— На кулаках ведь? — Спросил Ролан, касаясь ремня и напрягая грудные мышцы и спину.

— Да. — Рыкнул орк, звучно похрустывая костяшками и надвигаясь на парня.

Ролан сощурился и... отскочил влево. Огромный кулак пробил воздух, там где только что была голова. Орк, несмотря на размеры, быстр, как смазанная жиром молния. Бьёт с обманными замахами и прикрывает торс локтями. Человек двигается раскачиваясь, как маятник, порывы ветра от ударов вскидывают волосы. Кулаки прикрывают лицо, а локти рёбра. Ноги смещаются отточенно и быстро, без единого лишнего движения. Ровно, как и учил Сал, в первый год пребывания в этом мире.

Гуц вскинул руки над головой, сцепил пальцы в замок и молотом обрушил на макушку. Ролан сместился... и слишком поздно осознал ловушку. Ладони орка расцепились, руки ушли за спину для равновесия, а вперёд выстрелила нога. Кованый сапог ударил точно в живот, парня подбросило над землёй.

Лекарь подпрыгнул второй раз, шагнул к кругу и застыл. Человек извернулся в воздухе, приземлился на ноги и согнулся тяжело дыша. В толпе тревожно зашептались. Такой удар убьёт быка, а этому только дыхание сбил! Как такое вообще возможно?!

Ролан выпрямился, на животе пламенеет отпечаток подошвы, с отчётливыми следами от крохотных шипов.

Орк налетел, стремясь закончить схватку, обманный удар в голову и таранный в живот... Ролан перехватил запястье, рванул вдоль себя, разворачиваясь и вскидывая левый кулак навстречу. Костяшки и челюсть столкнулись с отчётливым стуком. Голова Гуца откинулась, а глаза на миг закатились, сверкнув молочно-белыми белками. Орк всхрапнул, рванул схваченную руку. Кулак человека впечатался под рёбра, погрузился в тугие мышцы, как в глину. Третий удар пришёлся в челюсть. Клацнуло. Зелёный исполин неуклюже попятился, запнулся и с грохотом рухнул на спину. Растянулся, невидяще глядя в небо. Из уголка рта потекла мутная слюна.

Ролан картинно потряс кистью, повернулся к стоящему на крыльце купцу и вопросительно склонил голову к плечу. Дворф хмыкнул и показал большой палец.

Пятеро слуг с натугой поволокли Гуца в тень. Там привалили спиной к стене и принялись обмахивать. Кто-то принёс воды. Ролан забрал рубаху у зеваки, накинул, широко улыбаясь, и направился к купцу, обсудить условия найма. У крыльца за руку схватил лекарь. Жадно заглянул в лицо и протараторил:

— Молодой господин, позвольте вас осмотреть! Умоляю, я заплачу любые деньги!

— Эм... чего? — Пробормотал Ролан, уверенно освобождая руку. — Прости, но я не из этих.

— Этих? — Опешил эльф, охнул и хлопнул себя по лбу. — Я не за этим! Ваш шрам! О! Я хочу понять, как вы выжили после такого! Это ведь не ожог, рана была глубокая! Умоляю!

— А я и не выжил. — Буркнул Ролан, проходя мимо и поднимаясь на крыльцо.

***

Много позже, когда солнце задумчиво склонилось к горизонту, сидя в телеге, Ролан задумчиво потрогал шрам. А ведь действительно, он не пережил той раны. Старый Ролан, исчез в тот момент, когда лишился матери. Когда провалил дело, ради которого был рождён. Его больше нет. А есть он, новый. Человек с любимой женщиной, друзьями и целой жизнью впереди.

Караван Амарино, так зовут торговца, везёт ткани, семена и книги в подгорное королевство. Так называют владения дворфов под горами северной провинции. Но Ролану это мало интересно, он распрощается с караваном, стоит им пересечь границу.

Конечно, он мог нанять повозку и путешествовать до дворца правителя провинции в комфорте. Но есть в этой идее нечто... противное, неприятное. Тем более торговец обещает выплатить двадцать серебряных монет и часть из них медью. Хорошие деньги и можно сохранить золото с платиной, подаренные Салом.

Ролан заложил руки за голову и сцепил пальцы на затылке, откинулся на рюкзак, закидывая ногу на ногу. Он не заметил смазанные фигуры, мелькнувшие в зарослях у дороги.

***

Трое эльфов переглянулись, один достал короткий лук и выразительно кивнул на телегу с целью. Старший покачал головой и сел, скрестив ноги.

— Его этим не убить. Ты и сам видел, какой пинок выдержал гад.

— Стрела отравленная.

— Нет. Всё должно быть обставлено, не как заказное убийство.

— А может, ну его? — Вклинился третий, зябко потирая плечо. — Вы же видели, как он орка вырубил! У нас есть цели и полегче, да и платят за них больше!

Старший вздохнул и покачал головой, с таким усердием, что кончики ушей касаются плеч. Раздвинул ветви куста и глянул вслед удаляющейся телеге, сказал веско:

— Их и охраняют в разы лучше. А тут, считай подарок судьбы! Зарежем тайком и заберём кошель, все решат, что это было ограбление.

— Но наниматель не давал чётких инструкций по целям... — Продолжил третий.

Второй отмахнулся, упёр лук носок сапога, надавил всем весом. Ловко снял тетиву и намотал на два пальца. Лук же спрятал в кожаный чехол, затянул завязки.

— Чем больше убьём, тем больше получим. А этот всё равно по пути.

— У меня очень плохое предчувствие. — Пробормотал третий под нос, сжал рукоять метательного ножа, спрятанного под складками одежды на груди. — Очень.

***

Великая Тень, наблюдающая за убийцами из сумрака под сенью дуба, улыбнулась. По-хорошему стоит вмешаться, перерезать глотки и доложить императрице. Однако, это так скучно. Лучше понаблюдать за развитием спектакля. Тень потянулась и на подошвах убийц появились неприметные клочки мглы, следящие метки.

Луиджина отложила густо исписанный лист, откинулась в кресле и перевела взгляд на окно. За стеклом густая летняя ночь, вязкая и тягучая, как мёд. В кабинет пробиваются крики ночных птиц и трели сверчков. Видно, как в дальней части сада кружат светлячки. Девушка прикрыла глаза и помассировала большими пальцами. Государственные дела отнимают слишком много сил. Надо сбросить часть полномочий на плечи министров... но нельзя. Без личного контроля всё пойдёт крахом и обернётся жертвами. Настолько огромными, что весь мир обвалится в хаос.

Шеи коснулось нечто тонкое, едва осязаемое, как паутинка. Императрица застыла и заперла дыхание.

— Умное решение. — Вкрадчиво прошептали за спинкой кресла.

Нить игриво надавила на кожу, и девушка ощутила её влажность.

— Одна царапина и яд Ийла проникнет в кожу, даже через лёгкую царапинку. Ты ведь знаешь, что это такое?

— Паралич сердца. — Одними губами прошептала Лу. — Мучительная смерть.

— Верно.

— Чего ты хочешь?

— Всего ничего, вернуть старый порядок. С богами жить было куда легче. Не находишь?

— Зависимые всегда алчут источника их зависимости. — Прошептала Луиджина, скашивая глаза и силясь рассмотреть врага. — Алкоголик не откажется от бутылки.

— Игра словами. — С насмешкой сказал незнакомец. — Меня предупреждали о ней, даже не надейся переубедить. В новом мире мне обещано высокое место.

— Кем?

— Какая разница? Тебя казнят на рассвете, а меня облачат в белые мантии Бога Света!

Дверь кабинета распахнулась и внутрь вбежало десять стражников. Луиджина услышала далёкие крики боли, а в руках одного приметила жуткие кандалы и ошейник с шипами внутрь.

— Смотри, какие украшения! — Выдохнул убийца. — Как раз для особо имперских кровей! Выполненные на заказ, ни одна твоя уловка не пройдёт.

— Если меня всё равно казнят, — спросила Луиджина, — то почему бы мне сейчас не размазать вас по стенам?

— Большая разница, умереть в муках или от милостивого удара топором по шее.

— Смерть есть смерть. — Вздохнула правительница.

Стражник с кандалами взорвался изнутри, кровь залила сообщников и заляпала потолок. Нить вдавилась в шею, дёрнулась, подрезая кожу. Второй стражник подлетел к потолку, конечности вывернулись в разные стороны и под немыслимыми углами. Голова дважды провернулась по часовой стрелке. За креслом взвизгнули и уши обласкал стук падающего тела. Эльфийка рывком поднялась и протянула руки. Оторопевшие изменники бросились на неё, выхватывая мечи. Ближайших разорвало в лоскуты, разметало по стенам и товарищам. Остальные бросились бежать, стоило им скрыться за дверью, девушка дёрнула пальцем. Алые брызги, пронёсшиеся вдоль дверного проёма, возвестили о кончине предателей.