Чёрный клинок выскользнул из запястья и сразу распался клочья тумана. Великая Тень перевела взгляд на шатёр Алаина, задумчиво постучала пальцем по бедру.

Ветер шуршит листьями в кронах, играет волосами. Женщина сидит на толстой ветке, надёжно скрытая от чужих глаз. В стороне расставлены клетки с чудовищами. Слышно, как они переговариваются или требуют у сторожей пыльцу фей.

Может убить полководца? Это значительно облегчит положение дел для молодого королевства. Нет... Люди должны сами управиться, ведь не могут они всегда полагаться на неё в открытой конфронтации. Да и без Алаина битва будет не такой интересной.

— Ну, кое-чем я помочь всё-таки могу. — Пробормотала Айла, растворяясь в тенях.

Проход в стене узок настолько, что идти возможно только боком. Потолок то и дело чиркает по макушке. Кремл, сын Олона, командир отряда Боевого Молота, остановился перевести дух. Их Мощь, король Онд послал их за головой человеческой женщины. Близкой правителю захватчиков. В прошлый раз был послан только один воин. Увы, люди сильны в бою, но в этот раз всё будет иначе! С ним двенадцать бойцов, вооружённых и тренированных. Лучшие из лучших.

Вчера они обнаружили цель и продолжили следить, передвигаясь тайными ходами. В незапамятные времена дворец возводили их предки и закладывали секретные проходы. Древние знали, что рано или поздно они пригодятся!

Кремл сдвинул неприметную заглушку и припал к дырке глазом. Женщина сидит за столом спиной к стене. Омерзительно высокая, с отвратительно распущенными волосами! Под тонкой тканью рубахи угадываются крепкие мышцы. Немудрено, что предыдущий проиграл. Кремл стукнул три раза пяткой по полу, условный знак разделится на два отряда и врываться через разные проходы.

Продвинулся к потемневшему от древности рычагу, взялся за него, ощущая шероховатую поверхность. Оглянулся, на другом конце коридора заместитель взялся за такой же рычаг.

Кремл поднял ладонь, оттопырил три пальца. Загнул один, воины поудобнее перехватили оружие. Загнул второй, дворфы приготовились к рывку и короткой схватке... ха-ха! Казни! Третий палец начал сгибаться, Кремл перенёс вес на рычаг... и упал.

Теневой стилет пробил основание шеи, раздробив самый хрупкий позвонок. Остальные дворфы повалились следом.

***

Жизель выпрямилась в кресле, оглядела комнату, пытаясь понять, откуда был звук. Перевела взгляд на Тень, сидящую напротив. Айла методично нарезает жареное мясо столовым ножом, накалывает трезубой вилкой и, обмакнув в соус, отправляет в рот.

— Так, ты решила нам помочь? — Спросила Жизель, беря кубок с вином.

— Не напрямую. — Сказала гостья. — Тайно.

— Убьёшь Онда и Алаина?

— Нет-нет, ни в коем случае!

— Почему?

— Это ваше дело. — Отрезала Тень. — Молодое государство должно своими силами перебить врагов, а не полагаться на наёмных убийц. Нужно соблюсти лицо.

— А после войны? — С интересом спросила степнячка, пригубила вино.

— За милую душу. Главное — справедливая оплата.

Жизель подвигала бровями и вкрадчиво, как подкрадывающаяся змея, спросила:

— Сколько стоит голова императрицы?

— Два таких королевства. — С улыбкой ответила Айла. — Аристократы высшего круга, крайне дорогие цели. Придворные начинаются от двадцати платиновых монет.

— А в чём тогда твоя помощь заключается? — С разочарованием выдохнула Жизель.

— Слышишь?

Тень поднесла ладонь к уху, хитро улыбнулась. Жизель повернулась, где-то за стенами шуршит, скрипит и... булькает. Будто человек, со вспоротой глоткой пытается уползти.

— Крысы. — С улыбкой пояснила Тень. — Мои мальчики очень хороши в уборке крыс. Для тебя, по случаю знакомства, услуга бесплатная.

Жизель широко улыбнулась, взяла бутыль вина и наклонившись, долила гостье.

***

Армия выходит из ворот города под звуки множества рожков. Кавалерия гарцует в ожидании боя, пехота выстраивается в боевые порядки. Остальная масса торопливо возводит оборонительные сооружения на подступах. Тяжёлая конница Железного Клана выстроилась, готовая пришпорить коней и опустить исполинские копья.

На стенах тесно от лучников, а на башнях спешно ремонтируют гастрафеты. Ролан прислушался к скрипу могучего лука со стальной тетивой, что натягивается исполинским воротом. Довольно улыбнулся и выпрямился в седле.

Он всё ещё может проиграть, но дела явно налаживаются. Разведчики докладывают, что легион прибудет к полдню. Может, они сразу бросятся в бой, а может... будет время для дипломатии. Молодой король поскрёб щетину на подбородке. Если подумать, то он напрочь забыл, из-за чего Алаин пошёл войной. А может и не знал. Нет... это уже не важно, никакой дипломатии! Проклятый эльф и дворфы пролили слишком много крови.

«Слишком»?

Есть приемлемое количество крови? Если бы, легиона уничтожили одну крепость, он бы их простил? А если бы убили одного человека? Сколько убитых нужно для начала войны? Сколько крови отделяет резню от рукопожатия?

Парень утёр лицо ладонью и шумно выдохнул.

— Нервничаешь?

Галахад подвёл коня и двое парней помогли старику взобраться в седло. С великим почтением и радостью, но Ролан ощутил укол в сердце. Совсем недавно степной король запрыгивал на коня с места, в доспехах!

— Немного.

— Это нормально. Сейчас решается судьба человечества! Будем ли мы жить в степи до конца веков или же возвратим исконные земли! Я так рад, что участвую в этом!

— Может... — Начал Ролан, с тревогой глядя на названного деда, и осёкся. — Нет, ничего.

Галахад был рождён для битвы, его воспитывали с ненавистью к нелюдям и пылкой любовью к павшим. Даже умирая, он будет ползти в бой за людей, за свой клан и дочь с внучкой. Отослать его за стены... это куда хуже оскорбления.

— Осталось только дождаться ушастых с карликами! — Хохотнул старик, грохнул кулаком по нагруднику. — Надеюсь, они не опоздают!

***

Улан сын Ольдара пригладил бороду, предварительно смочив пальцы в душистом масле. Комната в подземной столице залита светом из магического кристалла, закреплённого над столом. Сбоку стоит сундук золотых монет и стопка бумаг. Дворф внимательно читает одну, хмурит брови.

Расходы растут, доходы падают.

Заказ короля Онда на вооружение привёл к скачку цен на металл и оттоку рабочих из других отраслей. Чувствуется острая нехватка рук на добыче не железных руд. Грибные фермы простаивают, пещерные озёра с разведённой рыбой скоро придут в негодность. А качество воздуха, из-за постоянно работающих плавилен, ужасно! Скоро экономика треснет, и королевство останется тысячами молотов и топоров на каждого жителя, но без снабжения.

Если Онд проиграет. Поправил внутренний голос. Но и тогда... отношения с империей будут испорчены. Вырастут пошлины и налоги. Придётся взвинчивать цены, а это ударит по числу продаж. А ведь конкуренты из провинций не дремлют!

Да и что потом делать со всем этим оружием? Продавать за медную монету по десятку?!

Улан в который раз покачал головой и вознёс мольбу древним богам, чтобы король Ролан одержал верх. Тогда будет хотя бы призрачный шанс на удержание стабильности... и обширный рынок сбыта оружия.

***

Луиджина идёт по коридору вдоль запертых изнутри дверей. На губах девушки играет лёгкая улыбка, но в глазах плещется грусть. Планы сходятся, но так много случайных факторов, что начинает казаться, что они неслучайны. Часть аристократов из списка смертников скрылась. Своеволие Алаина и неизвестные планы Онда, посвящённые известному желанию.

Если Ролан не справится, то она не только потеряет любимого, но и сдвинет конечную цель. Весь план строится, на отсутствии внешнего врага у только образованного Альянса.

Девушка сжала кулачки и прикусила губу. Лишь бы всё было как надо! Лишь бы...

Орёл схватил мышь-полёвку, пронесясь над травой и задевая верхушки кончиками перьев. Не то чтобы он был голоден, но она сама виновата. Сидела на открытом месте. Птица набрала высоту и, расправив крылья, понеслась к скальной гряде. Внизу двуногие выстраиваются в ровные ряды. Орёл заложил круг, заинтригованный видом. Полетел к лесу и резко изменил направление. На ветвях рассаживаются угольно чёрные вороны. Связываться с ними себе дороже... Нечто мелькнуло и ударило в оперённую грудь. Орёл отчаянно замолотил крыльями, завалился и камнем рухнул в траву, пробитый стрелой. Мышь-полёвка выскользнула из хватки когтей и мелко трясясь поспешила прочь. Вороны проводили её ленивым взглядом, их ждёт добыча посочнее.