Ролану на стол плюхнули стопку бумаг высотой, как ему показалось, до потолка. Рядом положили пучок гусиных перьев и несколько пузатых чернильниц. Слуга-секретарь, приплюснутый мужчина со шрамом через лицо, поинтересовался, умеет ли каган читать. Ролан кивнул.

Первый документ, скупое прошение о выделении охраны на важные дороги. Ролан потянулся подписать, но рука остановилась на полпути. А есть ли у него столько воинов?

На запрос секретарь принёс ещё стопку. Полный список воинов, прибывших из степи с первыми двумя волнами переселенцев. Пятнадцать тысяч человек. Закалённые в стычках с эльфами и между собой. Отборные всадники... Ролан застонал. Верховые могут только патрулировать! Разбойники и налётчики спрячутся от них в лесу и будут смеяться. Жизель доложила, что активно переобучают несколько сотен добровольцев.

На карте королевства без имени отмечены сотни дорог. Важные подкрашены синим, разрушенные красным, заброшенные серым. Второй стон. Сектанты перерезали наземное торговое сообщение с западной провинцией. Целы дороги от Врат в Подземное Королевство до Клыков и до Ран. Также функционируют пути от рудников до столицы.

Обширные леса пестрят метками пригодности для судостроения и промысла. А также чёрными пятнами, там пропадают люди. Сельхозугодий мало, а те, что есть, едва прокармливают себя и огромную армию лошадей.

Королевство едва живо.

Ролан наметил места для постов, прикинул количество людей. Выругался. Запоздало вспомнил, что потребуется доставка провианта и снаряжения. Выругался грязнее.

В кабинет заглянул секретарь, вопросительно поднял бровь. Каган покачал головой и отложил листок. Это дело рассмотрит подробнее. Взял второй и застонал, обхватив голову руками. Прошение о выделении флотилии для защиты торговых кораблей. Ролан вновь оглядел стопку бумаг, чутьё подсказывает, что каждый лист содержит проблему угрожающую королевству.

***

— Что делать? — Спросил Галахад, счищая с груши кожицу ножом для забоя драконов. — Так, оно оно же и так понятно, перебить дворфов!

— А если я не хочу гнать кавалерию в пещеры? — Едко спросил Ролан, грохаясь на стул.

Они сидят в заполненной светом комнате с выходом на террасу. Степной Король нарезает грушу ломтиками, предварительно убрав семечки. За окном резвится Кэрис. Девочка носится по террасе и мешком камней.

— Как это не хочешь? — Изумился Галахад. — Ты же Великий Каган! Король королей! По твоему приказу, горячие головы на конях в океан прыгнут!

Ролан открыл было рот, глаза расширились, а челюсть захлопнулась с клацающим звуком. Дед широко улыбнулся и протянул названому внуку кусочек груши.

— Ты предлагаешь мне залить кровью всё подгорное королевство? — Спросил Ролан, изумлённый самой мыслью. — Наплевав на потери?

— Гляди-ка, так ты ещё и смышлёный!

— Но это... это не разумно! Потери будут огромны!

— Да. Но другого выхода не вижу. Либо они, либо мы. Тем более...

— Что?

— Подземелье тоже наше по праву. Всё, что над и под землёй наше!

Ролан хмуро бросил угощение в рот, начал жевать. Галахад оглянулся на внучку, Кэрис начала подкидывать мешок и ловить у самой земли. Ткань жалобно трещит и вот-вот порвётся.

— Я дам тебе один совет, мальчик. — Сказал дед поворачиваясь. — Не думай о живых.

— А?

— Думай о потомках. О тех, кто будет после нас. Блюди их интересы.

— Не понимаю...

— Сиюминутная выгода проигрывает в далёкой перспективе. Лучше разводить кур, чем гоняться за дикими. Понимаешь?

— Кажется, да.

Галахад широко улыбнулся, подцепил ножом кусочек груши и отправил в рот. На террасе грохнуло и дробно загремело. Мешок таки порвался и окатил Кэрис потоком булыжников размером с кулак взрослого. Девочка звонко засмеялась. Ролан посмотрел на неё.

— Пяток лет и она это сделает сама. — Мрачно сказал Галахад. — Может семь, но лучше десяток.

— Ты хочешь пустить её в бой?!

Галахад отёр нож о штанину, поднялся, затыкая в ножны, и взял поднос в обе руки. Остро взглянул на Ролана и сказал:

— Ей едва пять лет, но она может вырвать хребет взрослому туру. Одной рукой. Перед этим оглушив его, щелбаном. Ей это не нравится, но она может.

Ролан отвёл взгляд.

***

Жизель сложила руки на груди, глядя на пасынка исподлобья. Молодой каган стоит перед ней, с видом решительным, но растерянным. Полное смятение.

— Ты уверен?

— Нет, но другого выхода не вижу.

— Хорошо, я пошлю послов.

Ролан кивнул, повернулся к выходу и замер. Оглянулся на мачеху и спросил:

— Тот подарок Луиджине, меч и травы. Это был намёк?

— Да. В степи засуха, пастбищ почти не осталось.

Ролан вздохнул, плечи опустились.

— Мне нужны лучшие воины Железного клана. Все, что есть.

***

Луиджина смотрит на тело в гробу из красного дерева. Мертвец успел разменять вторую сотню лет из отмерянных трёх. Лицо кажется спокойным, а огромная рана на горле заботливо прикрыта платком и лепестками цветов.

Собравшиеся вокруг хранят молчание, только молодая вдова всхлипывает. Прижатый к груди младенец мирно спит. Владетель Запада, проживающий... проживавший в столице, убит. Как и его старший сын. Средний под подозрением и заперт в темнице.

Тёплый ветер играет с цветами в гробу, пытается выдуть или потрепать волосы мертвеца.

— Он такой... — Прошептала Луиджина. — Щуплый.

— Да, — сказал Сал, стоящий по правую руку, — не скажешь, что это был второй по могуществу. Многотысячная армия, обширные земли и богатство, сопоставимое с казной империи. Что будешь делать?

— Назначу регента. Такое нельзя оставить неопытному.

На помосте за спинами скорбящих заиграла музыка. Тягучая, как ожидание смерти. Луиджина покосилась на музыкантов. Кто-то увёл вдову в тень раскидистого дуба. Лу проводила их взглядом, внутренне содрогнулась. Тяжело смотреть на обречённых.

Двое служителей кладбища накрыли гроб крышкой, начали забивать золотыми гвоздями и покрывать маслами. После обработки подняли на плечи и понесли в фамильный склеп. Там они спустятся на седьмой ярус и поставят гроб в нишу. Поднимутся и запрут кованую дверь, до следующего раза.

Луиджина подняла взгляд к облакам. То есть, до следующей недели.

На ветвь дуба опустилась пёстрая птица, затянула трель, будто стараясь разбавить уныние. Вдова захлёбывается слезами, а младенец проснулся и готовится зареветь. Императрица сцепила зубы, согнулась и прижала ладонь к сердцу.

— Всё в порядке, госпожа? — Встревоженно спросил Сал, придерживая за плечо.

— Нет... уведи меня отсюда!

Телохранитель взял её под локоть и повёл к выходу с кладбища. Под десятками встревоженных взглядов. Луиджина понурила голову и тайком сглотнула кровь из прокушенной губы.

Задуманное обязано свершиться! У неё нет права отступать!

Земля гремит под копытами коней, грохот разлетается над дорогой и вязнет в лесной чаще. В отряде более сотни человек в синеватых латах. Железный Клан. Лучшие из лучших, плоды десяти тысяч лет селекции и древнейшей школы войны в мире. Ролан мчит во главе, красный плащ развивается за спиной. Волосы на лбу перехвачены стальной короной. Солнце в зените, а до столицы полтора дня пути.