

Алаин рухнул на землю рядом с Ондом, а голова покатилась по истоптанной траве. Ролан покачнулся, зажал рану ладонью, меж пальцев щедро бежит крови. Заливает лицо и стекает на грудь, оставаясь на изорванных доспехах жутковатым узором. Взгляд опустился на мертвецов.

Красная лужа затекла под дворфа, и тот шелохнулся, захрипел, вытягивая руки к небу. Ролан навис над ним, и в глазах правителя агония сменилась ужасом.

— Живой... — Пробормотал Ролан. — Удивительно.

Онд замычал, выплёвывая клочья пены, тело напряглось, а на лбу запульсировали жилы. Каган направил на него меч, покачал головой и сказал тихо, так чтобы слышал только правитель подземного королевства:

— Сколько арбалетных болтов, что вырезали из меня, я тебе прислал? Кажется, шесть. Ровно столько атак, сделанных твоей волей я пережил. Переживёшь ли ты шесть ударов от моей руки?

***

Кэрис бросилась на Ролана, сдавила в объятиях. Парень сипло засмеялся, потрепал девочку по волосам. Жизель оттянула дочь от ложа, положила руки на плечи и прижала к себе. Комнату обдувает тёплый ветер из распахнутого окна, но даже он бессилен перед едкими запахами лекарств. Юный король перемотан бинтами, как вактийская мумия. В стороне от ложа лучшие медики готовят новые мази и настои.

Жизель щеголяет повязками и заштопанным шрамом через щёку. Волосы обрезаны в знак великого траура, за прошедшую ночь она постарела на десяток лет и под глазами наметились острые морщинки. У Кэрис глаза красные от слёз, а на щеках пламенеют глубокие царапины, подёрнутые свежей коростой.

— Мне жаль... — Пробормотал Ролан. — Галахад погиб... достойно.

— Тут не о чём жалеть. — Вздохнула Жизель, опуская взгляд. — Отец... он... он давно требовал, чтобы его вывезли в степь и оставили умирать. Так что, он ушёл лучшим способом. Думаю, он был счастлив.

— Как дела... там?

— Наши войска и подчинённый легион вошли в горное королевство через врата. — Сказала Жизель, натянуто улыбаясь. — Удивительно, кажется, их забыли запереть. В городе резня, но нам удалось её локализовать и прекратить. Увы, погибло много знатных дворфов. Но часть их состояния перед смертью, они пожертвовали в пользу королевства. Нашего, конечно. Мирный договор подписан и новый правитель, Улан сын Ольдра, заверяет на крови, что теперь они верные союзники людей.

— Хорошо...

— Мама!

— Да, милая?

— А можно мне поговорить с братом?

— Да...

— Наедине.

Воительница внимательно посмотрела в задранное лицо дочери, кивнула. Окрикнула медиков и указала на выход. Когда дверь за ними закрылась, Кэрис нервно сглотнула, спросила осторожно:

— Скажи... а к тебе приходил папа?

Ролан поперхнулся, открыл было рот ответить, но... перед внутренним взором мелькнул образ голубоглазого воина, что защитил его в пылу боя.

— Да... но он быстро ушёл.

— А мне он куклу сделал!

Кэрис с гордостью показала деревянную игрушку, вырезанную столь хорошо, что сложно отличить от человека.

— Ого, не знал, что он и в этом мастер. — Пробормотал Ролан, глядя в деревянное лицо отца.

Сестра огляделась, проверяя, все ли ушли, наклонилась к брату и громко шепнула:

— А ещё он сказал мне «быть готовой»!

— К чему? — Насторожился Ролан, приподнялся на локте, игнорируя вспышку боли.

Девочка пожала плечами и добавила:

— Не знаю, но тон у него был... испуганный.

Ночь темна и полна звуков, пробивающихся через толстые стены и двери. В коридоре шагает стража, во дворе бряцает посуда и гремят грустные песни. Поминки по степняцкому обычаю затягиваются до предела. Ноздри Ролана раздулись, затрепетали и глаза распахнулись во всю ширь. Со стоном сел на кровати, рёбра протестующе заныли.

Мягкие ладони легли на плечи, прошлись по шее и остановились на щеках. Луиджина приподняла лицо парня и взглянула в голубые глаза. В темноте её багряные волосы кажутся чёрными, но золотые глаза будто источают собственный свет.

— Давно не виделись. — Сказал Ролан, выдавливая улыбку.

— Целую жизнь. — С улыбкой ответила эльфийка.

Опустилась рядом, обняла и опустила голову на плечо. Осторожно, чтобы не сделать больно. Ролан приобнял за талию, замер, наслаждаясь моментом.

— Ты приехала с легионом?

— Нет, меня перенесла Тень.

— Вот как... получается, конкурс закончился? Кто победил?

Императрица тихо засмеялась, покачала головой.

— Увы, участников стало недостаточно.

Ролан долго молчал, глядя в темноту. Наконец, повернулся к любимой.