— Что за... — выдохнул Алаин, глядя на тяжёлые клубы и дымный вал, мчащийся по траве. — Флаг!

Адъютант вскинул зелёный кусок ткани над головой, отчаянно замотал... Вершину холма поразил столб яростного света, дым вокруг разметало, а к небу взметнулись клочья почвы и чёрный дым сгорающего леса. Оглушительно хлопнул воздух, сначала вытесненный взрывом магии, а затем рванувшийся обратно. Молочный дым затянул прореху, поднялся на месте удара подобием гриба на длинной ножке.

Земля мелко трясётся, стонет, как не могла бы ни под одной конницей в мире! Алаин закусил губу, отчаянно вглядываясь в дымовую завесу. Приметил людей, выбегающих по бокам и собирающихся в боевые порядки для удара с флангов.

— Какого чёрта?! — Выдохнул владетель с нервным смешком. — Они что, решили ударить конницей в лоб? Беру слова назад, этот парень полный идиот!

Последние слова застыли, зацепившись за зубы. Глаза расширились до предела. Разрывая дым на ощетинившийся легион мчит стальной вал! Так показалось сначала, но глаз вычленил отдельных всадников, с головы до ног закованных в голубую сталь. Кони тоже в доспехах, обезумели от грохота за спиной и мчатся вперёд, закусив удила.

Бронированная конница на полном скаку перестраивается в клин и выставляет огромные копья.

Маг отдёрнулся от подзорной трубы, глянул поверх на мчащихся степняков. Удар невозможен, прежде чем магия сконцентрируется, люди покинут зону поражения. Была бы у них магическая руда! Перевёл взгляд на пехоту, заходящую во фланги легиона. А вот по этим можно ударить с малым упреждением.

— Заряжай, — гаркнул наводчик, — квадрат девяносто семь — двадцать девять!

Ответа нет. Наводчик опустил взгляд и дёрнулся, ударился задом о борт повозки и вцепился в доску. Четыре мага лежат выпучив глаза и высунув язык. На спине одного сидит женщина в чёрном, будто сотканном из тумана, одеянии. Поигрывает стилетом и с улыбкой смотрит на наводчика.

— Знаешь, — сказала она, указывая на него клинком, — а ведь и правда интересная магия. Перспективная! Ты ведь знаешь, как её воспроизвести?

— Д-да! — Выдохнул маг, покрываясь потом, будто встал у доменной печи. — Я знаю! Могу научить!

— В том-то и беда...

Небрежно брошенный стилет воткнулся под нижнюю челюсть, как в глину. Эльф клацнул челюстью и мешком перевалился через бортик. Тело грохнулось об землю и осталось лежать в траве. Великая Тень поднялась, отряхнула «штаны» и огляделась.

— Кажется, Луиджине это не понравится. — Проворковала она, двигая указательным пальцем по часовой стрелке.

Из распахнутых ртов выскользнули сгустки черноты, втянулись в ноги Айлы. Женщина уткнула кулаки в бока и хихикнула.

— Ну что я могла поделать? — Сказала она, пожимая плечами. — Бурная битва, просто не успела. Ошибки бывают у каждого.

Перевела взгляд на битву и поудобней устроилась на облучке.

***

Клин Железного клана врезался в первый ряд легиона. Толстые копья пробили эльфов, как бумагу, а тонкие копья безвредно отскочили от стальных лат. Второй ряд смялся под копытами, а на третий обрушился град ударов. Степняки, отбросив ставшие бесполезными, копья, вертятся в сёдлах, размахивая мечами. Стараясь зарубить как можно больше, прежде чем враг опомнится.

Пятый ряд отступил, сомкнул щиты и пришёл в движение, стараясь сомкнуться вокруг всадников. Лучники, стоящие в арьергарде, обрушили град стрел на подступающую пехоту. Загремел по вскинутым щитам. Замешкавшиеся повалились под ноги товарищей, утыканные стрелами, как ежи иглами. Оба отряда ударили по флангам одновременно... стена щитов прогнулась и сдвинулась, зажимая стоящих позади.

Ролан заорал, с высоты седла рубя эльфов. Тяжёлый клинок рассекает округлые шлемы, как бумажные поделки. Кровь брызжет на доспехи коня, пока тот, ошалев от воплей, топчет и хватает пастью. Шлем сужает поле зрения, приглушает звуки. Воин слева рухнул с коня, стянутый за ногу. Исчез в месиве тел. Другого сшибли ударом копья в щель забрала. Строй сжимается, не давая протиснуться дальше. Конь хрипит ступая по телам, животное окончательно потеряло рассудок, одурев от смрада вспоротой плоти... В грудь ударил дротик, соскользнул с выпуклого панциря. Ролан зарычал, ударил пятками под бока, понуждая коня прыгнуть вперёд, на вздымающиеся копья, на головы врагов!

Животное смяло четверых и проломилось в пятый и шестой ряды. Заржав, повалилось набок, но Ролан соскочил на голову эльфа в седьмом ряду. Повалил на землю вместе с товарищами, перехватил меч двумя руками.

Следом за ним, в образовавшуюся брешь проломилось семеро латников. Кто-то повторил таран конём и легиона сжался до такой степени, что воины начали задыхаться. Строй изогнулся, а линии начали ломаться одна за другой. Под хрипы, крики и стоны умирающих.

Ролан насел на остатки восьмой линии, двумя мощными ударами рассёк щит и эльфа за ним. Продвинулся вперёд... слева и справа ударили короткие мечи. Один вошёл в сочленение подмышки, рассёк поддоспешник и плоть. Юный король закричал от острой боли, а левая рука повисла плетью. Удара в шлем даже не заметил, развернулся к ранившему. Меч свистнул снизу вверх по короткой дуге. Эльф дёрнулся прикрыться щитом, но клинок оказался быстрее.

— Бей их! — Хрипло заорал Ролан, отворачиваясь от распадающегося пополам врага к новому.

На флангах люди давят щитами, сминая оборону, неспособную принять привычный порядок. Умирают десятками, от умелых ударов коротких клинков, но на место погибшего становятся два новых. Горящих яростью и жаждой крови. Давление усиливается... Первыми дрогнули и побежали лучники, а за ними и остальные.

Убегающих бьют в спины, вбивают в вязкую от крови землю. Оставшихся окружают и рубят. Ролан остановился, сипло дыша с влажными хрипами. Опёрся о меч, ткнув в мёртвого эльфа, сгорбившись огляделся.

Из трёх сотен пошедших с ним Железных, на ногах осталось едва ли пятьдесят. На коне только один. Поддоспешник на левом боку пропитался кровью и мерзко липнет к телу. Кровь стекает в латный сапог, а голова начинает кружиться... За плечи поддержали, Ролан оглянулся и увидел Галахада. Со старика сбили шлем, а волосы из седых стали буро-красными. Лицо покрыто свежей кровью, но глаза горят демонической радостью.

— Получилось! — Выдохнул дед, оглядывая побоище. — Будь я проклят! Получилось! Победа!

— Это только один легион... — Прохрипел Ролан, с натугой выпрямляясь и кривясь от острой боли в подмышке. — Второй раз этот трюк не пройдёт.

— Главное — начать, — отмахнулся Галахад, — а дальше само покатится!

Мимо них пронёсся отряд лёгкой конницы, нагнал бегущих к лесу. Ролан отряхнул меч, крутанув кистью с такой мощью, что воздух обиженно залопотал. Вогнал в ножны, сорвал шлем и озадаченно вгляделся в глубокую вмятину на виске. Потрогал череп и зашипел.

— Что-то я стал часто получать по роже...

— Таков путь воина, — пожал плечами Галахад. — Только раздавать надо больше, чем получать.

— Наверное... — пробормотал король, окинул взглядом поле и добавил. — Надеюсь, Алаин где-то здесь.

***

Алаин сплюнул кровь из прокушенной губы, настёгивая коня. В груди клокочет чёрная ярость. Жжёт сердце и тугими волнами бьёт в череп. Его обвели вокруг пальца, как распоследнего дурака! Треклятый Ролан прикинулся храбрым идиотом и привёл на подготовленное поле боя! Сыграл на нём, как на двухструнной лютне! Где были маги? Почему не стреляли второй раз?! Диверсия? Предательство?!