— Бывший Владетель Севера, лорд Алаин объявляется изменником и мятежником. Без моего ведома и вопреки всем договорённостям, он ввёл два легиона в пределы королевства людей.

Тишина, хорошо спрятанные вздохи облегчения и острые взгляды.

— Информация точная, госпожа? — Спросил представитель восточной провинции, подняв руку.

— Точнее некуда. — Ответила Лу, смеряя эльфа взглядом. — Меня более удручает, тот факт, что информация не от вас. Ведь Алаин жил в ваших землях.

— Прошу прощения, госпожа. Я уже два дня не получал известий...

«Конечно, ты их не получал, твой хозяин эти два дня плавает в кровавой ванне! Как и вся его семья.»

— Я требую, чтобы эту информацию распространили по всей империи. А к границам королевства направили седьмой легион. Вы меня поняли?

— Да, Ваше Высочество. — Ответил представитель Запад, временно исполняющий обязанности владетеля. — Но... ведь легиону потребуется почти полтора месяца на путь! Сомневаюсь, что люди продержатся...

— Я не просила обсуждения. — Отчеканила Луиджина. — Выполнять.

***

Когда они ушли, Луиджина откинулась в кресле, глядя на мозаику потолка приспустив веки. Она идёт по лезвию клинка, невероятно острому лезвию. Одно неверное движение и план полетит в пекло. Ну почему она не взялась за него в спокойное время?

Засухи нарастают, взрываются горы, а земля трясётся всё чаще. Мир планомерно и методично пытается убить всё живое. Недобитые боги плодят культы, которые точат ножи и мутят народ... Идеальное время для закладки фундамента нового мира!

Луиджина шумно выдохнула, рывком склонилась над столом. Волосы протянулась к столешнице, закрывая лицо и выделяя на расстеленной карте королевство без имени. Императрица коснулась пальцем иконки столица и прошептала:

— Извини, мой каган, это не было частью плана... но стало.

***

Ролан склонился над картой, уперев руки в стол. Бинты на лице размотались и свисают, открывая покрытую коростой кожу. Оглядывает флажки отмечающие крепости. Красными помечены пустые, а синими имеющие гарнизон. Два больших ромба отмечают положение легионов. Судя по донесениям, третий легион продвинулся к вратам подгорного королевства. Пятые двигается медленно к столице, обтекая крепости.

Палец прочертил от третьего легиона невидимую нить до горного озера. Ролан скрипнул зубами, там Кэрис и крупный отряд, почти войско. Однако, легион справится с ними, как бы ни была сильна сестра. Если их цель захват заложника, то девочку следует спасать. А значит, самый весомый козырь против дворфов побит.

— Как же не вовремя... — Пробормотал Галахад, постукивая пальцем по горам. — Мы едва готовы! А подкрепление из степи придёт только через два месяца.

— Что мы можем сделать? — Спросил Ролан, не отрывая взгляда от карты.

— Героизм и честь. — Мрачно ответила Жизель, стоящая слева.

— Этого недостаточно.

— Зато этого в достатке.

Ролан мрачно посмотрел на мачеху и названного деда. У них в запасе несколько тысяч конных лучников, пять сотен всадников железного клана и ополчение из молодых храбрецов, что осенью прибыли из степи. Пшик. Ничто против семи тысяч легионеров.

— Против нас, — глухо прогудел Галахад, — военная машина с успешной историей в десять тысяч лет. Даже наши предки не смогли одолеть её. Однако...

— Что?

— Против них, сила алкавшая реванш десять тысяч лет. — Закончил старик, взглянул на названного внука и криво улыбнулся. — С железным кланом они ещё не сталкивались!

— У нас всего пять сотен железных!

— Пять сотен и два. — Поправила Жизель, расправляя плечи.

Ролан взглянул на неё и Галахада, закрыл глаза и медленно открыл.

— Вы правы. Кое-что, мы можем им показать, и я клянусь всем, им это не понравится.

***

Онд погрузился в ледяную воду после горячих источников. Мышцы напряглись, а розоватая влага обволокла тело. В помещении почти нет света, а редкие блики рассыпаются на ряби. В дальнем конце бассейна глухо звякнули цепи. Онд поднял взгляд на пленника. Высокого дворфа с кляпом во рту. Глаза его светятся расплавленным золотом, а из ран на боках сочится кровь.

Бог гор в плену у правителя подземелий.

Онд, не отрывая взгляда от него, опустил язык в воду, будто пьющий кот. Широко улыбнулся и подплыл ближе. Схватил пленного бога за виски и подтянулся, заглядывая в затуманенные болью глаза.

— Твои раны ещё не зажили? — Проворковал Онд. — Какая удача для них. Ты бы знал, скольких усилий и денег стоило добыть тот обсидиановый нож! Поверь, ни один черно-бронзовый топор не стоит столько!

Подгорный король опустил руку, коснулся краёв раны, не отрывая взгляда от лица. Надавил и... вбил пальцы внутрь.

Ночь полыхает сигнальными огнями, Ролан вцепился в зубец крепостной стены. Внизу тянется поток беженцев, женщины и дети. Мужчины, либо погибли, либо скапливаются в стороне под командованием Галахада. Юный король зажмурился. У него есть неприступный город и свободная акватория. Велик соблазн запереться и ждать врага.

Нельзя. Пусть припасы могут доставлять морем, но эльфы уничтожат каждую деревню. Сожгут поля и разрушат дороги. После такого королевство не оправится.

Ядро армии сформировано из людей Железного клана. В свете костров сверкают латы, бронированы даже кони. Вокруг них сконцентрирована пехота, вооружённая как попало, и конные лучники.

Эльфы умеют сражаться против степняков, но Железный клан имеет пару сюрпризов. Ролан спустился по узкой лестнице и встал возле сложенных, свежеобструганных копий. Каждое несколько метров длинной, из цельного ствола дерева. Мастеровые торопливо оббивают концы сталью и крепят упоры на рукояти. Их следует ставить на стремя, перекладывая чудовищный вес на коня.

Останется только скрыть их до начала атаки... и защитить бронированных всадников от магии.

Проблема решаема.

Жизель с натугой подняла готовое копьё, откинулась назад, сохраняя баланс. Прицокнула языком и положила на землю.

— Таранный удар рыцарской конницы. — Сказала мачеха и широко улыбнулась. — Помнится, такое использовали предки, до эльфийского вторжения. Но против магии и в степи тактика не прижилась.

— В этот раз будет иначе. — Уверенно заявил Ролан, наблюдая за тем, как готовые копья грузят на телеги и вывозят в ворота. Человеческий поток обтекает их и рассыпается по улице, впитываясь в переулки. Народ всё прибывает и начинает казаться, что к утру город переполнится. Ролан закрыл глаза и поднял лицо к небу.

Гул, стук ног по мостовой, скрип колёс, ржание коней и лязг металла. Голос города, готовящегося к войне.

Мышцы спины напряглись, в груди зародилась дрожь. Едва заметная и приятная. Ролан ощутил себя частью события, не человеком, но крупицей. Медленно раскрыл глаза и посмотрел на Жизель.

— Отныне всё будет по-нашему.

***

Ночное небо вспыхнуло розовым цветком, что быстро налился пунцовым. Стебель, прямой, как игла, засветился оранжевым. Земля под ним дрогнула, а крепостная стена будто подпрыгнула, разбираясь на блоки. Исчезла в выжигающей глаза вспышке.

Первый ряд легиона разразился радостными криками, вскидывая короткие мечи над головой и стуча рукоятями по щитам.

Наводчик отлип от подзорной трубы, рухнул на скамью рядом с хрипло дышащим магом. Два основных заклинателя лежат на полу, молча глядя в небо.

— Впечатляет, — сказал Алаин, в который раз впечатлённый мощью нового типа магии.

Два мага поддержки склонились над товарищами, а наводчик вздохнул.

— Мы можем и сильнее господин. Просто пока не научились на должном уровне переливать силу.

— Ещё сильнее?

Глаза бывшего Владетеля заблестели, а в зрачках вспыхнули зловещие огоньки. Воображение с готовностью нарисовало полыхающие города и целые армии, сметаемые всего лишь пятёркой магов. А если расчётов будет не один, а восемь? По спине пробежала лёгкая дрожь, отдалась истомой восхищение вдоль хребта. Он ощутил себя дикарём, взявшим стальное оружие, вместо каменного топора.