— Хм... а если, допустим, бессмертный всё-таки пробьёт строй? Ну знаете, зарубит одного и вклинится. Второй ряд просто не успеет поднять щиты!

— А это и не потребуется. Такого умельца зарежет стоящий сбоку. Не спасёт никакое умение.

— Восхитительно! Мне не терпится увидеть, как люди разобьются в кровь!.. но ведь они конные...

— Для этого у нас есть специальные копья. — Сказал Алаин с улыбкой, указал на тянущиеся за легионом повозки. — В два и три роса! Благодаря дворфийским кузнецам ещё пять тысяч лет тому их сделали составными. Что облегчило транспортировку и... сделало дешевле.

Посол зябко передёрнул плечами, представив, как легион ощетинивается лесом копий. Будто ёж переросток, да ещё в непробиваемом панцире.

— Ох... теперь я спать не смогу, пока не увижу это в деле! А маги?

— Они ударят по заднему ряду. — Улыбаясь, ответил Алаин. — Чтобы человеки не сбежали и в панике насадалились на копья. Ну и будут прикрывать от атаки с боков.

Через строй легиона протиснулся гонец на вороной лошади. Поклонился в седле, прижав левую ладонь к груди, а правой стискивая поводья.

— Господин, войско людей в сутках пути! Мы столкнёмся на Поле Има!

— Прекрасно.

***

Ролан вскрыл ящик и достал плотный свёрток сухой травы, обмотанный верёвкой. Положил в ямку, проложенную соломой, к другому точно такому же. С боков люди орудуют кирками и лопатами. Ямками разбросаны по склону вразнобой и протянуты до середины поля. Каждый уложенный свёрток щедро поливают тягучим маслом и, особенно на холме, прикрывают зелёной травой. Даже эльфийский взор не заметит подвоха... а когда заметит, будет поздно.

Ролан с тоской оглядел дальний конец поля, вот бы там вырыть ямы-ловушки! Но нет времени, даже установить капканы. Перевёл взгляд на подёрнутое белёсой дымкой небо. Лишь бы не было дождя!

В лесу засели лучники, самые умелые из умелых. Их можно было бы использовать против легиона, но эльфы просто поднимут щиты, образовав непробиваемую крышу.

— Эх... сюда бы гастрафет... — Выдохнул Ролан с такой тоской, что защемило сердце.

Огромная стрела сметёт любой заслон! Но... такую штуку не построишь быстро, а темп стрельбы ужасающе мал. Это не считая перевозки и сборки. Плюс ремонт в полевых условиях невозможен.

Новый свёрток лёг в яму, а на пальцах остался чёрный порошок с вкраплениями соли. Ролан отряхнул руки и взялся за бутыль масла. Критично оглядел содержимое, осталось половина. Нужно соблюсти баланс и аккуратней проложить промасленные верёвки между ямками.

Эльфов ждёт приятный сюрприз. Приятный для людей.

Первая шеренга легиона вышла на поляну в полдень. Ролан ощутил лёгкий мандраж, когда из леса на вершину холма высыпала человеческая пехота. Втянул голову в плечи... Если он ошибся, то сейчас пол холму саданут магией и весь план развеется пеплом, как и воины.

Ничего.

Разведчик, сидящий рядом, коснулся плеча и указал на нечто в стороне. Повозка отделилась от боевого построения и откачивала под сень деревьев. Ролан кивнул и ползком удалился к войску. Оказавшись за холмом поднялся, отряхнул одежду и широко улыбаясь двинулся к временному лагерю. Навстречу выехал Галахад.

— Всё готово? — Спросил старик, спешиваясь с ловкостью, которой и молодые позавидуют.

— Да. Остался маленький штрих. Ты привёз?

— Конечно!

Галахад снял с седла мешок и протянул «внуку». Ролан принял с кивком, заглянул внутрь. На солнце сверкнули парадные доспехи короля. Лёгкие и красивые настолько, что в бой лучше голым бежать, лишь бы не поцарапать! Хитроумный бронник сделал латные сапоги из тонких пластин, так что стопа свободно гнётся. Похожая конструкция в локтях и подмышках.

— Окажешь честь? — Спросил Ролан, доставая нагрудник.

Латы садятся на тело, как родные, скрипит промасленная кожа множества ремешков. Галахад затягивает их безжалостно, порой упираясь ногой в поясницу. Доспех деталь да деталью становится на место. Красный плащ, символ королевской власти, лёг на плечи. Ролан подпоясался мечом, проверил, как клинок выходит из ножен. Хмыкнул и, хлопнув Галахада по плечу, направился к прибывающим всадникам.

***

Алаин заскрипел зубами, увидев приближающегося к легиону гонца людей. Тот остановился на дистанции броска копья. Конь красиво встал на дыбы, меся воздух копытами. Человек сложил ладони рупором и прокричал, на совершенно ужасном эльфийском:

— Благородный Алаин, король Ролан Первый крайне признателен вам! За то, что не струсили и явились на бой, хоть и с опозданием. Его Величество, также, просит передать, что милостиво позволяет вам передохнуть с дороги ближайший час!

Адъютант с тревогой покосился на владетеля. Алаин сжал повод с такой силой, что вот-вот порвёт. Глаза налились кровью и сверкают праведным бешенством.

— Да как он смеет?! — Прорычал Алаин, шумно выдохнул. — Он либо тупой, либо очень умный.

— Господин? — Пробормотал адъютант.

— Хочет, чтобы мы первые пошли в атаку. У него позиция выгодней. Поднять красный флаг!

Адъютант торопливо вскинул над головой красный прямоугольник. Помахал и краем глаза проследил, как жест повторяют сотники. Увидев условный сигнал, маги начнут подготовку к залпу. Взмах зелёным, будет означать атаку.

— Как только пехота пройдёт полпути, поднимай зелёный. — Скомандовал Алаин, глядя в удаляющуюся спину гонца. — Ни один не должен уйти живым.

— Мы будем ждать? — Спросил адъютант.

— Да. — Отрезал Алаин. — На что этот щенок вообще рассчитывал? Что я, как дитё неразумное, пойду в бой? За кого он меня вообще держит? Я командовал армией, ещё до того, как его дед научился ходить!

Легион выстраивается боевым порядком, закрываясь щитами и выпячивая длинные иглы копий. В боковой стороне за деревьями чудится движение. Ролан выехал на вершину холма, выпрямился в седле. Тронул поводья и пустил коня вниз лёгкой грунью. Следом за ним потянулся малый отряд из трёх всадников. От легиона отделился Алаин с телохранителями. Встретились на середине поля среди высокой травы и луговых цветов. Конь Ролана фыркнул, отгоняя толстого шмеля, решившего сесть на нос. Эльф выпрямился в седле, упёр кулак в бок и прожигает человека взглядом. Ролана ответил прямым взглядом, расправил плечи и сказал:

— Какова причина вашего вероломного нападения?

— Ты знаешь. — Прорычал эльф.

— Даже не догадываюсь.

— Тварь, по твоему приказу убили моего сына!

Ролан вскинул бровь, покачал головой.

— Прискорбно слышать о вашей утрате, но я тут ни при чём...

— Лжец! — Перебил Алаин, наливаясь пунцовой яростью. — Твоя голова будет на шесте вечером!

— ... но вы нанесли слишком большой ущерб королевству и понесёте наказание. Ваша голова и головы офицеров, будут отправлены императрице, как знак свершившегося наказания.

Глаза эльфа полезли из орбит, тонкие жилы под глазами вздулись и обрисовались вдоль скул и челюсти. Ролан сдержанно кивнул и направил коня к войску, полуобернулся и добавил:

— Поскольку вы трусы, мы ударим первые.

Адъютант с тревогой взглянул на владетеля, лицо старика из багрового стало бледным, губы задрались, обнажая зубы и дёсны. Будто он готов вцепиться в глотку наглецу.

***

С высоты холма построение легиона напоминает злобного ежа. Иглы копий направлены на людей, а маги в стороне следят за войском. Ролан видит искру от линзы подзорной трубы. Почему они ещё не ударили?

— Ударят по последнему ряду, когда пойдём в бой. — Мрачно заверил Галахад, а на недоумённый взгляд добавил. — У тебя на лбу всё написано, вот такими вот буквами!

— Зачем, если можно разом накрыть всех?

— Алаин ненавидит людей и хочет сам пустить кровь.

— Вот как... — протянул Ролан, поднимая руку над головой. — Что ж, посмотрим, как ему понравится это.

***

Пешие степняки пришли в движение и начали спуск с холма. Алаин огляделся, выискивая конницу, ну не могут же люди без кавалерийского налёта с фланга! Подал знак адъютанту, готовить флаг для магической атаки... Земля перед людьми вспыхнула, холм и поле до середины заволокло густым белым дымом.