Пузырёк будто нагрелся и припекает левую сторону груди. На миг эльфу показалось, что наркотик внутри шевелится и пытается вытолкнуть пробку.

Внутренний голос нашёптывает выбросить опасный подарок в реку или отхожее место. Может это хитрый дворфийский яд. Онду нельзя доверять. Он и до прихода людей был занозой в заднице, с его вечными претензиями на земли поверхности. Алаин плотнее запахнул куртку, застегнул пуговицы.

Стараясь отвлечься, окинул взглядом стену леса по правую руку, далёкую ленту реки по левую и теряющиеся в утренней дымке силуэты гор. Воздух звенит от криков просыпающихся птиц, а над травой лениво курсируют толстые шмели. На придорожном камне прогревается изумрудная ящерка. Завидев приближающихся всадников дёрнулась и скрылась в траве.

Что-то опасно переменилось. Волосы на затылке зашевелились, как перед началом боя. Алаин выпрямился в седле, недоумённо озираясь. Они находятся близ Врат, а значит, до ближайших отрядов людей более полутора недель! До ушей докатился затухающий крик. Эльф подал коня в сторону, поскакал вдоль легиона и увидел... С тыла, параллельно ему, мчится конный отряд людей. Степняки с улюлюканьем осыпают легионеров дождём стрел из коротких луков. Кто-то закричал и упал, не успев прикрыться щитом.

Люди обрушились на отставший обоз, рубя всех до кого успевают дотянуться. Один всадник отделился от общей массы, привстал на стременах и взглянул прямо на Алаина. Приветственно вскинул руку и засмеялся. Владетель скрипнул зубами, прикусив щёку. Рот мгновенно наполнился солоноватым привкусом.

РОЛАН ДИ КРЕСПО!

Вспышка узнавания рассекла сознание, затмив разум. Алаин закричал, выхватывая меч, и пришпорил коня, увлекая за собой кавалерию.

***

Ролан смеясь направил коня за товарищами. Показывая за спину оскорбительные жесты. Трое степняков захватили телегу с припасами и, крича от восторга, настёгивают запряжённых коней. Налёт удался полностью!

Они ещё вечером вышли в прямую видимость лагеря, осталось только устроить засаду и дождаться. Заспанные солдаты подняли щиты после первого залпа! А сам легион растерял обоз, прежде чем кавалерия вышла из ступора!

Ролан оглянулся на преследователей, по меньшей мере две сотни всадников. За ними тянется чёрный шлейф от вырванной подковами земли. Впереди мчит сам бывший владетель, лорд Алаин. Даже с такого расстояния видно налитые кровью глаза, горящие ненавистью, на морщинистом лице.

Каган засмеялся вновь и пришпорил коня, стремясь догнать Галахада. Старик скачет у захваченной телеги. Сейчас они скроются по заранее разведанным лесным тропам и затеряются в чаще. Кавалерия там не пройдёт, в отличие от приземистых степных лошадок.

Однако, что более важно, разведчики не нашли в легионе магов! Значит, убитые в первом сражении были единственными. А это развязывает руки и открывает большие перспективы.

Ролан спит на голой земле, ночь пахнет осенью и скорым холодом. Костёр в яме потрескивает, прогревает бок. Неверный свет играет тенями на лице. Безмятежном, как у ребёнка. Под глазами угадываются чёрные круги от недосыпа и истощения. Последняя неделя выдалась тяжёлой, на грани выносимого. Им удалось замедлить продвижение легиона и пустить кровь мятежным эльфам. Однако остановить слияние двух войск невозможно. А после него округа кишит разведчиками и прятаться приходится с утроенной силой.

За кругом света ухает сова, часовые сидят на деревьях в темноте. Посты охраны раскинуты вокруг лагеря широкой цепью. Галахад дремлет, прислонившись к дереву. Лицо старика осунулось, а черты заострились. Он похудел, а волосы утратили благородный блеск, став из серебряных, посыпанными мелом. В сторонке сквозь сон всхрапывают лошади. По другую сторону костра двое мужчин методично собирают стрелы, грустно переглядываются.

Запасы истекают. Завтра придётся делать кремниевые наконечники и забыть про оперение. Каган не рассчитал сил или это был его план? Не сговариваясь, перевели взгляды на спящего правителя, вздохнули. Спит, как во дворце, на лице ни тени сомнения. Должно быть план есть, и всё идёт по нему.

***

Ролан раскрыл глаза от ледяного дуновения, скользнувшего по лицу. Ладонь легла на рукоять меча, лежащего у левого бедра. Костёр прогорел и в темноте алеют умирающие угли.

Рядом никого. Вообще никого.

Парень осторожно поднялся, обнажая оружие. Лагерь пуст. Даже ночные птицы притихли, а воздух... воздух холодеет. Алые блики скользят по клинку, высвечивая два дола, сходятся на острие. В спину дохнуло холодом смерти. Ролан развернулся за долю мига, вскидывая меч...

На той стороне потухшего костра возвышается великанская фигура в антрацитовых латах. Чёрных настолько, что выделяются на фоне ночи. Высокий шлем скрывает лицо, но в прорези забрала горят два огонька, холодного серебряного цвета. На месте плюмажа колышется призрачная дымка тумана. Рука величественно поднялась, будто красуясь латной перчаткой с обсидиановыми когтями. Пальцы сжались в кулак, резко, словно давя муху.

Ролан упал на колени, меч выскользнул из ослабших пальцев, а ладони прижались к груди. Рот наполнился кровью, она брызнула из носа, ушей и глаз.

Нечто внутри опасно натянулось, задрожало и... порвалось. Гигант переступил ямку костра, навис над человеком базальтовой скалой. Холод стал нестерпим. Тонкие иглы впиваются в кожу до костей, пронзают их и наполняют стужей.

— Ты же мёртв... — Выдавил Ролан, едва перебарывая трясущуюся челюсть. — Я... видел...

Лорд Дикой охоты склонил голову к плечу, серебряная дымка запоздало колыхнулась. Повёл кистью и парня вздёрнуло в воздух, как поломанную куклу. Демон наклонился, вглядываясь в лицо и Ролан разглядел, что спрятано за шлемом, через щель забрала. Абсолютная Тьма, оформленная и источающая ужас. Чуждая самому понятию жизни. Монстр, зародившийся на заре Миров, вместе с богами... Неживое существо, но сила Природы. Элемент Мироздания.

В глазах начало темнеть, Ролан бессильно обвис в незримой хватке. В последних проблесках разума осознавая насколько глупо употреблять понятие «смерти» к подобному существу. Отец не убил, даже не ранил, а развоплотил зазевавшегося демиурга...

Тело мешком рухнуло на землю, удар вернул в сознание. Ролан закашлялся, перевернулся набок, мелко трясясь.

Лорд Дикой Охоты исчез.

***

За плечо ухватили стальные пальцы, безжалостно сдавили и затрясли. Ролан застонал и распахнул глаза. Взглянул в смазанное спросонья лицо Галахада. Дед облегчённо выдохнул и щёлкнул «внука» по лбу.

— Больше так не пугай!

— А? Что... где? — Просипел Ролан, садясь и потирая лицо.

Утренний свет пронизывает кроны, воздух звенит от птичьих трелей. Запах похлёбки щекочет нос. В стороне воины седлают коней, а повара колдуют над котелками.

— Ты задёргался и вроде как дышать перестал. — Сказал Галахад, отступая и скрещивая руки на груди.

— Кошмар приснился. — Ответил Ролан, невзначай касаясь губ и косясь на пальцы, вдруг испачкались кровью. Нет. Ничего. — Не более.

— Это что же тебя так напугало? — Хмыкнул Галахад.

— Почудилось, что сижу у камина и меч в руки не беру долгие годы...

Старик криво улыбнулся, хохотнул и довольно кивнул.

— А! Понимаю, понимаю! Сам пару раз от такого в холодном поту просыпался. Ладно, вставай, пора жрать и выдвигаться.

— Жрать? Это хорошо... это с радостью. — Пробормотал Ролан, тяжело поднимаясь.

Тело налито жидким свинцом, двигается, как в толще воды. Похлёбка оказалась жирной и несолёной. Повар варил из высушенного и перетёртого мяса, по древнему степному рецепту. Воины, что едят такую похлёбку, особо озверелые в бою и Ролан прекрасно понимает почему. Сам готов убить за щепотку соли или перца.

***

Алаин уткнул кулаки в бока и с улыбкой смотрит на прибывшие ночью повозки. Огромные, с массивными бортами, оббитыми стальными полосами. Внутри расположились промасленные до черноты балки и металлические детали. В другой, огромные стрелы, что больше копья, толщиной в бедро мужчины.